С тех пор как началось соревнование, местных участников-венерианцев, которых постоянно притеснял один из приезжих, наконец-то прорвало — они отыгрались по полной.
Чарльз, сумевший одолеть Цяо Ло в честном бою, в одночасье стал главной звездой, уступив пальму первенства лишь Дайане. Даже количество прихлебателей вокруг него увеличилось в несколько раз. Для остальных венерианских участников, хоть победил Цяо Ло и не каждый из них, примерить на себя роль триумфатора не составило никакого труда.
Когда фигура золотоволосого юноши вновь появилась за кулисами соревнований, они, почувствовав редкое облегчение, принялись лениво и свысока обсуждать его, словно победители.
— И зачем он вернулся?
— Проигравший должен знать своё место. Разве он не должен сейчас тихо сидеть в своей комнате и ждать, когда его принесут в жертву богам?
— Может, пришёл посмотреть на состязания, чтобы напоследок прочувствовать атмосферу сцены.
— Ха-ха-ха, какая трогательная преданность! Наше выступление тоже было неплохим, пусть посмотрит и оценит...
— Погодите... — несколько человек внезапно насторожились.
Один из них указал на белую фигуру рядом с Цяо Ло:
— Это кто такой?
— Это... профессор Уэнделл?!
— Профессор Уэнделл?!
— Почему? Почему они вместе? И... почему так близко?!
Послышался ропот, но Цяо Ло никогда не реагировал на подобные пересуды. Он повернул голову к мужчине рядом.
Тот слегка дернул бровью и насмешливо протянул:
— Спокойнее, друзья, спокойнее. У меня с любимчиком богини нет никаких сомнительных сделок.
Он кокетливо подмигнул стоявшим по бокам участникам:
— Как я могу осквернить будущего служителя богини?
Насмешники онемели, а затем взвились:
— Служителя богини?
— Его же дисквалифицировали, как профессор Уэнделл может такое говорить?
— Неужели вы так высоко его цените, но ведь...
Их взгляды, еще недавно полные насмешки, в мгновение ока сменились жгучей, невиданной доселе завистью. Цяо Ло бросил взгляд на мужчину, который продолжал широко улыбаться, — было очевидно, что тот делает это намеренно.
Узнав, что поверженный им соперник снова явился на арену, да еще и в сопровождении профессора, которым он сам восхищался, Чарльз не смог сдержаться и вышел наружу. Скрестив руки на груди, он высокомерно задрал подбородок:
— Зачем вы пришли на площадку соревнований?
Уэнделл, уже дошедший до терминала за кулисами, улыбнулся Чарльзу и, взмахнув своим устройством, ответил делом.
Два терминала соединились, и идущее соревнование внезапно прервалось. Участники, находившиеся в середине баттла, застыли в недоумении. Танцевальная музыка стихла, и вместо нее раздалась аудиозапись:
— Учитель Ник, вы всё еще хотите провернуть ту сделку? Если согласитесь, я могу одолжить его вам на три дня — разумеется, после того, как я немного проучу этого парня...
Из динамиков донесся сальный смешок.
Аудиозапись явно была обработана: голос говорящего звучал неразборчиво, опознать его было невозможно, но содержание было предельно ясным. Ник — тот самый судья, что публично поставил Цяо Ло единицу, — был весьма уважаемой фигурой в искусстве Венеры, известной своим добрым отношением к молодым талантам. Никто и подумать не мог, что эта запись так наглядно обнажит его торговлю влиянием и телом.
Уэнделл торжествующе улыбнулся, в точности как и обещал перед приходом — он перевернул всё с ног на голову. Появление записи застало всех врасплох, даже Цяо Ло этого не ожидал.
В зале поднялся шум, поднялась настоящая буря. Для простых благочестивых жителей Венеры это было не чем иным, как пощечиной самой богине! Кто бы мог подумать, что на столь священном состязании творятся такие грязные дела!
Хочешь заниматься махинациями — пожалуйста! Но если ты используешь торжество в честь богини как разменную монету, то тебе конец!
Репутация, создававшаяся десятилетиями, рухнула в одночасье. Разъяренные зрители с позором изгнали Ника из судейского кресла.
Поворот событий был слишком стремительным. Чарльз не сразу пришел в себя. Он в панике бросился к сцене и увидел, что судья, обеспечивший ему победу, теперь жалко пытается укрыться от наступающей толпы.
Уэнделл не обращал ни малейшего внимания на хаос, который сам же и создал. Он наклонился к самому уху Цяо Ло и прошептал:
— Угадай, откуда у меня эта запись?
Он добавил, словно хвастливый ребенок:
— Открою тебе секрет: на самом деле я установил прослушку везде.
Цяо Ло промолчал.
— Ты, небось, снова думаешь, почему я не пришел на помощь сразу, как только тот деятель начал тебе угрожать?
Он, казалось, вошел во вкус, отвечая на собственные вопросы:
— На самом деле, я ждал, когда ты сам попросишь меня о помощи. Кто же знал, что старый хрыч Вэйр замолвит за тебя словечко. Ничего не поделаешь, я остался ему должен.
Уэнделл выразил легкое сожаление, но тут же расплылся в улыбке, ставшей почти маниакальной:
— Но раз уж я так помог тебе, если ты не выиграешь соревнование, отдай мне свое тело. Вместо того чтобы позволить этим отбросам, не понимающим истинного искусства, портить тебя, лучше переходи ко мне...
Уэнделл, казалось, был в восторге от собственных фантазий, его голос стал вкрадчивым:
— Я обязательно сохраню тебя, не только заживив шрамы на руках, но и поддерживая жизнь в твоем теле. Обещаю, что буду хранить тебя лучше, чем ты сам.
Цяо Ло вовремя изобразил на лице страх, подобающий нормальному человеку при встрече с психопатом, отчего Уэнделл тихо рассмеялся. Он по-свойски похлопал Цяо Ло по плечу:
— С нетерпением жду следующей встречи, моя маленькая Венера.
Чарльз был ошеломлен хаосом на сцене. Остатки разума подсказывали ему, что значит этот фарс.
Это значило, что с самого начала он проиграл Цяо Ло — приезжему, которого так презирал!
Это значило, что всё его торжество последних дней было лишь посмешищем!
Воспоминания, от которых он пытался отмахнуться, всплыли вновь: он вспомнил, как на сцене выкладывался изо всех сил, но в итоге его голос был легко подавлен голосом юноши.
Он обернулся и увидел высокую и низкую фигуры. Он не слышал, о чем они говорили, он лишь видел, что золотоволосый юноша ведет себя непринужденно с мужчиной, которого он всегда считал своим кумиром.
Из динамиков в коридоре раздалось экстренное объявление:
— Из-за серьезных нарушений в 7312-м раунде соревнований мы приняли решение о его перезапуске. Приносим глубочайшие извинения обоим участникам. В частности, участнику Цяо Ло после быстрого совещания мы решили предоставить следующую компенсацию: результаты предыдущего раунда аннулируются, а участник Цяо Ло получает право на воскрешение.
Все события под управлением Уэнделла превратились в балаган.
— Новый раунд между Цяо Ло и Чарльзом Келли состоится через два часа.
Рука Чарльза, засунутая в карман брюк, мелко дрожала. Его прихвостень хлопнул его по плечу, разглагольствуя:
— Босс, в этот раз мы окончательно его прикончим!
— Заткнись!
Чарльз, словно загнанный зверь, хотел выплеснуть накопившуюся ярость, но в итоге лишь опустил голову. Только он один знал, какой ужас испытал, когда его голос был раздавлен голосом соперника.
Он чувствовал, как мощный поток воды устремляется вниз, ускользая сквозь пальцы, исчезая из поля зрения.
Их соревнование завершилось, Чарльз потерял две звезды. Он выбрал сложную песню с высокими нотами, чтобы блеснуть мастерством, но это оказалось за пределами возможностей его голоса. На сцене он несколько раз сорвался на фальцет и сбился с мелодии.
Судьи нахмурились — это была ошибка самого низкого уровня.
Увидев свои баллы, Чарльз внезапно почувствовал, что провалился в беззвучный мир. В этот миг он из блистательного победителя превратился в раздавленного неудачника.
Ложная уверенность, построенная на оценках первого раунда, рухнула. Он так хотел победить Цяо Ло в его же стихии, хотел увидеть на его лице отчаяние и боль проигравшего, но теперь это выражение застыло на его собственном лице.
Он смотрел, как прямая спина золотоволосого юноши грациозно удаляется.
Глубокой ночью приезжий участник, тренировавшийся в студии звукозаписи, в полузабытьи услышал, как кто-то берет высокие ноты — всё выше и выше, всё пронзительнее, словно в предсмертном крике.
Затем наступила тишина.
Кто станет так тренировать голос? Почувствовав неладное, он выбежал наружу.
За соседней стеной он увидел пятно крови. В комнате на балке висел человек, его конечности безвольно свисали. Рядом звукозаписывающее оборудование издавало треск — видимо, оно не выдержало того нечеловеческого звука.
Приезжий застыл на месте. Веревка медленно повернулась, открыв лицо висельника — страшное, искаженное гримасой ужаса. От давления петли и перенапряжения связок горло было полностью разрушено, из уголка рта стекала кровь.
Может быть, он просто хотел взять ноту выше и не побоялся прибегнуть к таким крайним мерам, а может, он окончательно сошел с ума...
— А-а-а-а-а!!! — закричал приезжий.
Он с трудом узнал черты лица висельника. Это был... Чарльз?!
На следующий день тело было убрано персоналом, смерть признали самоубийством. А тот, кто нашел тело, из-за пережитого шока провалил выступление и был исключен.
Цяо Ло, как обычно, сидел в столовой. Изящная женщина с длинными волосами в белом платье села напротив него.
Цяо Ло отложил нож и вилку и поднялся:
— Доброе утро, мисс Дайана.
Женщина жестом пресекла его приветствие, ее черные глаза впились в него:
— Чарльз мертв.
Цяо Ло не смутился:
— Да, мне очень жаль.
Дайана усмехнулась, в ее глазах блеснул сарказм:
— Я думала, ты достойный соперник, но, оказывается, ты не лучше других. Ты ведь прекрасно понимаешь, что виновник смерти Чарльза — ты!
Цяо Ло не разозлился, лишь отстраненно улыбнулся:
— Раз уж мисс Дайана столь проницательна, то должна понимать, почему Чарльз выбрал меня своим соперником.
Когда Чарльз провоцировал его, он через слово поминал богиню.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Мисс Дайана, вы мешаете мне обедать.
Дайана рассмеялась от ярости. С самого детства всё шло по ее плану, и она никогда не видела, чтобы кто-то так дерзко ей перечил. Ее ухоженные пальцы с негодованием указали на Цяо Ло, и она швырнула в него красную карточку вызова.
— Я лично побежу тебя и заставлю осознать свою ошибку!
— Что, что, что? — внезапно вклинился чей-то голос.
Хуа Сюмин издалека увидел, как к его боссу Цяо пристает какая-то женщина, и поспешно пробился вперед.
— Какая победа? Какая ошибка? Мой брат Цяо просто пел на сцене, кому он помешал? Или вы хотите, чтобы он поддавался? Но разве это, говоря вашими словами, не будет неуважением к богине?
Хуа Сюмин плюхнулся на стул, в его словах не было ни капли жалости к красавице-святой деве. В его глазах горел огонек битвы. Он всё помнил: как фанаты этой святой девы травили его, пользуясь численным превосходством.
Вспоминая всегда вежливого и сдержанного Цяо Ло, Хуа Сюмин ощутил прилив долга. Словесные перепалки — это по его части!
Однако Дайана проигнорировала грубого Хуа Сюмина и посмотрела только на золотоволосого юношу:
— Первый раунд сегодня днем. Жду тебя.
Цяо Ло открыл карточку вызова и взглянул на нее. Предмет состязания — плавание.
По сравнению с Чарльзом, Дайана была куда умнее. В предыдущих турах он ни разу не выступал в спортивных дисциплинах, поэтому она выбрала то, в чем он еще не проявлял себя.
Цяо Ло вернул карточку:
— Прошу прощения, мисс Дайана, но я вынужден вас разочаровать. Я отказываюсь от участия.
— Что? — воскликнули двое одновременно.
Хуа Сюмин был поражен. Дайана же явно не поверила своим ушам. Зная этих приезжих, она не могла представить, что кто-то так быстро потратит привилегию, полученную лишь вчера.
Она пришла полная решимости, и так же стремительно ушла.
Когда она скрылась из виду, Хуа Сюмин не выдержал и подался вперед:
— Шанс на воскрешение дается только один раз! Не может быть, босс Цяо, зачем отказываться?
— Потому что я не умею плавать.
— ... — его ответ был настолько прямолинеен, что Хуа Сюмин лишился дара речи.
Первой его реакцией было сомнение: «Да ладно?»
Виной тому был безупречный образ, который Цяо Ло создал ранее: в глазах Хуа Сюмина он был всемогущим.
Дайана никогда не думала, что, впервые выдав карточку вызова, услышит отказ, и что соперник даже не явится. Черноволосая святая дева стояла у бассейна, глядя на пустую дорожку рядом, и лицо ее было мрачнее тучи.
Цяо Ло, который всё это время не показывался, в этот момент утешал Ю Цзысюаня. Сегодня утром его напарник Цинь Чжэнь был исключен.
Всегда спокойный темноволосый юноша был в отчаянии:
— Что нам делать?
Цинь Чжэнь в памяти Цяо Ло остался молчаливым и гордым силачом. Он долго смотрел на Цяо Ло свысока, но после того, как тот привел их ко второму туру, Цинь Чжэнь перестал проявлять открытую неприязнь, хотя и не стал льстить, предпочитая сохранять дистанцию.
— Ищи, — сказал Цяо Ло.
Ю Цзысюань поднял покрасневшие глаза:
— Что?
— Разве система не объявляет, когда игрока исключают из инстанса? — Цяо Ло вспоминал информацию. — Пропавшие игроки не мертвы, мы можем их найти.
— ... — глаза Ю Цзысюаня медленно загорелись. Он смотрел на Цяо Ло с полным доверием.
Цяо Ло произнес лишь два слова:
— Храм.
В тот же день Ю Цзысюань, понимая, что не сможет победить, отказался от соревнований и начал думать, как проникнуть в Храм. Тем временем Цяо Ло, воспользовавшись свободным временем, вновь отправился к владельцу магазина картин.
Пазл в его голове постепенно складывался.
В 13:15 Цяо Ло по приглашению Вэйра пришел в его мастерскую под предлогом организации выставки. На стене в центре висела картина со статуей богини — подарок самого Цяо Ло. Рядом с ней раскинулся густой яблоневый сад, усыпанный крупными красными плодами, а среди деревьев резвились дети.
Если не приглядываться, это была светлая, уютная картина сбора урожая. Но стоило присмотреться, как становилось понятно: у каждого ребенка на картине были странные отклонения.
Ребенок, забравшийся на яблоню, имел лишние уши; девочка, играющая в прятки, имела недоразвитую ногу, похожую на куриную лапку; мальчик, бегающий по саду, имел три руки...
— Господин Цяо Ло, что случилось? — Вэйр заметил, что юноша слишком долго задержался перед картиной, и с любопытством обернулся.
Цяо Ло пришел в себя, а Вэйр с воодушевлением принялся показывать ему свои следующие работы...
http://bllate.org/book/23039/2461795
Готово:
