Матушка Цзян ударила по деревянной дощечке, зашагала вокруг Мэн Юэ и принялась поучать:
— В княжеской резиденции все — от походки до того, как сидеть и лежать, — подчиняется строгим правилам. Старая слуга сегодня сначала научит тебя правильно ходить. Опустись на колени.
Мэн Юэ опешила:
— А? Разве матушка не говорила, что будет учить ходить? Зачем вставать на колени...
Матушка Цзян злобно закатила глаза:
— Хм, перед лицом господ низшие слуги обязаны передвигаться на коленях!
Она взмахнула тонкими деревянными дощечками и со всего маху ударила Мэн Юэ по спину. От боли та невольно согнулась и рухнула на колени.
Матушка Цзян громко велела:
— Чуть опусти голову, обопрись о землю обоими коленями, руки скрести на груди. Вот так, отлично, попробуй пройти вперед несколько шагов.
Мэн Юэ потеряла дар речи. Ей еще никогда не доводилось слышать о столь диких правилах, да даже в императорском дворце у низшей прислуги не было подобных изуверских порядков.
Она попыталась податься вперед, но словно приросла к месту — сдвинуться не получалось ни на дюйм. Дорожка под ней была сплошь усыпана мелкой щебенкой, и стоило чуть сильнее надавить, как кожа на коленях начинала гореть огнем.
Упав духом, Мэн Юэ проговорила:
— Матушка Цзян, разве можно ходить на коленях? Если уж заставляют передвигаться так, выбрали бы поверхность поглаже... В княжеской резиденции и правда существуют такие законы?
Матушка Цзян тут же громко отчитала ее:
— Подумать только, будто эта старуха намеренно пытается тебя ущемить! Ты — нижайшая из низших служанок, считай, рабыня, понимаешь?! И передвигаться положено именно так.
— Если ты мне не веришь и думаешь, что старая Цзян специально над тобой измывается, можешь пойти искать правды у ванъе! Пусть он пришлет кого-нибудь другого обучать тебя!
— Живем, шевелись! Если сегодня не одолеешь даже столь простого урока, останешься с пустым желудком. Хм, ванъе лично распорядился насчет твоей еды: ее подают отдельно от остальных слуг. Будешь послушной — получишь свой пайек, а если станешь плохо работать, не увидишь даже крошки, так и будешь сосать лапу!
Мэн Юэ наконец всё поняла: Сяо Янь намеренно стремился сломить ее шаг за шагом, сокрушить ее волю, растоптать надежды и превратить в бездумную живую куклу.
Но она и не думала сдаваться. Учиться так учиться! Мэн Юэ сквозь зубы подалась вперед, и от каждого шага колени пронзала жгучая боль.
— Плётка! Дощечка матушки Цзян со злостью обрушилась на спину Мэн Юэ, после чего последовал свирепый окрик: — Не глазей по сторонам, когда идешь, и не верти головой, точно обезьяна!
Мэн Юэ онемела. Впервые в жизни ее сравнили с обезьяной... Ей хотелось рассмеяться, да сил не было.
— Выше голову и грудь колесом! — Матушка Цзян вновь отвесила ей увесистый удар.
— Держи центр тяжести прямо, не виляй бедрами из стороны в сторону! Ах ты бесстыдная соблазнительница, кого это удумала очаровать?! — еще один тяжелый удар пришелся прямо по коленям.
Мэн Юэ обливалась холодным потом от боли, слезы стояли в глазах, но плакать было нельзя — оставалось лишь крадёмку массировать ушибленные колени, пока матушка Цзян не видит.
Так продолжалось полтора часа, а матушка Цзян всё не переставала качать головой:
— Никуда не годится! Из рук вон плохо, вылитая свинья, даже ходить нормально не умеешь. Будешь учиться ходить на коленях весь день! Лучше включи мозги, старая слуга тебе советует: если не освоишь как следует, накажут не только тебя, но и мне влетит вместе с тобой!
— Послушай моего совета: постарайся вложить душу. Погода вон какая холодная, чем раньше научишься, тем быстрее закончим работу, и обе мы избавимся от лишних мучений. А если из-за тебя накажут меня, уж я-то покажу тебе кузькину мать!
Матушка Цзян уселась в плетёное кресло в стороне, попивая горячий чай и наблюдая за ее тренировкой, а время от времени подходила и отвешивала новые болезненные удары.
Стиснув зубы, Мэн Юэ терпела, моля о том, чтобы сегодняшние мучения поскорее закончились.
Дворец Усердного Правления.
По окончании утреннего совета Юань И задержал Сяо Яня.
— Регент, у меня есть дело, которое нужно с вами обсудить. Несколько дней назад ко двору поступило секретное письмо из государства Силян. Их правитель просит о заключении династического брака с династией Да-Инь и собирается отправить в столицу принцессу Фуяо...
Сяо Янь приподнял бровь:
— Силян... занятно. В последнее время между Да-Инь и Силяном не было никаких войн, с какой стати они вдруг заговорили о брачном союзе?
Юань И вздохнул:
— В том-то и загадка. По идее, при заключении союза между государствами правители, если нет крайней нужды, обычно отделываются дочерьми каких-нибудь дальних родственников. Но мои люди навели справки: принцесса Фуяо — рожденная законной женой дочь вдовствующей царицы Силяна, самая любимая из тринадцати сестер силянского правителя, ее положение из ряда вон выходящее.
— К тому же последние пять лет государство Силян и Да-Инь жили в мире, так что Силян никак не назовешь проигравшей стороной. Раз они не потерпели поражения... к чему эти лишние телодвижения с браком? Неужели у них есть какой-то скрытый умысел?
Сяо Янь приложил руку ко лбу, погрузившись в раздумья:
— Границы Да-Инь и Силяна издавна охранялись войсками под командованием Мэн И. Интересно, связано ли это с ним?
Юань И удивился:
— Вряд ли... Генерал Мэн в последние годы ведет затворническую жизнь, даже порог поместья Мэн покидает редко. Откуда у него силы заниматься еще и приграничными делами?
Сяо Янь продолжил:
— Несколько лет назад мне довелось нести службу в Силяне под началом генерала Мэна. Силянские женщины отличаются миловидной и гибкой красотой, в них определенно есть свой особый шарм. Раз уж правитель Силяна изъявил желание выдать свою драгоценнейшую сестру замуж за представителей нашего государства, Да-Инь не должно ударить в грязь лицом.
— Раз уж они едут сюда ради брака, то явно целятся в императорский род. Но новый император еще слишком мал и не дорос до женитьбы — иначе какая от этого жена, сплошная мамочка. Мне возиться с этим недосуг, обсуди с остальными старыми князьями, выберите среди отпрысков боковых ветвей какого-нибудь достойного цзыцзи и выдайте ее за него.
Юань И мялся целую вечность, прежде чем нерешительно произнести:
— Регент... Старик только что недосказал. Дело вовсе не в наследниках кого-то из старых князей... На самом деле, на самом деле у правителя Силяна уже есть конкретный кандидат...
Сяо Янь с нетерпением посмотрел на выход из большого зала — ему не терпилось вернуться в резиденцию к Мэн Юэ, поэтому он отмахнулся:
— Ого, как замечательно. Чей же сын удостоился такой чести? Что ж, подготовим с нашей стороны богатые свадебные дары от имени двора, чтобы она вышла замуж со всей пышностью.
Сказав это, Сяо Янь уже занес ногу, собираясь уходить.
Заметив, что тот уходит, Юань И хлопнул себя по бедру и горько вздохнул:
— Ах, ванъе! Избранник правителя Силяна — это вы!
Сяо Янь замер.
А затем холодно усмехнулся:
— Ха-ха, аппетиты у Силяна и впрямь немаленькие.
Юань И смущенно пояснил:
— Правитель Силяна заявил, что принцесса Фуяо обладает несравненной красотой, поистине чарующей внешностью, и к тому же она его любимая сестра, так что выдать ее он согласен только за самого влиятельного человека в Да-Инь.
— Ради счастья своей сестры он готов уступить нам пять приграничных городов и вдобавок в течение следующих десяти лет выплачивать дань династии Да-Инь.
Сяо Янь нахмурился:
— Десять лет непрерывной дани... Но ведь это правило вассальных государств! Выходит, они собираются склонить головы перед Да-Инь? Ха-ха, неужели Силян готов пойти на такие жертвы ради того, чтобы выдать принцессу за меня? Пожалуй, от такой чести я даже растерялся.
Юань И вытер пот со лба:
— Регент, ваше обаяние очевидно для всех, для силянской принцессы было бы величайшим счастьем на десять жизней вперед выйти за вас замуж.
— Но... я не преследую дурных целей, просто меня не покидает ощущение, что дело нечисто, что-то здесь не так. Разве бывает на свете такое чудо, чтобы манна с небес падала? На кону ведь целых пять городов!
http://bllate.org/book/23040/2461892
Готово:
