— Ссс...
Острое лезвие вошло в плоть, и фонтан крови брызнул в стороны. Мэн Юэ, словно подхваченная порывом ветра, в мгновение ока рухнула прямо перед ним.
Весь мир разом затих.
Все произошло слишком внезапно. Лицо Сяо Яня исказилось от изумления, он застыл, словно лишившись души. В панике бросившись к Мэн Юэ, он подхватил её на руки и принялся отчаянно взывать к ней, срываясь на крик.
Внутри дворца пылали жаровни, наполняя покои удушливым теплом, но Сяо Янь чувствовал лишь леденящий холод. Его ладони онемели, а сердце сжалось от боли такой силы, что тело перестало его слушаться.
Глядя на Мэн Юэ, он пробормотал:
— Я не разрешал тебе умирать! Если посмеешь — я достану тебя даже в царстве мертвых и заставлю страдать до конца времен!
Вскоре подоспел военачальник Чжэн Цзянь, приведший лучших лекарей из Императорской академии. Пожилые врачи, с трудом слезшие с коней, дрожали от страха — впрочем, учитывая сегодняшние события, это было неудивительно. Они робко пробирались через безмолвный зал, где, кроме тяжелого дыхания, не слышалось ни звука — никто не осмеливался даже всплакнуть по почившему императору.
Рев Сяо Яня нарушил тишину:
— Живо сюда! За каждую секунду промедления поплатитесь головой!
На роскошном ложе Мэн Юэ лежала, бледная как полотно. Сяо Янь в ярости твердил про себя: подлая женщина, если ты посмеешь умереть, я заставлю Наследного принца лечь с тобой в одну могилу! Он словно поджигал фитиль пороховой бочки в своей душе, надеясь, что чем сильнее будет взрыв, тем скорее Мэн Юэ очнется от испуга.
После осмотра лекари вынесли вердикт: ножевое ранение было лишь второстепенной проблемой, куда страшнее оказался яд в крови императрицы. Сяо Янь прекрасно знал об этом — он имел привычку смазывать свои клинки Порошком Красного Цветка. Этот яд смертелен, но у него всегда было при себе противоядие, которое он уже успел дать Мэн Юэ.
Глава Императорской академии нахмурился:
— Ваше Высочество, я говорю о другом яде, именуемом Узы Возлюбленных. В сочетании с Порошком Красного Цветка он вызвал реакцию. Сейчас внутри госпожи словно копошатся тысячи насекомых, пожирая её изнутри. Ох!
Это был яд, который Сяо Чжи ценой неимоверных усилий подсыпал ей, приказав своим шпионам во дворце Фэнъи ежедневно добавлять понемногу в её пищу. Со временем болезнь стала неизлечимой.
Император слишком сильно ей не доверял: он хотел использовать её как пешку для сдерживания Сяо Яня, но в то же время боялся, что она тайно сговорится с ним. Та кроха любви, что он питал к Мэн Юэ, не стоила и гроша по сравнению с его троном. С того самого дня, как он с помпой взял её в жены, Мэн Юэ была лишь инструментом в его расчетах.
Сяо Янь нахмурился:
— Что за Узы Возлюбленных? Как их нейтрализовать?
На лбу лекаря выступили капли пота:
— Я знаю способ, но не знаю, где взять лекарство… Ваше Высочество, пощадите!
Он в ужасе рухнул на колени.
— Узы Возлюбленных, как следует из названия, требуют жертвы от того, кого любят…
Сяо Янь расширил глаза, его взгляд стал неконтролируемым. Лекарь, вытирая пот, дрожащим голосом продолжил:
— Лекарство — это… сердце кровь возлюбленного.
Этот яд пришел с Запада, его готовили из сорока девяти видов ядовитых насекомых. По сути, это был не яд, а гу. Проникая в тело, он бесшумно разъедал жизненную силу, и заметить его было почти невозможно до тех пор, пока не становилось слишком поздно. Так что попытка самоубийства Мэн Юэ обернулась для неё неожиданным спасением.
Сяо Янь усмехнулся:
— Коварная отрава.
Что до того, кто подсыпал яд, — кроме Сяо Чжи, другого быть не могло. Этот подлый интриган все рассчитал: либо Мэн Юэ умрет от яда, либо Сяо Янь пожертвует своей жизнью, чтобы спасти её. Любой исход был для него ловушкой.
Сяо Янь вспыхнул от гнева, метнув острый, как клинок, взгляд на бездыханное тело императора. Два яда боролись внутри Мэн Юэ, словно отражение многолетней вражды между братьями. Точнее, Сяо Янь никогда не хотел бороться — это Сяо Чжи всегда опасался его, видя в нем заклятого врага.
У покойного императора было много детей, но место императрицы долго пустовало, из-за чего наложницы бесконечно интриговали друг против друга. Почти все наследники погибли, и лишь двое, рожденные от благородной наложницы Ли — он и император — дожили до совершеннолетия. Сяо Чжи унаследовал коварство матери, с детства был скрытным, подозрительным и умел мастерски притворяться. Сяо Янь же всегда был открытым, прямолинейным и обладал истинно императорским величием. Разумеется, отец больше любил Сяо Яня.
Сяо Янь планировал после битвы при Яньфэнгуань жениться на Мэн Юэ и зажить спокойной жизнью. Но император внезапно скончался, Сяо Чжи поспешно взошел на престол, а затем последовал разрыв помолвки со стороны семьи Мэн. Эти удары сломили дух Сяо Яня, и он добровольно отправился охранять границу, зарекшись возвращаться в столицу.
Видя, что Сяо Янь молчит, лекарь робко добавил:
— Ваше Высочество, кровь сердца эффективна, только если взята у живого человека, но император… император уже скончался.
Безжизненное тело лежало на полу, кровь в нем давно остыла. Сейчас он был бесполезнее, чем колонна в этом зале.
Сяо Янь оцепенел, а спустя долгое время холодно усмехнулся:
— Ха-ха, верно. Ведь её возлюбленный — это Сяо Чжи.
Лекарь вздохнул:
— Вся жестокость Уз Возлюбленных в том, что лекарство требует крови человека, который глубоко любит госпожу. Значит, тот, кто отравил её, хотел погубить императора.
Все знали, что император души не чаял в императрице, поэтому тот, кто подбросил гу, явно желал ему зла. Лекарь попытался утешить его:
— Увы, император скончался, но если найдется другой мужчина, который глубоко любит госпожу, её можно спасти. Хотя… разве это возможно?
Раньше императрица не общалась с мужчинами, а теперь вряд ли кто-то станет настолько глуп, чтобы отдать свою жизнь ради неё. Лекарство вроде бы существовало, но на деле его не было.
Лекари дали императрице особую пилюлю, способную поддерживать жизнь еще несколько дней. Сяо Янь приказал своему отряду Летающего Тигра занять позиции в столице, а тело императора велел бросить в гроб и оставить во дворце Ханьюань.
Всего за одну ночь дворец преобразился: дорожки блестели от чистоты, вода в каналах стала прозрачной, золотые плитки вновь засияли — казалось, вчерашнего кошмара никогда не было. Оставшихся во дворце слуг согнали обратно, и они принялись за свою привычную работу.
Сяо Янь же той же ночью увез Мэн Юэ в резиденцию князя Бэйхань. Он приказал слугам подготовить Двор Хайтан — самый отдаленный уголок поместья. Это место было мрачным, заброшенным и напоминало холодный дворец для опальных жен. Именно там и должны были жить те, кого Сяо Янь презирал.
Мэн Юэ лежала на кровати, её лицо было спокойным, но бледным, а руки и ноги — холодными. Сяо Янь холодно смотрел на это лицо, столь прекрасное, что сердце сжималось от боли, и внезапно вздохнул:
— А Юэ, должно быть, в прошлой жизни я остался тебе должен.
Он решил спасти её, даже если придется испытать муку вырывания собственного сердца. Сяо Янь с тоской смотрел на неё: как бы он ни ненавидел А Юэ, он не мог позволить ей просто так умереть. Она должна жить, чтобы он мог медленно терзать её, заставляя по крупицам выплачивать свой долг.
Сяо Янь с легкой улыбкой коснулся её щеки, а затем пальцами, на которых отчетливо выступали суставы, принялся расстегивать свой темный парчовый халат, слой за слоем, до самой нижней рубахи.
Его широкая мускулистая грудь была испещрена семью или восемью глубокими, уродливыми шрамами от клинков, а спина была покрыта множеством других отметин — свидетельствами его службы Великой Инь. С тех пор как Мэн Юэ вышла замуж, он перестал беречь себя: в каждом бою Сяо Янь бросался в самую гущу врагов, не раз оказываясь на волосок от смерти. Именно благодаря этому упорству он стал великим генералом, которого боялись все пять соседних государств.
Раз уж шрамов так много, он не возражал добавить еще несколько.
Сяо Янь, полный решимости, достал острый нож и с силой вонзил его себе в грудь.
http://bllate.org/book/23040/2461872
Готово:
