Кто?
Кто и с кем?
Как только эти слова прозвучали, впору было затихнуть даже дюжине стоявших на первом этаже постоялого двора столиков — все взгляды разом устремились в одну точку.
Сяо Чэнь тут же бросил есть и вцепился мертвой хваткой в рукав Ци Лянь.
— Дома я слышал, как служанки говорили, что новый глава Врат Циньюнь собрался посвататься, да еще и направляется к нам в Секту Чаншэн. Разве это не значит, что он хочет жениться на тебе, и кто же еще это может быть? Сестрица, тебе нельзя больше выходить замуж! Когда-то отец с матерью сосватали тебя, но ты сбежала из дома, бросив помолвку. Они говорили, что ты не уважаешь старших и не поддаешься воспитанию. А потом, не успела ты толком побывать замужем за зятем, как он умер, и они снова заговорили, что ты приносишь несчастье мужьям. Короче говоря, стоило зайти речи о замужестве, как жди беды!
Цзян Чжису вмешалась со стороны:
— Эй, братец, хотя в том, что со сватовством всегда связаны неприятности, ты прав, нельзя же рассуждать так однобоко! Твоя сестра тогда сбежала со свадьбы, потому что жених был совершенно бесхарактерным и поделом заслужил, чтобы его бросили. А зять хоть и покинул этот мир рано, но, к счастью, успел жениться на твоей сестре, так что прожил жизнь не зря. Короче говоря, твоя сестра в любом случае права.
Вокруг тут же зашептались:
— Это случайно не Ци Лянь из Секты Чаншэн?
— Она самая, должно быть? Лицо похоже. О чем это они толкуют? Глава Врат Циньюнь намерен на ней жениться? Ой, да просто курам на смех! Глава в самом расцвете сил — и вдруг возьмет в жены женщину, бывшую замужем?
— Ой-ой, да не просто вбывшую замужем, — подхватил другой, — если приплюсовать прежнего жениха, так это уже третий брак будет.
— Ой-ой-ой, как ловко считаете! А почему бы вам не посчитать, сколько дней вам самим осталось жить?
Цзян Чжису резко оборвала их, и когда кто-то на первом этаже узнал ее, то вмиг притих, не смея издать ни звука.
Она повернулась к Сяо Чэню, положила ему в тарелку куриную ножку и принялась мягко убеждать:
— Ну же, Сяо Чэнь, рассуждать так, как они, — это в корне неверно.
— Смотри: твоя сестра была замужем во второй раз, а глава Ши — в первый. У сестры на один брак больше — это первая победа.
— У твоей сестры одна победа, а у Ши Чанъи ноль — это вторая победа.
— У твоей сестры две победы, а у Ши Чанъи все так же ноль — это третья победа. У сестры три победы, а у Ши Чанъи ноль... Что это значит? Это же полная и безоговорочная победа!
Сяо Чэнь поскреб в затылке, выказывая легкое сомнение:
— Это... разве правильно?
— Разумеется.
Цзян Чжису неторопливо подцепила палочками порцию тушеной соломки из картофеля и с улыбкой произнесла:
— Посмотрите, есть ли среди вас те, кто против? Возражающие, поднимите руки, я хочу на вас посмотреть.
Мысленно: — Руки вам поотрубаю к чертям.
На всем первом этаже постоялого двора не осталось ни одной поднятой головы — все донельзя занятые посетители в молчании принялись за еду, так что в зале только и было слышно, как звенят чашки да палочки.
Из-за этого отвлечения время незаметно приближалось к вечеру.
С ребенком на руках передвигаться было неудобно, и Цзян Чжису решила остановиться здесь на ночлег, а спасать людей из Врат Циньюнь отправиться уже завтра.
Вечером в своей комнате Ци Лянь лично подравнивала Сяо Чэню опаленные волосы.
Без того неровные пряди стали выглядеть еще более торчащими в разные стороны.
Впрочем, ничего страшного.
Ци Лянь невозмутимо сдула с ладоней обрывки волос, протерла лицо мальчику горячим полотенцем и спросила:
— А где твой Пупу? Снова умудрился потерять?
Пупу был Зверем Барьера.
Секрет подчинения таких зверей передавался лишь в районе проживания их клана Ци, и по своей природе они были схожи с барьером, в который сейчас угодили Врата Циньюнь.
Прочные и надежные, их обычно держали для самообороны.
Если бы Сяо Чэнь все еще носил Зверя Барьера с собой, он бы наверняка не выглядел столь жалко, а раз так — скорее всего, просто потерял его.
Сяо Чэнь замялся, не смея поднять глаз.
— Я тебя не ругаю. Завтра, когда закончим дела, я отпрошусь у главы, помогу тебе отыскать Пупу, а уж после отправлю тебя домой. Подумай пока, где примерно ты мог его обронить.
В этот момент в дверь постучала и вошла Цзян Чжису.
Ци Лянь бросила на нее выразительный взгляд, жестом прося спрятать в комнате все зеркала, чтобы Сяо Чэнь раньше времени не увидел собственную прическу.
Заметив неровную челку мальчика, Цзян Чжису тут же наложила на себя Технику Подавления Речи, опасаясь, что не сможет сдержать распирающий ее дикий хохот.
Услышав, что ему предстоит вернуться домой, Сяо Чэнь снова заволновался и поспешил заявить:
— Сестрица, тебе ни в коем случае нельзя соглашаться на сватовство!
Ци Лянь тут же улыбнулась и ущипнула его за щеку:
— О чем ты думаешь, это просто пустые слухи. Даже если брать Секту Чаншэн, там полно девушек куда лучше меня.
— Нет, не то!
Сяо Чэнь смотрел на нее со взволнованной и серьезной серьезностью в голосе:
— Сестрица, хоть ты и действуешь грубо, но очень эффективна, хоть по природе и жестока, но не оставляешь в живых свидетелей, хоть и не сильна в кулинарии, и бываешь вспыльчивой, а в детстве отбирала мои игрушки, но я считаю, что ты — просто замечательная!
Рука Ци Лянь, щипавшая его за щеку, замерла.
Помолчав немного, она рассмеялась:
— ...Ну надо же, как хорошо, очень даже хорошо.
Цзян Чжису потрепала мальчика по макушке:
— Ладно тебе, хватит. Наш братец и без того отличный парень — по крайней мере, не сваливает на сестру стирку своих вонючих носков и трусов, верно?
Сяо Чэнь испытал глубочайший шок:
— Какую еще стирку? Разве у них в доме нет слуг?
Цзян Чжису невозмутимо ответила:
— Эх, нет у них никаких слуг. Сестра — она в доме за всех служанок разом. Сяо Чэнь, мы с тобой этому подражать не будем.
Ци Лянь поднялась с места, наглухо затворила окна и двери, потушила часть свечей, готовясь ко сну, и напоследок бросила:
— Не переживай, твоя сестрица в этой жизни больше замуж ни за что не выйдет.
Хотя ночь стояла глубокая, полная сырости, и вокруг царила полнейшая тишина, в коридоре за дверью внезапно раздался глухой стук.
— Попался.
Цзян Чжису виновато улыбнулась и велела брату с сестрой не обращать внимания и отдыхать, а сама вышла в коридор, чтобы во всем разобраться.
Стоило ей отворить дверь, как перед ее глазами предстал Цан Чжу — с совершенно отрешенным видом растянувшийся на полу. Лишь спустя какое-то время он с большим трудом снова приоткрыл глаза.
Цзян Чжису бросила на него исполненный жалости взгляд, легонько пнула носком туфли и тихонько утешила:
— Ничего страшного, ты ведь еще можешь стать третьим лишним.
Ранним утром следующего года отряд покинул постоялый двор и направился напрямик к долине Горы Юйхун.
Утренний туман еще не расселся, и очертания горных вершин проступали сквозь него смутной дымкой.
Усыпанные клены на склонах уже окрасились в багряно-золотые тона.
После недолгих поисков отряд наконец обнаружил следы людей на юго-западном склоне.
Из Врат Циньюнь в этот раз прибыло около трех десятков человек: в основном носильщики свадебных подарков и сопровождавшие их в пути мастера боевых искусств.
Возглавлял свадебную делегацию родной младший соратник главы Врат Циньюнь, Ши Юаньань.
К этому моменту отряд провел в заточении уже целых два дня.
Ши Юаньань выглядел осунувшимся, с черными кругами под глазами; заметив людей, он ожил и, припав к барьеру, принялся отчаянно колотить по нему.
— Глава Цзян! Это ведь глава Цзян, да? Ах, глава и впрямь обладает столь благородным сердцем, всегда готова прийти на помощь, истинная благодетельница, благородная душа...
До чего же говорливый!
Цзян Чжису потерла ухо, но прежде чем она успела раскрыть рот, Ши Юаньань, глядя на нее как на самого справедливого судью, принялся всхлипывать и жаловаться, что их обвел вокруг пальца какой-то сопливый мальчишка.
— Этот ребенок жесток и безжалостен, совершенно лишен рассудка, едва появившись, сразу возвел барьер... Выглядит он... ростом примерно с того ребенка, что стоит за вашей спиной... Э? Погодите-ка, да это же он!
Зрачки Ши Юаньаня расширились от потрясения.
Цзян Чжису тут же нахмурилась:
— Что за глупости ты мелешь? Наш братец такой милый, а ты еще пытаешься его оклеветать! Совсем страх потерял?
Однако в следующее мгновение сияющий барьер неожиданно растаял, рассеялся в воздухе и превратился в лоснящегося пятнистого леопарда с золотыми глазами, который принялся громко и жалобно мяукать.
Сразу после этого зверь доверчиво прижался мордой к ладони Сяо Чэня.
Сяо Чэнь сжал кулаки, делая вид, что ничего не замечает, и упрямо задрал подбородок:
— Я... я вовсе не знаю этого милого, ласкового и непривередливого в еде пя-пятнистого леопарда.
Воцарилось молчание.
Цзян Чжису хлопнула себя рукой по лбу.
Ладно, братец, давай-ка лучше во всем признаемся.
http://bllate.org/book/23044/2462647
Готово:
