Оглянувшись через плечо, он увидел бескрайнее море палаток и ряды знамён, похожие на лес.
— Система, — тихо произнес он.
— [На связи.]
— Как тебе этот Юань Шао?
— [Система не дает оценок личностям. Однако записи системы показывают, что в прошлый раз аудиенция у Юань Шао заняла около четверти часа. За это время он взглянул на хозяина дважды: первый раз — при входе, второй — при выходе. Ни в одном из случаев взгляд не задержался дольше двух секунд.]
— Значит, он меня не запомнил?
— [По статистической вероятности, при следующей встрече с хозяином шанс того, что Юань Шао узнает его, составляет менее 5%.]
Лю Чжэньго усмехнулся.
— Ну и ладно. Запоминаться великим людям не обязательно к добру.
— [Рекомендация системы: проезжая через рынок Ечжана на обратном пути, хозяин может закупить партию местных цзичжоуских товаров: качественные тетивы, железные наконечники стрел и вспомогательные материалы для кожаных доспехов. Их стоимость здесь на тридцать процентов ниже, чем в Ючжоу. Объем закупки не должен превышать грузоподъемность лошадей.]
— Ты еще и в ценах разбираешься?
— [Межрегиональный сравнительный анализ данных системы показывает, что металлургическая промышленность в Цзичжоу развита лучше, а цены на железное военное снаряжение ниже, чем в Ючжоу. Использование разницы в ценах позволит повысить уровень оснащения войск.]
— Ладно, пошли покупать.
Лю Чжэньго целый день бродил по рынку и приобрел триста воловьих сухожильных тетив, две тысячи железных наконечников для стрел и пятьдесят комплектов материалов для кожаных доспехов, выложив сто двадцать лямов серебра. Сердце у него сжималось от боли. Но стоило вспомнить, что в Ючжоу все это обошлось бы почти в двести лямов, как он понял, что остался в выигрыше.
— [Системное уведомление: межрегиональная торговля завершена успешно. Навык торговли +2, текущий уровень: 5/100. Текущий баланс: у хозяина осталось около восьмидесяти лямов серебра.]
— Восемьдесят лямов... — Лю Чжэньго бросил взгляд на бухгалтерскую книгу. — Господин Хань заплачет, когда увидит эту цифру.
— [Рекомендация системы: по возвращении в лагерь немедленно подать заявку Лю Юйю на частичное возмещение расходов на закупку. Лю Юй ранее обещал предоставить оружие, можно попытаться компенсировать половину суммы.]
— Ты даже в возмещении расходов сечешь?
— [Наблюдая в течение долгого времени за диалогами хозяина и Хань Жуна, система усвоила концепцию возмещения расходов.]
Лю Чжэньго с улыбкой покачал головой.
На обратном пути Ли Гоу-эр внезапно спросил:
— Командир, как думаете, раз у Юань Шао такое сильное войско, сможет ли он разбить Дун Чжо?
Лю Чжэньго немного подумал:
— Не знаю.
— А я думаю, сможет. Тридцать тысяч против двадцати, как ни крути, а победят.
— Война — это не состязание в численности.
— А в чем тогда?
Лю Чжэньго сидел в седле, глядя на далекий горизонт. Закатное солнце окрасило облака в оранжево-красный цвет, словно раскаленное железо.
— Кто больше вытерпит, — медленно проговорил он. — Кто сумеет стерпеть, тот и победит.
Вернуться в Чжоцзюнь удалось лишь десять дней спустя.
При виде привезенных Лю Чжэньго припасов у Хань Жуна засияли глаза:
— Господин капитан, сколько же здесь добра! Во сколько обошлось?
— Сто двадцать лямов.
Улыбка на лице Хань Жуна застыла:
— Ско… сколько?
— Сто двадцать лямов.
Хань Жун судорожно втянул воздух и принялся за счёты.
Лю Чжэньго тут же незаметно ускользнул.
Стоя у входа в лагерь, он наблюдал за тренировкой солдат на плацу. Ван Ши гонял лучников отрабатывать стрельбу в движении, используя новые воловьи тетивы — те и правда натягивались гораздо плавнее пеньковых веревок. Чжан Тье тренировал пехотинцев с мечами и щитами в парировании ударов, а новоприобретенные железные наконечники стрел использовали в качестве мишеней.
Все менялось к лучшему.
Пусть медленно, но действительно менялось.
— Система, открой интерфейс дипломатии.
— [Системное уведомление: интерфейс дипломатии обновлен. Межрегиональная известность активирована.]
Текущая межрегиональная известность:
Ючжоу: 95 (умеренно известен, Железностеновый Лю)
Цзичжоу: 25 (первое появление, известен узкому кругу лиц)
Сюйчжоу: 20 (по рекомендации Чжан Цзяня, поддерживается связь)
Яньчжоу: 5 (практически неизвестен)
Лоян: 0 (неизвестен)
— [Системное уведомление: активирован механизм роста межрегиональной известности. Каждое появление хозяина в Цзичжоу, каждый контакт могут повысить его репутацию. При достижении текущей цзичжоуской известности в 50 единиц станет возможным вербовать солдат и закупать припасы на территории Цзичжоу.]
Лю Чжэньго закрыл панель, уселся на камень у входа в лагерь и засмотрелся на заходящее солнце.
С тех самых пор, как он вернулся из Ечжана, на душе у него лежал тяжелый камень.
Военная выправка людей Юань Шао, его пехота, его военачальники, его провиант... Всё это вызывало у него черную зависть и заставляло чувствовать себя ничтожно маленьким.
Но он также понимал: торопиться нельзя.
Десятитысячелетняя пагода строится с фундамента. Его собственная пагода еще только закладывала основание.
— С завтрашнего дня увеличиваем интенсивность тренировок. Отряду Ван Ши добавить по часу занятий ежедневно. Чжан Тье перевести в тренировках на настоящие железные мечи вместо деревянных. Хватит с него палок.
— Командир, а если настоящим железом кого покалечат?
— Даже если покалечат — всё равно тренироваться. На войне враг не станет рубить тебя деревянным мечом.
Ли Гоу-эр побежал передавать приказ.
Осень первого года Чупин, граница Ючжоу, лагерь Лю Чжэньго
Князья и военачальники в Саньцзао воевали с Дун Чжо.
Лю Чжэньго воевал с сяньбийцами.
Если говорить точнее, он играл с ними в кошки-мышки. Сегодня грабили ту деревню — он вел войско в погоню; завтра поджигали то стойбище — он шел на выручку. Настигал — ввязывался в бой, не мог одолеть — отступал, а оторвавшись, преследовал снова.
Провоевав полгода, он вывел закономерность: сяньбийцы тоже не горели желанием голодать зимой, поэтому после каждого набега не задерживались и сразу уходили, избегая затяжных боев. Стоило ему выдержать первый удар, как противник отступал.
— Командир, мы это победили или проиграли? — Ли Гоу-эр сидел на корточках у входа в лагерь и от нечего делать считал муравьев.
— Не проиграли.
— Значит, победили?
— Тоже не победа.
— А что тогда?
— Откуда мне знать?
Ли Гоу-эр запутался окончательно.
Однако Лю Чжэньго говорил чистую правду. За последние полгода он не провел ни одного серьезного сражения и не совершил выдающихся подвигов. Каждый день состоял из патрулирования, засад, вытеснения врага и сбора тел павших, превращаясь в бесконечный круговорот. Солдаты от первоначального напряжения перешли к оцепенению, а от него — к привычке.
Плюс ко всему было и другое:
— Господин капитан, людей у нас снова прибавилось. — Хань Жун подошел с бухгалтерской книгой, на его лице застыло выражение человека, который не понимает, то ли радоваться ему, то ли плакать.
— Насколько прибавилось?
— В прошлом месяце набрали сто двадцать человек, в этом — девяносто три. Вместе со старыми бойцами всего получается две тысячи шестьсот сорок три человека.
— С чего это вдруг такой прирост?
— Беженцы идут, — вздохнул Хань Жун. — Цзичжоу, Яньчжоу, Цинчжоу — везде идут войны, простому народу не выжить, вот они и подаются на север. Добрались до Ючжоу, услыхали, что у вас тут кормят, да и остались.
Лю Чжэньго помолчал немного.
— Принимать. Раз готовы терпеть тяготы, берите всех.
— А продовольствие?
— Я что-нибудь придумаю.
Хань Жун бросил на него взгляд, больше ничего не сказал и повернулся, чтобы идти делать записи.
Лю Чжэньго стоял у входа в лагерь, глядя на новобранцев вдалеке. Выстроившись в кривые шеренги, они под руководством Чжан Тье учились поворачиваться налево и направо. Кто-то шагал с одинаковой рукой и ногой, кто-то путал лево с правом, а кто-то в процессе поворота утыкался лицом в спину сослуживца.
— Налево! — рявкал Чжан Тье.
Половина людей поворачивалась налево, половина — направо, несколько человек оставались стоять на месте, а один и вовсе сделал полный оборот вокруг своей оси, закружился и брякнулся на землю пятой точкой.
— Да чтоб тебя... — Чжан Тье так разозлился, что едва не выругался, но, взглянув на молодое лицо остолопа, сдержался. — Вставай, сначала.
Наблюдая за этой сценой, Лю Чжэньго вдруг подумал: пусть эти новобранцы и бестолковые, но они хотя бы живы. А там, в Саньцзао, сколько полегло мобилизованных князьями крестьян — никому не ведомо.
Пока он размышлял об этом, запыхавшийся Чжан Сань примчался снаружи:
— Командир, поймали дезертира!
— Дезертира? Чей боец?
— Из людей Цао Цао! Сбежал с юга, говорит, он солдат Цао Цао!
В груди у Лю Чжэньго что-то ёкнуло:
— Приведите сюда.
Дезертира приволокли к входу в лагерь, связанного по рукам и ногам. Парню на вид было около двадцати, худой до прозрачности, в рваной форменной одежде, с лицом, сплошь покрытым грязью, растрескавшимися губами и испуганным взглядом.
— Генерал... Пощадите, генерал... — парень рухнул на колени и принялся отбивать поклоны. — Мелкий не со зла сбежал... Совсем... Совсем житья не стало...
— Развяжите его, — приказал Лю Чжэньго.
Ли Гоу-эр засомневался на секунду, но всё же подошел и пустил путы в ход.
— Дайте ему пиалы воды и лепешку.
Перехватив пиалу, беглец осушил ее в один присест и зашелся в кашле. Лепешку в руке он держал так, что та ходуном ходила, с трудом поднес ко рту, откусил огромный кусок и, проглотив пару раз, чуть не задохнулся, закатив глаза.
— Ешь медленно, никто не отбирает. — Лю Чжэньго присел на корточки. — Ты из армии Цао Цао?
— Да... Нет... То есть да... — заикаясь, забормотал дезертир. — Меня мобилизовали... Обещали и жалованье, и еду... А пришли — шаром покати... Даже похлебки не дают...
— Разве Цао Цао не собирает коалицию в Саньцзао? Разве провианта не хватает?
— Не хватает... Ничего не хватает... — уплетая лепешку, невнятно бормотал дезертир. — Больше десятка отрядов, никто никого не слушает... Юань Шао велел Цао Цао идти в авангард, тот и двинул пять тысяч человек... А Дун Чжо послал какого-то Сюй Жуна, тот и разнес все войско Цао Цао в пух и прах... Мелкий как раз тогда и удрал...
— А где сам Цао Цао?
— Говорят... Говорят, бежал на восток... Куда именно, мелкий не знает...
Лю Чжэньго поднялся и отошел в сторону.
Хань Жун последовал за ним и понизил голос:
— Господин капитан, можно ли верить этому человеку?
— Процентов на восемь, — ответил Лю Чжэньго. — Разгром Цао Цао войсками Сюй Жуна, битва на реке Бяньшуй... Я в кни… слыхал об этом.
Он чуть не ляпнул: «В исторических хрониках написано».
Хань Жун задумался:
— Значит, в рядах коалиции Саньцзао и впрямь начались серьезные проблемы.
— Да какие там проблемы, — Лю Чжэньго посмотрел на новобранцев. — Развалятся, и довольно скоро.
Хань Жун кивнул.
Вечером Лю Чжэньго велел привести беглого солдата в палатку и задал еще несколько вопросов. Дезертир звался Чжао Си, был родом из Яньчжоу, занимался крестьянством, пока его не забрали в армию люди Цао Цао. Не прослужив и двух месяцев, он сбежал.
— Чжао Си, сколько людей было у Цао Цао, когда вы сражались у реки Бяньшуй?
— Пять тысяч... Нет, шесть тысяч...
— А у Сюй Жуна?
— Не знаю... Все горы и поля были черны от них... Не одолеть, правда не одолеть...
Лю Чжэньго расспросил еще о деталях, и Чжао Си ответил на все. Пусть путано и сбивчиво, но в целом картина сходилась с тем, что он читал в книгах по истории.
Битва на реке Бяньшуй: Цао Цао потерпел сокрушительное поражение.
— Что теперь планируешь делать? — спросил Лю Чжэньго.
Чжао Си опешил:
— Господин... Мелкий может... Может остаться у вас?
— Что умеешь делать?
— Умею... Умею землю пахать... За лошадьми ухаживать...
— Тогда оставайся, будешь в обозных войсках. Кормежка есть, жалованья нет, согласен?
— Согласен! Мелкий согласен!
Лю Чжэньго велел Ли Гоу-эру устроить новоприбывшего.
В палатке он остался один.
Открыв системную панель, он бросил на нее взгляд.
Уровень: 5
Текущий опыт: 3100/4500
Оружие ближнего боя: 80
Лук: 86
Тактика: 58
Командование: 74
Численность войск: 2643 человека
Кавалерия: 189 всадников
Продовольствие: хватит на 2 месяца
Известность: 95 (Ючжоу)
Межрегиональная известность: Цзичжоу 25, Сюйчжоу 20, Яньчжоу 5
Особенности: [Кровавый авангард], [Оборона ключевых позиций], [Искусное управление армией], [Эксперт ночного боя], [Пограничный опыт], [Самостоятельное командование] (не разблокировано)
— [Системное уведомление: хозяин самостоятельно выполняет задачи по охране границы уже более трех месяцев, скоро будет разблокирована особенность [Самостоятельное командование] — при самостоятельнм выполнении военных задач дольше трех месяцев скорость естественного роста боевого духа и верности войск удваивается. Примерное время разблокировки: через 15 дней.]
Закрыв панель, Лю Чжэньго вышел из палатки.
Луна светила ярко, заливая лагерь белесым светом, похожим на иней.
Вдалеке то приближались, то удалялись шаги часового.
В голове у него крутилась одна мысль — деньги.
Солдат стало больше, едоков прибавилось, статей расходов тоже. На то малое жалование, что выделял двор, и субсидии от Лю Юя прожить было невозможно. Приходилось искать способы зарабатывать самостоятельно.
— Система, есть рекомендации по побочным заработкам?
— [Системное уведомление: текущая стоянка хозяина расположена вблизи границы и располагает следующими ресурсами — лошади, пушнина, древесина, лекарственные травы. Спрос на близлежащих рынках: в Цзичжоу остро нуждаются в боевых конях и мехах, в Ючжоу — в зерне и ткани. Рекомендация: развернуть приграничную торговлю, обменивая местные специалитеты на необходимые товары.]
— Приграничную торговлю?
— [Конкретный план: 1. Организовать охоту для солдат, добывать меха и панты, сбывать их на юге. 2. Используя захваченных сяньбийских коней, заняться разведением и улучшением породы для продажи во внутренних районах. 3. Открыть ярмарку рядом со станом, привлекая окрестных торговцев и взимая плату за торговые места.]
Лю Чжэньго подумал: первые два пункта требовали времени, а третий давал быструю отдачу.
Он отыскал Хань Жуна и изложил ему задумку.
Выслушав командира, Хань Жун просиял:
— Господин капитан, прекрасная идея! Рядом с нашим лагерем проходит большой тракт: на юг — Цзичжоу, на север — Сяньби, проезжих купцов хватает. Устроить ярмарку — это и сбор пошлин, и возможность для солдат прикупить все необходимое, двумя ударами одного зайца убьем!
— Как это организовать?
— Завтра же отправлюсь в соседние деревни, созову торговцев. А еще поставлю людей у большой трактовой дороги с вывеской «Ярмарка Железной Стены», купцы сами всё поймут.
— «Ярмарка Железной Стены»? — поморщился Лю Чжэньго. — Не слишком ли простонародно?
— Не простонародно, а запоминается легко, — улыблся Хань Жун. — Вашей славы в Ючжоу на это с лихвой хватит.
— Железностеновый Лю? ……….
В день открытия ярмарки народу собралось немало.
Крестьяне из близлежащих селений несли на продажу овощи, яйца, домотканую материю. Соляные купцы из Цзичжоу привезли несколько телег соли в обмен на меха. Заглянуло даже несколько сяньбийцев — не воевать, а торговать. Они привели лошадей и принесли шкуры, желая выменять их на железные котлы и ткани.
Лю Чжэньго приказал возвести вокруг ярмарки навесы, расставить столы и стулья, а также бесплатно раздавать чай. В мгновение ока здесь забурлила жизнь, запестрел народ, стало шумно и оживленно.
— Командир, да с такой хваткой вам дела вести куда прибыльнее, чем пахать, — подивился Ли Гоу-эр, стоя у края ярмарки и наблюдая за толпой.
— Меньше болтай, ступай помогай деньги собирать. — Хань Жун, весь в мыле от забот, даже головы не поворачивал.
За день с торговых мест насобирали в общей сложности восемь лямов и три цяня серебра.
Немного, но на полмесяца грубого зерна хватит.
Глядя на эту горстку серебряной мелочи, Лю Чжэньго улыблся:
— Господин Хань, с завтрашнего дня ярмарка должна работать ежедневно.
— Ежедневно? — опешил Хань Жун. — Тогда за ней нужен постоянный присмотр.
— Пусть солдаты несут караул по очереди. Заодно и потренируются — принимать деньги, вести счет, общаться с людьми, это тоже полезное умение.
Хань Жун кивнул и сделал отметку в книге.
— [Системное уведомление: хозяин открыл «Ярмарку Железной Стены» у лагеря, ежемесячный доход составит около 240 лямов. Навык торговли +3, текущий уровень: 8/100. Поддержка народа +2, текущий показатель: 27.]
Лю Чжэньго взглянул на жалкую цифру народной поддержки в 27 пунктов и мысленно вздохнул.
Все еще слишком низко.
Но всяко лучше, чем ничего.
В конце августа Лю Чжэньго получил письмо от капитана Лю с юга.
Письмо оказалось коротким, всего в несколько фраз: «Коалиция Саньцзао распалась. Юань Шао, Цао Цао и остальные разъехались по своим владениям. Дун Чжо не повержен, а князья перегрызлись первыми. Спокойна ли граница? Берегите себя».
Спрятав письмо, Лю Чжэньго вышел из палатки.
Хань Жун поджидал его снаружи.
— Господин капитан, что в письме?
— Распались.
— Так и предполагалось, — вздохнул Хань Жун. — У каждого из князей были свои тайные замыслы, продержаться полгода — уже чудо.
— Что будет дальше?
— Дальше... — Хань Жун задумался. — Дальше начнется междоусобная война князей. Юань Шао в Цзичжоу, Цао Цао в Яньчжоу, Юань Шу в Наньяне, Гунсунь Цзань в Ючжоу, Лю Юй в... Нет, господин Лю Юй всё еще в Чжоцзюне. Рано или поздно они все схлестнутся.
— А мы?
— А мы... — Хань Жун посмотрел на него. — Господин капитан, хотите услышать правду?
— Говори.
— Мы не можем полагаться ни на кого, — чеканя слова, произнес Хань Жун. — Ни на капитана Лю, ни на господина Лю Юя — все они лишь временные фигуры. Если вы не хотите всю жизнь оставаться чужой пешкой, вам необходимо заиметь собственную территорию, собственную армию и собственное зерно.
Лю Чжэньго долго молчал.
— Господин Хань, вы правы.
Он поднял взгляд к небу.
Небо было чистым, без единого облачка, с севера дул ветер, принося с собой дыхание степей.
Саньцзао распался.
Князья вернулись по домам, готовясь поглотить друг друга.
А он, пограничный капитан, забытый всеми в этом уголке, воюет с сяньбийцами, гоняет новобранцев на тренировках да держит ярмарку.
Звучит убого.
Но если поразмыслить, возможно, это и есть его шанс.
Князья делят земли, никому нет до него дела. Он может тихо расти, тихо накапливать силы, тихо ждать.
Когда те вояки устанут, потреплют друг друга и выдохся — тогда выйдет он.
— Система, — тихо сказал он.
— [На связи.]
— Как думаешь, верен ли мой план?
— [Система не может давать оценки правильности. Однако исторические записи показывают, что многие добившиеся успеха люди в самом начале накапливали силы в забытых всеми углах.]
— Например?
— [Когда Лю Бан носил титул Ханьского вана, Сян Юй забыл о нем в Башу; когда Лю Сю находился в Хэбэе, император Гэнши забыл про него на севере; когда Цао Цао был в Яньчжоу, Юань Шао считал его лишь придатком.]
Лю Чжэньго усмехнулся.
— Значит, быть забытым — не обязательно плохо?
— [Быть забытым означает оставаться вне поля зрения; быть вне поля зрения означает не подвергаться ударам; не подвергаться ударам означает иметь возможность спокойно развиваться.]
— Ты прав.
Он повернулся и шагнул вглубь лагеря.
Уже полыхали костры, солдаты сидели кружками, хлебали похлебку, грызли лепешки и травили байки.
Чжан Тье рассказывал про то, как они копали арык, Чжан Сань потешался над ним, Ли Гоу-эр вновь заливался соловьем о своих бывших подвигах по краже кур в молодости, Ван Ши в уголке протирал лук, а Чэнь Ци учился у него.
Хань Жун с Хань Юем стучали костяшками счетов в палатке, выстраивая столбики цифр.
Все шло своим чередом.
Все менялось к лучшему.
Пусть медленно.
Но у Лю Чжэньго было терпение.
Укрепляй стены, запасай зерно пошире, а о титуле пока не помышляй!
Зима первого года Чупин, Ечжан, ставка Юань Шао
Во второй раз отправляясь в Ечжан, Лю Чжэньго чувствовал себя куда сложнее, чем в первый.
Весной он был еще зеленым пограничным капитаном, видевшим лишь степи, для него всё здесь было внове, и перед всем он испытывал невольный трепет. Теперь же у него было дело государственной важности — доставить припасы войскам Юань Шао и заодно прислушаться к ветрам в столице провинции.
Сопровождал его, как и прежде, Тянь Чо. Лю Юй отправил его с дипломатической миссией в Ечжан якобы для «координации обороны», а на деле — чтобы выведать намерения Юань Шао: коалиция в Саньцзао развалилась, что делать дальше?
— Капитан Лю, на этот раз просто поезжайте за мной, — неторопливо произнес Тянь Чо, покачиваясь в седле. — На совещании будете слушать молча, слова не берите.
— Понял.
Отряд въехал в Ечжан и направился прямо к ставке Юань Шао. Лагерь стал еще больше, чем весной: добавилось палаток, затрепетали новые стяги. У ворот застыли в два ряда тяжелые латники в новеньких доспехах, и наконечники их длинных алебард холодно сверкали в лучах зимнего солнца.
Лю Чжэньго украдкой глянул на собственные потертые кожаные доспехи и тяжело вздохнул.
— Система, армия Юань Шао снова выросла?
— [Системное уведомление: в настоящий момент численность войск Юань Шао составляет около тридцати восьми тысяч человек, что примерно на 27% больше, чем весной. Уровень оснащения удерживается на отметке А.]
Тридцать восемь тысяч.
У него — две тысячи шестьсот.
Разрыв стал еще колоссальнее.
Встречать их вышел тот же Чэнь Чжэнь. Увидев Лю Чжэньго, он на мгновение задержал на нем взгляд, словно пытаясь что-то припомнить, но тут же отвел глаза.
— Господин Тянь, господин Юань ожидает вас, — Чэнь Чжэнь сложил руки в приветствии. — А этот...
— Капитан Лю, военачальник господина Лю Юя, — представил его Тянь Чо.
— О, капитан Лю, прошу.
Войдя в просторный шатер, Лю Чжэньго сразу понял, что это не рядовой визит вежливости, а настоящее военное совещание.
Внутри сидело с десяток людей: кто в чиновничьих тогах, кто в доспехах, одни выглядели утонченными учеными, другие — суровыми воинами с бычьими плечами. Юань Шао восседал на почетном месте в черном шелковом халате, с венцом на голове, неторопливо перебирая в пальцах нефритовый жезл жуи.
http://bllate.org/book/23033/2460958
Готово:
