— У вас дома в последнее время кто-нибудь не мог уснуть по ночам, сильно менялся в характере и становился невероятно свирепым? — спросил Чжи Лань.
Женщина резко подняла голову, посмотрела на него и выпалила:
— Откуда вы знаете?
Едва слова сорвались с губ, она сообразила, что сболтнула лишнего, и испуганно прикрыла рот руками.
Все присутствующие дружно уставились на нее.
Не выдержав давления нескольких пар глаз, женщина задрожала и пробормотала:
— Мой муж… Мой муж он…
Словно вспомнив что-то ужасное, она побледнела, и из ее глаз брызнули слезы.
— Ведите нас к нему.
Женщина на мгновение замялась, попыталась встать, но вдруг рухнула на колени:
— Уважаемые господа чиновники, умоляю, можете ли вы спасти моего мужа? Если нет… пожалуйста, не причиняйте ему вреда.
Мо Ин наклонился и помог ей подняться:
— Матушка, не бойтесь, мы как раз пришли, чтобы помочь вам. Сперва отведите нас взглянуть на него.
Женщина подняла рукав, вытерла слезы в уголке глаз и, не смея ослушаться представителей императорского двора, ответила:
— Хорошо, господа, прошу за мной.
Выйдя из кухни, женщина направилась к отдельно стоящему домику в левой части двора.
Достав ключ, она отперла дверь.
Это был сарай, в ворохе соломы которого съежился средних лет мужчина.
Он был растрепан, в лохмотьях, с многочисленными ранами на теле, и лежал на земле при смерти.
Однако, услышав звук открывающейся двери, он резко распахнул глаза — они пылали алым.
Мужчина вскочил с земли и бросился к выходу, издавая жуткое низкое рычание.
Но не успел он добежать до порога, как его сдержали сковавшие руки и ноги железные цепи, загремевшие при резком движении.
Его внестительный выпад так испугал Цин Сюэ, что она отступила на два шага назад и спряталась за спину наставника.
Брови Мо Ина сошлись на переносице:
— До чего же дошло?
С этими словами он посмотрел на Чжи Ланя:
— Учитель, его еще можно спасти?
Чжи Лань слегка покачал головой:
— Его рассудок уже давно разрушен, осталась лишь ходячая оболочка. Когда жизненная сила в теле иссякнет, придет его час.
Услышав это, женщина рухнула на землю и отчаянно зарыдала:
— Кормилец мой! Ой ли, кормилец! Как же мы теперь вдвоем с дочкой жить-то будем?!
В глазах Мо Ина мелькнуло сочувствие. Он наклонился и постарался смягчить голос:
— Матушка, выражаю вам соболезнования, но ваш муж уже не тот, что прежде. Сейчас главная задача — выяснить источник демонической ци, чтобы никто больше в деревне не пострадал от такой беды. Если вы действительно хотите ему помочь, расскажите нам все, что знаете, до мельчайших подробностей.
Женщина вцепилась в ногу Мо Ина и взмолилась:
— Господин, умоляю, придумайте что-нибудь, спасите его, спасите же! Раньше он совсем другим был, тихим и работящим человеком…
Глядя на ее свирепое отчаяние, Мо Ин беспомощно вздохнул.
Надежда на дне глаз женщины окончательно угасла, и она бессильно опустилась на землю.
Заливаясь слезами и то и дело заикаясь, после долгих уговоров и расспросов Мо Ина она наконец начала свой сбивчивый рассказ.
Полночи назад ее муж начал мучиться кошмарами, стремительно худеть, а нрав его стал буйным и раздражительным.
Он не только бросался на людей и кусал их, но и нападал на самого себя — те раны на его теле он нанес себе ногтями сам.
Не имея другого выхода, она вместе с несколькими соседями кое-как приковала мужа цепями в сарае.
Уже пять дней он ничего не ел и не пил, а при любых звуках впадал в безумие.
— А куда он ходил в последнее время?
Утирая слёзы, женщина попыталась вспомнить:
— Перед тем как ему стали сниться кошмары, он ходил в храм туземного божества на задней горе, возжигал благовония.
— Впрочем, в тот день туда многие ходили, вряд ли дело в этом. Больше ничего припомнить не могу, мы кроме как землей ничем не занимаемся, больше ходить нам некуда.
— А кто еще пострадал так же, как ваш муж?
С убитым видом женщина перечислила:
— Еще сынок Ван Лаошуаня, вдова Ли, Ван Фугуй…
Она назвала семь или восемь имен подряд.
Заметив пустой взгляд женщины, Мо Ин прекратил расспросы:
— Учитель, давайте выйдем.
Чжи Лань слегка кивнул.
Выйдя во двор, Мо Ин сказал:
— Разделимся и осмотримся, через полчаса встретимся у входа в деревню.
Четверо подчиненных отдали честь и разошлись по селению в разные стороны.
Мо Ин тоже выбрал направление для поисков.
Цин Сюэ посмотрела на наставника:
— Ученице тоже нужно идти отдельно?
— Нет, ты пойдешь со мной.
Бросив эти слова, Чжи Лань направился в сторону окраины деревни.
Цин Сюэ быстрым шагом последовала за ним, они вышли из села и миновали полоску полей и рощу.
Добравшись до пологого склона, вдали они увидели ветхий храм туземного божества, примостившийся на полугоре.
Храм был небольшой, всего около пяти чжанов в квадрате, посреди него стоял глиняный идол, а на жертвенном столе покоились курильница и скудные дары.
Чжи Лань обошел храм по кругу и остановился перед статуей, разглядывая ее.
Только вот густой аромат османтуса внутри святилища стал еще сильнее.
Цин Сюэ тоже подошла ближе, огляделась, но ничего необычного не заметила:
— Учитель, в этой статуе есть что-то странное?
Чжи Лань холодным взглядом смотрел на изваяние и обронил:
— Не только в статуе.
Цин Сюэ ничего не поняла, но расспрашивать дальше наставник не стал.
Он посмотрел на нее:
— С этой минуты следуй за мной по пятам.
Напряженно кивнув, Цин Сюэ ответила:
— Хорошо.
Не найдя ничего примечательного в храме, Чжи Лань покинул заднюю гору и вернулся в деревню.
Цин Сюэ тоже чувствовала, что здесь что-то не так, но объяснить толком не могла.
Они наведались еще к двум семьям: в одной их даже не пустили на порог, а в другой рассказы мало чем отличались от слов женщины.
Наконец оба вернулись к деревенским воротам.
Вскоре туда же подтянулись Мо Ин и остальные четверо стражников Управления Подавления Тюрем.
Первым заговорил Мо Ин:
— Учитель, я расспросил семьи двух упомянутых матушкой людей: они тоже начали видеть кошмары полмесяца назад, а затем заболели.
— Наши сведения те же самые.
Мо Ин нахмурился:
— Похоже, истории везде одинаковые, но демонической ци в деревне не ощущается. Учитель, как вы думаете, какова цель этой демонической твари?
— Почему она не сожрала всех жителей деревни сразу, а прибежала к такому способу? Это совсем не похоже на поведение демонов, с которыми мы сталкивались раньше.
Бросив взгляд на деревню, Чжи Лань на мгновение задумался и неторопливо произвел:
— Либо проводится какой-то ритуал, либо у нее другие замыслы.
Мо Ин слегка опешил:
— Другие замыслы? И какова же цель?
— Пока неизвестно.
Чжао Лю почесал в затылке:
— И что же нам делать?
Цин Сюэ тихонько произнесла:
— Вы не чувствуете запах османтуса?
Мо Ин принюхался.
Остальные четверо тоже принюхались.
— И правда пахнет османтусом, но ведь в деревне нет деревьев османтуса.
Мо Ин предположил:
— Неужели во всем виновен этот аромат?
Цин Сюэ добавила:
— В храме туземного божества этот запах ощущался гораздо сильнее.
Все снова дружно уставились на Чжи Ланя, ожидая его вердикта.
— Верно, — сказал он.
— …
Уголки рта Мо Ина дернулись, и он не удержался:
— Учитель, может, вернемся в храм и осмотримся еще раз?
— Можно.
И вся компания вновь направилась к храму туземного божества.
Тщательно все обследовав, они не нашли ничего, кроме удушливого аромата османтуса.
Мо Ин потер виски, чувствуя раздражение:
— Учитель, здесь ничего нет.
Ничего не ответив, Чжи Лань прошел к самому центру святилища, широким жестом смахнул пыль с потрепанного пуфика, уселся прямо на чистый пол и закрыл глаза.
— Учитель? — изумился Мо Ин.
— Ждать, — бросил Чжи Лань.
— Чего ждать?
— Пока она сама не покажется.
Мо Ин переглянулся со своими подчиненными. Не придумав лучшего плана, они просто уселись рядом.
Цин Сюэ примостилась вплотную к наставнику, обхватила колени руками и настороженно озиралась по сторонам.
В носу стоял неотвязный запах османтуса, а тревога на сердце становилась все сильнее.
Время шло медленно, солнце понемногу клонилось к закату, а полоска света у порога становилась все короче.
Наконец закатное солнце окончательно скрылось, и на землю опустились сумерки.
Ночь сгущалась, луна поднялась над ветвями деревьев, заливая внутренность храма холодным светом.
Вокруг царила абсолютная тишина, казалось, даже ветер стих. Лишь запах османтуса становился все гуще, проникая тончайшими нитями повсюду.
От этого аромата Цин Сюэ начало клонить в сон, ее векия отяжелели.
Вдруг снаружи послышалось шуршание.
Будто множество босых ног шаркало по опавшей листве — звук приближался со стороны улицы, плотным кольцом окружая храм!
Все мгновенно пробудились. Мо Ин и остальные вскочили на ноги, вытащили оружие и встали защитным кольцом вокруг Чжи Ланя и Цин Сюэ, настороженно глядя на дверь.
Чжи Лань тоже медленно открыл глаза и устремил взгляд на вход.
http://bllate.org/book/23042/2462345
Готово:
