Месяц назад всё начиналось точно так же — тогда она лежала в инвалидном кресле, вся в бинтах, а Элинор везла её через этот грандиозный вокзал.
Тогда она только-только вырвала жизнь из лап смерти, неся на себе груз тяжелых ран и новое, ещё непривычное имя.
А теперь —
Она стояла на том же самом месте, облаченная в подобающее случаю темно-красное платье, а её короткие серебристые волосы были аккуратно убраны лентой, подаренной Айлин. Рана на левой руке давно затянулась, оставив лишь тонкий, едва заметный шрам.
Внешне она теперь ничем не отличалась от обычной знатной барышни Виктории.
Павила про себя усмехнулась.
Этот вокзал выглядел в точности так же, как месяц назад.
Нет, не совсем.
Её взгляд скользнул по платформе.
Вокзальных охранников в темно-синей форме стало вдвое больше. Каждые пятьдесят метров — патрульный пост: солдаты с паровыми винтовками и суровыми лицами. В тенях под куполом вокзала она приметила несколько позиций для снайперов.
Теракт двухнедельной давности не прошел бесследно.
Пять взрывов, десятки погибших, сотни раненых.
Имперское управление безопасности начало расследование, ключевые члены организации Дети Рассвета были арестованы, а план нападения на здание Имперского парламента в девять утра — сорван.
Газеты трубили об этой операции как о великой победе сил безопасности Империи.
Павила осталась при своем мнении.
Она лишь знала, что с того самого дня на улицах Викториана стало куда больше патрульных жандармов, а в кофейнях люди начали понижать голос, едва переходя к разговору. А те самые беззаботные аристократки...
— Павила!
Мягкий груз с размаху повис у неё на шее.
Тело Павилы рефлекторно напряглось, правая рука по привычке метнулась к поясу —
И тут она вспомнила, что сегодня не брала с собой кинжал.
— Виктория.
Голос Павилы был холодным, как стоячая вода.
— Ты можешь хоть раз не набрасываться на меня при встрече?
— Не могу!
Девушка с золотистыми волосами и голубыми глазами даже не подумала отстраниться. Она крепко обхватила шею Павилы, словно ластящийся огромный золотистый ретривер.
— Я не видела тебя целых две недели! Две недели! Ты знаешь, как я волновалась? Я написала тебе...
— Пятьдесят три письма, — безропотно отозвалась Павила. — Я получила их. Каждое из них.
— Тогда почему ты ответила только на три?!
— По крайней мере, я вообще ответила.
Виктория сердито надулась, и из-под губ показались её маленькие клыки.
Павила вздохнула.
Она поняла, что с этой особой ничего поделать нельзя.
Две недели назад, во время взрыва, Виктория стояла от неё меньше чем в десяти метрах.
Ударной волной её отбросило на землю, а разлетевшиеся осколки стекла оставили глубокие порезы на руках.
В тот же вечер отец Виктории, маркиз Хоэнхайм, лично приехал в поместье дома Шварц, чтобы выразить благодарность Элинор и Павиле.
Говорили, что если бы Элинор не успела затащить всех трех девушек в дверной проем одного из магазинов, последствия были бы куда страшнее.
— Ладно, ладно, Виктория, не задуши Павилу.
Раздался спокойный голос со стороны.
Сесилия, одетая в нежно-сиреневое платье, с черными волосами, аккуратно спадающими на плечи, сохраняла не по годам серьезный вид.
В правой руке она держала небольшой кожаный чемоданчик, а в левой — толстую книгу, судя по обложке, какой-то научный труд.
— Если ты будешь так на ней висеть, как она сядет в поезд?
— Я могу зайти в вагон вместе с ней, не отпуская! — заявила Виктория.
— ...
Павила решила перестать сопротивляться.
Все равно толку от этого не было.
— Сесилия, — Павила сменила тему, — вы тоже едете в Королевскую академию рыцарей?
Сесилия покачала головой:
— В Академию Святой Софии. Она в восточном районе Айзенбурга, через полгорода от рыцарской академии.
— Академия Святой Софии?
— Лучшая женская академия в Империи, — Виктория наконец отцепилась от Павилы, в её голосе звучала гордость. — Сесилия была лучшей ученицей на курсе в прошлом году!
Сесилия слегка опустила взгляд, словно её не слишком заботила эта похвала.
— Просто оценки были неплохими.
— Скромница! — возмутилась Виктория. — У тебя же по всем предметам высший балл!
Павила наблюдала за ними, и её губы едва заметно дрогнули.
Она всё еще не привыкла к этой... легкой атмосфере.
Две недели назад они едва не погибли при взрыве.
Но сейчас они вели себя так, будто ничего не произошло: стояли на залитой солнцем платформе и препирались из-за какой-то ерунды.
Так выглядит мирная жизнь?
Или же так ведут себя обычные люди?
Павила не была уверена.
Каждую ночь ей снились взрывы, крики и запах крови.
Иногда это был взрыв в торговом квартале.
Иногда — ночь в Кальдербурге.
А порой — ещё более ранние, смутные воспоминания: дни и ночи в штрафном лагере, боль от игл меха, вонзающихся в позвоночник, и души, которые она поглотила, кричащие в темноте.
Она просыпалась посреди ночи в холодном поту, а сердце колотилось, словно барабан.
А потом она лежала в мягкой постели, слушая пение соловья за окном, и медленно, очень медленно заставляла себя успокоиться.
Это не поле боя.
Это Викториан.
Она в безопасности.
Но действительно ли в безопасности?
Она и в этом не была уверена.
— Павила?
Голос Сесилии вернул её к реальности.
— О чем ты задумалась?
— Ни о чем, — Павила покачала головой. — Просто гадала, как выглядит Королевская академия рыцарей.
— Она огромная, — раздался другой голос позади.
Павила обернулась.
Айлин бежала к ним, её темные волосы развевались на утреннем ветру, а в янтарных глазах светилось возбуждение.
На ней был простой костюм для верховой езды — куда более практичный, чем пышные платья.
— Королевская академия рыцарей просто огромная! — продолжала Айлин. — Там три тренировочных площадки, два ангара для мехов, библиотека — трехэтажная! А еще комнаты для симуляции боя, учебные классы, общежития...
Она тараторила без остановки, забывая перевести дыхание, пока не начала задыхаться.
— А еще там есть огромная центральная площадь, где каждый год проводят церемонию начала обучения. В центре площади стоит статуя первого рыцаря Империи. Говорят, если прикоснуться к её мечу, обязательно сдашь экзамены...
— Айлин, — спокойный голос прервал её поток слов. — Не забывай дышать.
Элинор подошла следом, как всегда в своем фирменном военном мундире, а в её ледяных голубых глазах читалось легкое уныние.
Айлин высунула язык и послушно замолчала.
Но её глаза продолжали сиять, как у щенка, увидевшего новую игрушку.
Павила смотрела на это и вдруг поняла, почему Элинор так беспокоится за Айлин.
Эта девочка питала романтические иллюзии о войне.
Она видела лишь славу и величие рыцарей на мехах, но не знала, на каком количестве крови и трупов эта слава построена.
Точно так же, как и сама Павила две недели назад, когда восторженно спрашивала: А как выглядит поле боя?
А что теперь?
Павила не знала, изменилось ли что-то в мыслях Айлин после того взрыва.
Но, по крайней мере, внешне она оставалась той же пылкой, любопытной девушкой.
Может, это и есть привилегия юности — после пережитого страха продолжать мечтать о будущем.
— Все в сборе?
Элинор обвела всех взглядом и остановилась на Павиле.
Та кивнула.
— Тогда идемте, — Элинор развернулась и пошла вперед. — Поезд отправляется через десять минут.
Все последовали за ней к специальному вагону в конце платформы.
Павила шла позади всех, глядя на щебечущие фигурки впереди, и в груди возникло странное чувство.
Виктория обсуждала с Айлин, в каких кондитерских Айзенбурга самые вкусные десерты.
Сесилия изредка вставляла пару слов — её замечания были краткими, но точными: она явно хорошо знала этот город.
Элинор шла впереди, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что все на месте.
Эта картина...
Она так напоминала группу обычных девчонок, которые весело идут на занятия.
Павила невольно усмехнулась.
Мир — странная штука.
Месяц назад она сжигала офицеров Виктории на полях сражений Усара.
А теперь она в платье викторианской аристократки едет в рыцарскую академию вместе с дочерьми знатных семей.
Если бы Григорий знал, он бы лопнул от смеха.
При условии, конечно, что он еще жив.
Настроение Павилы на миг померкло.
Она ничего не знала о судьбе Григория.
После той ночи в Кальдербурге она не получала вестей о 404-м штрафном батальоне.
Может, он выжил, а может, и нет.
На том поле боя, похожем на ад, жизнь была чудом, а смерть — нормой.
Поезд плавно тронулся, покидая центральный вокзал Викториана.
За окном поплыли пейзажи: шумные улицы, высокие здания, горизонт, пронизанный трубами паровых машин — всё это постепенно оставалось позади.
Павила откинулась на мягкое сиденье и закрыла глаза.
Пусть прошлое остается в прошлом.
Теперь она — Павила фон Шварц.
У неё новое имя, новый статус, новая жизнь.
И еще...
— Па, — голос Айлин прозвучал совсем рядом.
Павила обернулась к оживленной девушке.
Глаза Айлин сияли, словно в них отражались звезды.
— Теперь мы будем однокурсницами! — с предвкушением сказала она. — Ты первокурсница, я на втором курсе, но мы сможем вместе обедать, тренироваться, вместе...
— Айлин, — голос Элинор прозвучал вновь, с ноткой предупреждения. — Дыши.
Айлин снова высунула язык и смолкла.
Но её улыбка не угасала, она выглядела как щенок, наконец дождавшийся товарища по играм.
Павила молчала несколько секунд, глядя на неё.
А затем уголки её губ дрогнули в очень слабой, но настоящей улыбке.
— Хорошо, — ответила она. — Будем обедать вместе. И тренироваться.
Глаза Айлин засияли еще ярче.
Виктория рядом издала преувеличенно громкий возглас:
— Боже мой, Павила улыбнулась! Смотрите, смотрите, Павила улыбается!
— ...
Выражение лица Павилы мгновенно вернулось в привычное состояние.
— Я не улыбалась.
— Ты явно улыбнулась!
— Галлюцинации.
— Я всё видела!
Виктория в ярости топнула ногой, Сесилия с трудом сдерживала смех, Айлин уже вовсю хихикала, и даже уголки губ Элинор едва заметно приподнялись.
Глава 35. Так называемая семья
Поезд мчался вдоль окраины Альпийского хребта, и пейзаж за окном постепенно сменился с равнин на холмистую местность.
Павила устроилась на мягком бархатном кресле, слушая мерный стук колес.
Купе было огромным.
Даже чересчур.
Темно-красные бархатные шторы, дубовые панели с латунными вставками, хрустальная люстра и круглый стол, за которым могли свободно разместиться восемь человек. На столе стоял изысканный чайный сервиз, трехъярусная подставка для сладостей, свежие фрукты и бутылка красного вина неизвестного года выдержки.
— Павила, хочешь попробовать? — Виктория протянула ей пирожное, политое шоколадным соусом. — Это местный деликатес из Айзенбурга, называется Лунный трюфель. Самые свежие можно попробовать только в поезде...
— ...Спасибо.
Павила взяла пирожное и откусила кусочек.
Сладкое.
Очень сладкое.
Настолько, что она усомнилась, не нарушает ли содержание сахара в этом десерте какие-нибудь санитарные нормы.
— Вкусно?
— ...Очень сладко.
— Значит, вкусно! — Виктория довольно кивнула и принялась искать следующую цель на подставке.
Павила смотрела на её суетливую спину, и её губы едва заметно дрогнули.
Страсть Виктории к сладкому была, пожалуй, сродни страсти Айлин к мехам.
Это была та самая чистая, незамутненная радость, перед которой невозможно устоять.
Она вздохнула, отложила надкусанное пирожное и поднялась.
— Хочу немного проветриться.
— Я с тобой, — Элинор тоже встала, отставив чашку.
— Сестра... — начала было Айлин.
— Ты останешься здесь, — тон Элинор не допускал возражений. — Присмотри за Викторией и Сесилией.
— Но...
— Айлин.
— ...Ладно.
Айлин надулась, но послушно села обратно.
Павила, наблюдая за этим, едва заметно улыбнулась.
Иногда казалось, что Элинор оберегает Айлин так, словно та — щенок, который в любой момент может потеряться.
Впрочем, если подумать...
Степень опеки Элинор над ней самой была примерно такой же.
...
Они вышли из купе и направились по коридору.
Это был вагон для аристократов: пол устлан толстым ковром, стены украшены пейзажами, каждые несколько метров — латунные бра.
Изредка мимо проходили проводники в форме, и, увидев военный мундир Элинор, они почтительно склоняли головы.
Павила заметила, что сегодня на Элинор был повседневный мундир.
Никаких орденов или знаков различия, лишь строгий темно-синий крой и серебряные пуговицы.
По сравнению с парадным мундиром, эта одежда была куда удобнее для повседневных дел.
— О чем ты думаешь?
— О том, зачем ты тоже поехала.
Павила прямо озвучила свой вопрос.
— Королевская академия рыцарей — место для студентов, тебе ведь не обязательно сопровождать меня на регистрацию?
— Потому что сейчас я свободна.
— ...Свободна?
— Седьмой рыцарский полк расформирован, — в голосе Элинор не чувствовалось эмоций. — Остатки были присоединены к Третьему рыцарскому полку, но меня не перераспределили.
Павила остановилась.
Она повернулась и посмотрела на профиль Элинор.
— Расформирован?
— После той ночи в Кальдербурге, — уголки губ Элинор едва заметно приподнялись, но в этой улыбке не было тепла. — Двенадцать мехов вышли в бой, вернулись только три. Как исполняющая обязанности командира, я несу полную ответственность за этот результат.
Павила промолчала.
Она прекрасно знала, что произошло той ночью в Кальдербурге.
Потому что чудовищем, которое это устроило, была она сама.
— Военное ведомство дало мне два выбора, — продолжила Элинор. — Первый: предстать перед военным трибуналом и ответить за гибель рыцарей. Второй: добровольно подать заявление на бессрочный отпуск в ожидании перераспределения.
— И ты выбрала второе.
— Я выбрала второе, — кивнула Элинор. — В конце концов, я все еще хочу пилотировать мехов. Если меня осудит трибунал, я до конца жизни не смогу даже прикоснуться к копью.
Павила опустила взгляд на сложный узор ковра.
Она не знала, что сказать.
Те погибшие рыцари были убиты ею.
Те, кто потерял товарищей, пострадали из-за неё.
А человек, который расплачивается за всё это, — Элинор.
Но даже если бы всё повторилось, она, вероятно, снова была бы вынуждена так поступить.
— Не делай такое лицо, — голос Элинор вдруг стал легче. — Я не жалуюсь. Честно говоря, долгий отпуск — это неплохо. Иногда полезно отдохнуть от фронтовых будней ради душевного здоровья.
— ...Ты меня утешаешь?
— Я констатирую факты, — Элинор пожала плечами. — К тому же, это отличная возможность проследить за твоими успехами в академии. Если ты вляпаешься в неприятности, я смогу вовремя вмешаться.
Павила подняла голову и посмотрела прямо в глаза Элинор.
— Ты мне не доверяешь.
Это был не вопрос, а утверждение.
— Да, — Элинор не стала отрицать. — Я помню, как две недели назад нашла тебя. Ты была вся в крови, глаза горели красным, словно...
— Словно кто?
— Словно один человек, которого я знала.
— Поэтому, — голос Элинор вернулся к обычному спокойствию, — пока ты не научишься контролировать себя, я не собираюсь выпускать тебя из поля зрения.
— ...Ты не боишься, что я причиню тебе вред?
— Боюсь, — ответ Элинор был неожиданно честным. — Я видела, какой ты была в тот день. Если ты действительно потеряешь контроль, я не уверена, что смогу тебя остановить.
— Тогда почему...
— Потому что теперь ты — моя сестра, — Элинор перебила её. — Кем бы ты ни была раньше, что бы ни делала — с того момента, как ты стала Павилой фон Шварц, ты моя семья. А защищать семью — моя обязанность.
Павила открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
— Пойдем, — Элинор мягко похлопала её по плечу. — Покажу тебе остальные части поезда. Это лишь малая часть, самое интересное ждет впереди.
...
Они прошли через три аристократических вагона.
Каждый был убран с роскошью, там ехали в основном знатные семьи или деловая элита.
Кто-то играл в карты, кто-то пил чай, кто-то смотрел в окно.
Иногда кто-то узнавал Элинор и вставал, чтобы поклониться или кивнуть.
Элинор отвечала всем с грацией человека, привыкшего к таким ситуациям.
Затем они дошли до перехода.
Коридор между вагонами выглядел куда проще.
Ковер исчез, обнажив грубый металлический пол.
Пейзажи на стенах сменились правилами и объявлениями.
http://bllate.org/book/23024/2459699
Готово:
