Далёкое мерцающее сияние тоже стало зыбким, словно догорающая на ветру свеча, которая то угасала, то вспыхивала вновь. В какой-то момент оно вдруг вспыхнуло с новой силой, словно устремляясь навстречу неминуемой гибели.
Длинный подол платья волочился по земле. Юйчэнь вновь совладал с чувствами и поспешил туда.
Цюн Сяо, подняв кисть, заслонила собой Би Сяо. Ее руки слегка дрожали, на расчесанных волосах алели капли крови, а выражение лица было непостижимым. Би Сяо, с помутившимся взором, снова и снова переводила взгляд с одной на другую и крепко сжала в руке меч.
Стоявший напротив них Тайи Чжэньжэнь выглядел довольно жалко: его даосское облачение в нескольких местах было разорвано. Сложное выражение промелькнуло на его лице, он отступил на пару шагов, и его пятка уперлась в край Светильника Глазури Юйсюй.
Светильник парил высоко над головами троих, защищая небольшой клочок пространства. За пределами этого света клубился густой черный туман, казалось, наделенный собственной волей некоего божества, которое жаждало прорваться в пределы охраняемого света. Он то подступал ближе, испытывая преграду, то отступал, не решаясь сделать и шага вперед, словно чего-то опасаясь.
Тайи украдкой сжал в спрятанных рукавах несколько талисманов, готовый метнуть их при малейшем намеке на опасность. Краем глаза он следил за переменами во внешнем мире, но не переставал наблюдать и за двумя девушками напротив. Даос горько усмехнулся, и его благородные брови сошлись в растерянном выражении.
Он кашлянул, привлекая внимание: — Не знаю, что сейчас думают мои младшие сестры…
На полуслове обе в один миг нацелили на него свое оружие. Бурлящие потоки ци всколыхнули пространство вокруг, черный туман вспенился и подступил еще ближе.
Тайи нахмурился, чувствуя, как в глубине души поднимается волна раздражения. Подумав, он постарался смягчить голос: — Я понимаю, что младшие сестры сердятся на меня из-за увиденного в иллюзии, но прошу вас, ради общего блага давайте забудем об этом. Выберемся отсюда — тогда и поговорим о прочем.
— Ради общего блага, — повторила Цюн Сяо, словно услышав какую-то забавную шутку. Уголки ее губ изогнулись в саркастичной усмешке, и она пронзила Тайи глубоким, темным взглядом.
И все же она ничего не сказала, лишь потянула Би Сяо за собой и села прямо на землю.
Тайи мысленно прокрутил свои слова, так и не найдя в них изъяна, и был вынужден опуститься на землю с противоположной стороны.
На какое-то время воцарилась тишина. Было слышно лишь то, как переплетаются их потоки духовной энергии, сообща поддерживая парящий над ними светильник, не давая ему угаснуть или рухнуть вниз.
Все еще недоумевая, Тайи снова нахмурил брови и заговорил: — Если уж искать истоки, то все это началось по вине вас двоих. Пережитая нами иллюзия вполне могла родиться из остаточной воли прежнего строя. Что же до ее правдоподобности... пожалуй, здесь есть и моя вина.
Тайи был уверен, что говорит предельно тонко и убедительно.
Однако Би Сяо, очнувшись от помрачения, с бесстрастным лицом выслушала его речь. Ее взгляд внезапно похолодел, меч со звоном вылетел из ножен и устремился прямо на Тайи.
Даос отреагировал молниеносно: взмахнув метелкой из конского хвоста, он оплел летящий клинок Би Сяо.
Лицо Тайи помрачнело: — Что это значит, младшая сестра Би Сяо?
Но женщина-даос в зеленом облачении и не думала останавливаться. Отбросив меч, она призвала формацию, обратив ци в клинки. Множество мечей, испускавших устрашающую жажду убийства, по ее короткому приказу «Вперед!» продолжили атаку.
Брови Цюн Сяо сурово сошлись на переносице, и она окликнула: — Би Сяо!
Но девушка, словно охваченная слепой одержимостью, оставалась глуха к ее зову. В ее темных глазах полыхало сжигающее дотла пламя, готовое ранить и других, и ее саму. Казалось, надвигается буря, и черные тучи вот-вот рухнут с небес. Все ее мысли были заняты лишь одним — уничтожить Тайи.
Опасаясь задеть Би Сяо, Цюн Сяо чуть замешкалась, упустив лучший момент для вмешательства.
Тайи Чжэньжэнь вовсе не собирался терпеть побои и оскорбления без сдачи. Неизвестно откуда взявшаяся ярость заглушила его колебания. Он холодно усмехнулся, взмахнул метелкой и отбросил чужие мечи обратно, попутно разбив несколько лезвий из чистой ци. После чего собрал в руках Даосский Метод Юйцин и вступил с ней в схватку.
Сияние искусств переливалось ослепительной красотой.
От их движений висевший над головой Светильник Глазури Юйсюй задрожал, грозя сорваться вниз. Цюн Сяо инстинктивно замерла, запрокинув голову.
Разум подсказывал ей, что вмещаться нельзя, нельзя делать резких движений.
Но из глубин души поднялась еще более сильная одержимость.
Бесконечные перерождения, горечь неисполненных желаний, муки от созерцания бедствий, постигших сестер.
Тысячи вкусов, мириады безвыходных ситуаций.
Кто принесет ей облегчение?
Облегчения не было.
Би Сяо стала сдавать позиции, а Тайи и не думал останавливаться.
Женщина в белых одеждах с холодным лицом подняла тушевую кисть, не испытывая больше ни малейших колебаний.
Мерцающие точки фишек легли на призрачную доску, одна за другой вспыхнули тусклые перекрещивающиеся линии. Стоя в центре формации с отрешенным взглядом, она слегка сжала пальцы и резко опустила руку вниз, обрушив на двоих звездный диск с мощью грома.
Тайи не успел отступить и принял на себя половину удара.
Би Сяо тяжело кашлянула, смахнула кровь с губ и, наплевав на все, снова схватила с земли меч, целясь острием в межбровье Тайи.
Она хочет моей смерти, — промелькнула в затуманенном мозгу даоса смутная мысль. Его разум на миг прояснился, но он мог лишь смотреть, как приближается клинок, а глаза слепит холодный блеск.
Если бы с самого начала они убивали всерьез, даже прорыв Осаждённой Девятиизгибной Жёлтой Реки не принес бы столько сожалений, — в полузабытьи думала Би Сяо, представляя нечто прекрасное, и на ее окровавленных губах распустилась улыбка.
Перед глазами снова все заплыло туманом, словно что-то застилало ей взор.
Слабый прохладный аромат зеленого лотоса повеял рядом с ней.
Прохладная рука коснулась ее глаз, нежно закрывая их. Би Сяо не стала сопротивляться, и странное дело — прежняя жгучая жажда убийства внезапно растаяла. Опустив ресницы, она почувствовала легкую усталость и почему-то жгучую обиду.
По привычке ухватившись за чужой рукав, она всхлипнула:
— Учитель.
Юйчэнь опустил взгляд. Его дивные черты лица скрывались в легкой дымке, их трудно было разобрать, он лишь тихо ответил ей.
Даоцзунь обнял Би Сяо, длинный подол его одежд распластался на земле, напоминая очертания цветка.
Он нежно улыбнулся, легко коснувшись пальцем ее межбровья: — Если тебе не нравятся эти воспоминания, давай просто забудем их.
На глазах Би Сяо выступили слезы, она растерянно кивнула, затем робко потянула Юйчэня за рукав и, задрав голову, посмотрела на него: — Разве можно все забыть?
— Конечно, — улыбнулся Даоцзунь и выдержал паузу. — У вас еще будет шанс забыть.
— Поспи, а когда проснешься, все пройдет.
Би Сяо послушно закрыла глаза, мирно прильнув к груди Юйчэня. Навалившаяся волна усталости смыла остатки тревоги, а убаюкивающая песня зазвучала в ее ушах, постепенно растворяя ее сознание.
Она услышала лишь последние слова: — Когда проснешься, наступит новый день.
Когда Би Сяо заснула, Юйчэнь бережно уложил ее на сотворенное из воздуха облачное ложе.
Поразмыслив мгновение, он выпрямился. Его одежды скользили по земле, и с отрешенным видом он направился к Тайи Чжэньжэню, который все еще таращился на него с неверием в глазах.
Заметив его взгляд, даос тут же опустил голову, мелко дрожа всем телом.
Взгляд Юйчэня был холоден и равнодушен: — Если бы я пожелал твоей смерти, на это не ушло бы и мгновения.
Даос сжав зубы поднялся, отвесил поклон, потупив взор: — Прошу простить мою дерзость...
Но в следующую секунду его слова оборвались, и он больше не смог вымолвить ни звука.
— Раз знаешь, что дерзок, излишних слов не нужно. Это не те воспоминания, которыми вам положено обладать сейчас, — произнес он холодно и, не делая лишних движений, уронил бесчувственного даоса рядом.
Разобравшись с даосом, Юйчэнь на миг прикрыл глаза, а затем забрал его воспоминания.
Буря в сердце ничуть не помешала действиям Цюн Сяо.
Увидев фигуру Юйчэня и его непривычный облик, в голове белой женщины мелькнула безумная догадливость. Она вдруг успокоилась, ее мысли прояснились и закрутились с невероятной скоростью.
Она убрала заклинание, поправила растрепавшиеся волосы и разгладила складки на даосском платье.
Когда Юйчэнь повернулся к ней, она уже обрела полное спокойствие и с изящным поклоном произнесла: — Цюн Сяо из Учения Цзе приветствует Даоцзуня.
Юйчэнь поднял на нее взгляд, слегка кивнул и неопределенно улыбнулся.
— Один вопрос.
Цюн Сяо помедлила секунду, перебирая в голове варианты и отбрасывая их один за другим. Наконец она произнесла: — Вы ведь никогда по собственной воле не причините вреда членам нашей школы, верно?
Услышав это, он на мгновение удивился, а затем неторопливо ответил: — Верно.
Цюн Сяо облегченно выдохнула и лучезарно улыбнулась: — Когда-то мне посчастливилось слушать проповеди Учителя, и я слышала, что слова Святого — это истина. Думаю, так оно и есть.
Юйчэнь молча посмотрел на нее какое-то время и тихонько хлопнул в ладоши.
В ту же секунду один из слоев иллюзорной формации рухнул.
Зрачки Цюн Сяо сузились: темный туман вокруг них незаметно вился рядом. Опустив взгляд, она увидела сияющий белый луч, который обвивал ее фигуру и незримо отгораживал от мрака.
И не только ее — Би Сяо, Тайи тоже.
Но ведь они до сих пор жгли...
Она замерла на мгновение, а затем ее взгляд медленно переместился к центру, где на земле тихо лежала давно погасшая лампа.
① Не спрашивайте, а если спросите, то это буддийский взгляд на двух дурачков.
② Всеобщая сцена очернения.
③ Внезапная мистика.
——————————
Единственное, чем я восхищаюсь в этих господах, — это тем, что у них хватает смежности публиковать подобный мусор.
—— Лу Синь, Оценка «Сюэхэн»
Никчемная школа, взломавшая сеть моего кампуса.
Встань пораньше, чтобы занять место на уроке, верните мне бадминтон!
Облачный парчовый расписной корабль прохладен, под стать небу.
Цюн Сяо очнулась от густого аромата. Она открыла глаза посреди белой пелены, ресницы дважды трепетали. Блуждающий взгляд метался из стороны в сторону, отражая легкое помрачение.
— Где это я?
Главный вопрос зародился в ее голове. Женщина моргала еще не до конца прояснившимися глазами, бесцельно размышляя и подсознательно пытаясь выудить из памяти прежние воспоминания, чтобы найти причину и следствие и определить свое местонахождение.
Миновав огромную полосу пустоты и двигаясь вспять.
Долина, формация, взрыв...
— Би Сяо! — она резко подскочила, но тут же ее качнуло от накатившей волны головокружения, которую не удавалось побороть. Перед глазами заплясали призрачные двойники, вызывая сильное тошнотворное чувство.
— Осторожнее.
Прежде чем она успела снова рухнуть на землю, кто-то сделал пару шагов и поддержал ее. Легкий аромат лотоса повеял рядом — знакомый, но с неуловимым оттенком новизны. Цюн Сяо приоткрыла рот, инстинктивно желая позвать учителя, но вовремя оборвала себя.
Она ошеломленно исправилась, произнеся с долей сомнения и растерянности: — ...Старшая сестра?
В клубах тумана лицо юной девушки казалось неясным.
Словно цветок в воде или луна в зеркале.
Но то был не цветок и не луна.
Ее лик скрывался в зыбкой дымке, межбровье было тронуто призрачной белизной, словно легкими штрихами туши на картине, исполненной изящества. А глаза, глядевшие на нее, заставляли забыть обо всем остальном, затягивая в пучину этой вечной звездной реки.
Каждое ее движение напоминало строки из легендарных сказаний: в них не было чистой радости или показной роскоши, лишь глубокая тоска и одинокая меланхолия. А в покрытых легкой рябью глазах Цюн Сяо вновь мелькнули окровавленное лезвие и одержимое безумие. Все мыслимые чувства, весь широкий мир и мирская суета сплелись воедино.
Словно древняя летопись, в которой перевернули потрепанную страницу.
Бескрайняя сила Дао клубилась вокруг нее, или, вернее, само ее существование и было самим Дао.
Не моргая, Цюн Сяо смотрела на девушку, инстинктивно зачарованная пейзажем более высокого порядка. Внезапно в ее голове пронеслись обрывки озарения. Мир словно распахнулся, и древний, бесплотный голос зазвучал в ее мыслях, повествуя о первозданном прошлом, где каждое слово было совершенно и несло в себе великую истину Дао.
Юйчэнь не двигалась, глядя на Цюн Сяо снизу вверх.
Лишь когда на лице той проступило выражение боли, девушка взмахнула широким рукавом, мягко проводя по ее глазам и закрывая ей способность видеть тайное. Затем она сложила пальцы в заклинание, временно запечатав ее духовное зрение.
Когда она хотела убрать руку, Цюн Сяо легонько ухватила ее за край рукава: — Это... путь старшей сестры?
Девушка в белых одеждах излучала прохладу, но упрямство в ее глазах горело неугасимым планем, освещая зрачки.
Она отчаянно пыталась взглянуть на Юйчэнь, но больше не видела прежнего трансцендентного сияния Дао.
Юйчэнь тихо вздохнула, не подтверждая, но и не опровергая: — Твой уровень еще не достиг этого, не стоит форсировать события.
Цюн Сяо очнулась от оцепенения, возвращаясь сознанием из пустоты, и только теперь осознала свою дерзость. Она с извиняющимся видом отпустила рукав Юйчэнь и опустила голову, чувствуя себя провинившейся.
На смену прежнему равнодушию на лице девушки постепенно пришло мягкое раздражение.
Она смягчила тон: — Раз это вышло случайно, не стоит винить себя.
— Но я без спроса заглянула на путь старшей сестры... — на лице Цюн Сяо проступило глубокое сожаление, смешанное с чувством вины. Сказав это, она украдком подняла глаза и тут же столкнулась со взглядом девушки, после чего втянула голову в плечи и послушно извинилась.
На какое-то время воцарилась тишина.
Юйчэнь полуприкрыла глаза, пытаясь подавить волнение в груди — или занимаясь бесполезным бегством.
Детеныши — поистине странные создания.
Маленькое мягкое облачко, запечатленное в глазах Даоцзуня, дрожало, пытаясь съежиться еще сильнее, но при этом непременно высовывало нос, проверяя границы дозволенного. Лишь убедившись, что та действительно не сердится, оно облегченно выдыхало, радостно раздувалось, превращаясь в хлопковый пуфик, и продолжало творить свои порядки.
Разве снисходительность — это ошибка? Разве баловать — это ошибка?
Ее глаза были глубоки, будто вмещали самую просторную тьму на краю Галактики, где бесшумно рассыпались звезды.
Возможно, она действительно дурно их воспитала, проявила недостаточно твердости или, напротив, позволила быть слишком непослушной.
Прояви она достаточную твердость — и не оказалась бы в безвыходном положении; раз уж дело дошло до драки, стоило биться насмерть.
Будь они послушнее — не стали бы нарушать заветы учителя, спускаясь в мир смертных навстречу бедствиям, чтобы в итоге сгинуть и увидеть свои имена на Алтаре Заклинания Духов.
Не угодив ни в ту, ни в другую сторону, каждый из них неизбежно попал в чужие сети.
Это ее вина.
В сердце Даоцзуня оставалась лишь пустота, а вчерашнее видение снова всплывало в памяти.
Цюн Сяо безмятежно стояла перед ней на коленях, крепко сжав руки, и смотрела на девушку снизу вверх с безмятежной улыбкой. Прохладные пальцы Юйчэня касались ее межбровья, вызывая легкую дрожь.
Она все еще боялась — возможно, это были последствия иллюзии.
Даоцзунь думала о чем-то своем, намереваясь ускорить процесс, как вдруг услышала нерешительный голос Цюн Сяо: — То, что было в иллюзии... это правда?
Что она ответила тогда?
— Если я скажу, что это будущее, ты боишься? — глаза Даоцзуня блеснули.
— ...Нет ничего предопределенного, — пробормотала Цюн Сяо. — Вы тоже хотите изменить такой исход?
Ее воспоминания начали разлетаться лепестками цветов, но она все так же упрямо смотрела на него, не желая закрывать глаза.
Долгий, вечный взгляд.
Наконец он сам закрыл ей глаза.
Словно шлейф платья, потянулись воспоминания, и Юйчэнь подняла Цюн Сяо на руки. Долгое время после этого раздавался лишь одинокий вздох.
— Мой путь не одинок, и клятва моя не изменится.
Эта многолетняя, суровая игра в кости с самой судьбой была еще далека от завершения.
Юйчэнь слишком долго молчала.
Цюн Сяо слегка встревожилась, нервно теребя кончики пальцев и гадая, что же сказать.
Выглядевший юным Даоцзунь опустил взгляд, но в следующую секунду разгладил брови и, подражая прежним привычкам, одарил ее лучезарной и чистой улыбкой.
Не слушая возражений, она подскочила на цыпочки и отвесила Цюн Сяо нечто вроде успокаивающего похлопывания по макушке.
Кто-то нежно провел ладонью по волосам, заставив Цюн Сяо на миг замереть: — С... старшая сестра?
Девушка ничего не ответила, но, опустив голову, принялась аккуратно распрямлять ее сжатые пальцы, крепко переплетая их своими — тепло осталось прежним. Встретившись с ней взглядом, она улыбнулась так ярко, словно рассвет прорвал небеса или лунный свет омыл землю, отчего сердце на мгновение пропустило удар.
— Хватит об этом, пойдем пить рыбный суп. — Она смахнула легкую тень грусти с бровей и подмигнула Цюн Сяо.
— А? — Цюн Сяо успела издать лишь один слог, как девушка уже потянула ее за собой.
Она в полном оцепенении уселась на место у окна, услышала радостный возглас Би Сяо: «Вторая сестрица!», а затем растерянно поприветствовала такого же растерянного старшего брата Тайи.
Кто я? Где я? Что я делаю?
Цюн Сяо потрясла головой, немного приходя в себя, и только теперь смогла как следует оглядеться.
Они действительно находились на борту расписного корабля. Корпус был изысканным, выдержанным в глубоких тонах красного сандала, а стены сплошь покрыты мельчайшими рисунками белых журавлей и птиц цинлуань. Кое-где встречались странные детали, похожие на детские каракули: парой небрежных мазков была намалевана ярко-желтая звезда и добавлены белые, как иней, облака.
Картина одновременного сияния солнца и луны была тщательно выписана на носу судна. Глядя на нее сверху вниз, Цюн Сяо подумала, что это похоже на глаза корабля.
Сидевшая рядом Би Сяо подсунулась ближе: — Сестрица, сестрица, этот корабль выглядит так, будто его кто-то нарисовал. Это старшая сестра нарисовала? М-м, хотя не очень похоже.
Тайи крутил головой по сторонам и украдкой коснулся пальцем поверхности стола. Каждая линия на квадратном столе была выведена с невероятной тщательностью — казалось, его не вырезали, а создали самой природой. Присмотревшись, он смутно уловил в манере исполнения нечто до боли знакомое.
Даос невольно почесал затылок: в его затуманенном с момента пробуждения мозгу что-то промелькнуло, но ускользнуло от поимки.
Он уже хотел было продолжить свои упорные раздумья, как вдруг Би Сяо с лучезарной улыбкой поманила его: — Старший брат, иди посмотри на это. Почему этот белый жук такой толстый? Точь-в-точь Мальчик Бай Хэ, когда его отъел Учитель.
Она ляпнула это не задумываясь, да и Тайи не придал слова особого значения. Подойдя ближе, он с видом знатока оценил: — И правда похож. Эх, жаль, в прошлый раз мы с таким трудом откормили одного журавля, а он взял да улетел, хлопая крыльями. Я-то думал, с таким весом он уже не взлетит, а жаль...
— Такой кругленький, прелесть просто, — Би Сяо подперла подбородок руками, с интересом разглядывая рисунок.
— Но Второй Дядя-Наставник, кажется, не очень это любит, — заметила Цюн Сяо.
— Учитель наверняка любит тех, что похудее, — добавил Тайи и с аппетитом чмокнул губами, то ли вспоминая недоеденного журавля, то ли предвкушая всё усиливающийся аромат.
— А я слышала, что Учитель в детстве тоже был кругленьким. Тогда Второй Дядя-Наставник вечно носил его на руках и всем показывал. Просто не выпускал из рук, или... или обнимал... — Би Сяо нахмурилась.
— Чтобы согреться, — со знанием дела подхватила Цюн Сяо и с любопытством ткнула Би Сяо в бок: — От кого слышала?
— От старшей сестры Гуй Лин.
http://bllate.org/book/23046/2462766
Готово:
