Слуга в опрятной ливрее следовал за своей хозяйкой, неся в руках множество сумок с покупками.
Мимо медленно проехал паровой автобус, выбрасывая клубы белого пара из дымохода на крыше.
Уличные газовые фонари горели даже днем, а их чугунные опоры были украшены изящным узором из роз.
Это был Викториан.
Город стали и роз.
— Павила! Скорее иди сюда, посмотри!
Голос Виктории донесся спереди.
Павила подняла голову и обнаружила, что три девушки уже ушли далеко вперед. Виктория стояла у входа в кондитерскую и возбужденно махала ей рукой. Айлин, стоявшая рядом, тоже выглядела воодушевленной. Сесилия же задержалась чуть поодаль, разглядывая витрину книжного магазина по соседству.
Павила ускорила шаг. Элинор шла рядом с ней, не торопясь.
Следующие два часа Павила познавала, что значит прогулка по магазинам в компании знатных барышень.
Это было...
Весьма утомительное занятие.
Сначала кондитерская.
Виктория провела там целых полчаса, перепробовала почти все виды сладостей и купила огромный пакет. Айлин тоже набрала немало и то и дело совала конфеты в рот Павиле, не давая ни малейшего шанса отказаться.
Павила была вынуждена признать, что сладости и правда были вкусными.
Сладкие, но не приторные, тающие во рту, с самыми необычными вкусами — например, розовым, мятным или даже таким, что, по слухам, отдавал паровозным маслом.
Затем был магазин одежды.
Виктория и Айлин, словно первооткрыватели новых земель, метались между платьями и аксессуарами. Они даже насильно затащили Павилу в примерочную и заставили примерить несколько нарядов.
— Это не пойдет, цвет слишком темный.
— И это не то, фасон слишком старомодный.
— А вот это... Да, отлично! Павила, покружись, дай посмотреть!
Павила скованно повернулась. Она чувствовала себя куклой, которую наряжают ради забавы.
Сесилия, стоявшая рядом, сочувственно улыбнулась:
— Привыкай. Когда Виктория впервые вытащила меня на шопинг, я примерила семнадцать нарядов.
Павила твердо решила, что сегодня же найдет способ сбежать.
Элинор всё это время стояла у входа, неспешно попивая кофе, купленный по соседству, и с интересом наблюдала за суетой.
— Ты не собираешься помочь? — Павила, воспользовавшись паузой между переодеваниями, бросила на нее умоляющий взгляд.
— А в чем помогать? — Элинор приподняла бровь. — По-моему, они выбирают отлично.
Павила мысленно обругала Элинор самыми грязными словами.
В итоге Виктория купила Павиле три платья. Павила пыталась отказаться, но Виктория посмотрела на нее с таким выражением, будто говоря: как ты можешь отвергать доброту друзей, — что у нее не нашлось слов для возражений.
Сесилия подарила ей книгу — Путеводитель по городу Викториан.
— Это более практично, — сказала Сесилия. — Внутри есть карты всех кварталов Викториана и описания всевозможных лавок.
Павила искренне поблагодарила ее. По крайней мере, этот подарок ей точно пригодится.
Айлин подарила ленту для волос — темно-красный шелк, расшитый крошечными розочками.
— Красный тебе очень идет, — улыбнулась Айлин. — К тому же это цвета дома Шварц.
Павила бережно спрятала ленту, ощущая что-то необъяснимое в груди.
Неужели это и есть... чувство дружбы?
Быть окруженной толпой подруг, получать подарки, быть вынужденной примерять странные наряды...
Это утомляет.
Но...
Это не вызывает неприязни.
Солнце клонилось к закату, людей на улицах становилось меньше. Пятерка девушек вышла из кафе, где они только что немного отдохнули. Виктория продолжала без умолку болтать, Айлин поддакивала, Сесилия изредка вставляла слово. Павила и Элинор шли позади, сохраняя комфортную дистанцию.
— Ну как? — спросила Элинор. — Привыкла?
Павила взглянула на нее.
— Ты про то, что меня таскают по магазинам три болтушки?
— Я про то, — уголки губ Элинор слегка приподнялись, — что такое мирная жизнь.
Павила задумалась.
— Слишком шумно, — ответила она. — Слишком ярко. Слишком много людей. Повсюду слепые зоны, где можно спрятаться, но никому до этого нет дела.
Она помолчала.
— Но неплохо.
— О?
— По крайней мере, конфеты вкусные.
Элинор тихо рассмеялась.
Павила смотрела на спины трех девушек впереди. Виктория жестикулировала, описывая что-то, и ее преувеличенные движения заставляли прохожих оборачиваться. Айлин хохотала, схватившись за живот. Даже на лице Сесилии появилась легкая улыбка. Солнечный свет падал на них, окутывая золотистым ореолом.
Павиле вдруг показалось...
Что такая жизнь, пожалуй, совсем не плоха.
Никакого порохового дыма.
Никакой крови.
Только сладости, платья, смех и солнце.
Возможно, она действительно могла бы...
Бум!!!
Громкий звук раздался позади.
Время словно застыло. В тот момент, когда Павила обернулась, весь мир будто нажал на паузу.
Она увидела пламя. Оранжево-красные языки огня взметнулись в конце улицы, по которой они только что прошли, словно цветок смерти, распустившийся в одно мгновение. Пламя лизало воздух, окрашивая всё вокруг в цвета ада.
Она увидела осколки. Стекло, кирпич, щепки — подхваченные ударной волной, они разлетались во все стороны в пугающем замедленном действии. Осколок стекла размером с ладонь пролетел мимо, преломляя солнечный свет на своем сколе, словно искаженный драгоценный камень.
Она увидела ударную волну. Воздух сжался в видимую глазу рябь, расширяясь со скоростью, до боли знакомой Павиле. Там, где проходила волна, газовые фонари яростно раскачивались, а навесы торговых палаток разрывались в клочья.
Она увидела людей. Женщина средних лет в фартуке стояла у края дороги, держа в руках чашку только что купленного кофе. В момент удара чашка вылетела из ее рук, и коричневая жидкость прочертила в воздухе изящную дугу. На ее лице застыло выражение недоумения — она даже не успела осознать, что произошло.
Она увидела дым. Густой, черно-серый дым поднимался из центра взрыва, подобно огромному зверю, разинувшему пасть.
Зрачки Павилы резко сузились.
Нитроглицериновая взрывчатка.
Эквивалент около двух килограммов.
Таймер, не дистанционный детонатор.
Взрыв произошел внутри здания, на первом этаже или в подвале.
Характер распространения ударной волны указывает на одиночный взрыв, не серию.
Эта информация всплыла в ее сознании инстинктивно.
Не нужно думать.
Не нужно анализировать.
Это так же естественно, как дышать.
Это дело рук человека.
Время наконец возобновило свой бег.
Гром взрыва, звон разбитого стекла, крики толпы — все звуки в одно мгновение ворвались в ее сознание, едва не разорвав барабанные перепонки. На улице воцарился хаос. Прохожие разбегались, крики раздавались отовсюду. Кто-то падал и его топтали бегущие следом. Кто-то, обхватив голову руками, забился в угол и дрожал. А кто-то стоял неподвижно, не в силах поверить в происходящее.
Тело Павилы среагировало быстрее, чем сознание. Ее рука уже потянулась к поясу. В потайном кармане платья покоились два кинжала. Холод металла мгновенно успокоил ее сердцебиение.
Подожди.
Она замерла.
Что-то не так.
Она посмотрела на свои руки. Пальцы до белизны сжимали рукояти кинжалов.
Это не то чувство, к которому она привыкла. На поле боя ее сердцебиение замедлялось, дыхание становилось ровным, а разум погружался в состояние ледяного хладнокровия.
Но сейчас...
Сердце бешено колотилось. Дыхание участилось. А в голове...
Никакого спокойствия.
Только гнев.
Раскаленный гнев, поднимающийся из самых глубин груди, готовый сжечь ее дотла.
Почему?
Ах, вот оно что.
Три секунды назад она смотрела на выразительные жесты Виктории, на лучезарную улыбку Айлин, на легкую полуулыбку Сесилии. Солнце золотило их фигуры. Она только что подумала, что такая жизнь, пожалуй, неплоха.
А потом...
Бум.
Всего один звук.
И всё разрушено.
Сладкий аромат кондитерской сменился гарью. Солнце скрылось за дымом. Смех превратился в крики.
Эти люди...
Эти проклятые люди...
Принесли войну прямо сюда.
— Павила!
Голос Элинор донесся сзади, но Павила не обернулась. Она взмахнула запястьем, и один кинжал полетел назад. Элинор инстинктивно поймала его — рукоять легла точно в ладонь, будто траектория была заранее рассчитана.
— Присмотри за ними.
Голос Павилы звучал спокойно. Слишком спокойно для того, что творилось у нее на душе.
— Павила! Ты...
Но Павила уже сорвалась с места. Ее фигура, подобно выпущенной стреле, прорезала толпу и бросилась к эпицентру взрыва. Она двигалась невероятно быстро. Слишком быстро для человека, только что оправившегося от ран. Слишком быстро для хрупкой знатной барышни.
Элинор хотела броситься вслед, но дорогу ей преградила волна бегущих людей. Когда она пробилась сквозь толпу, Павила уже исчезла в густом дыму.
— Черт возьми... — Элинор стиснула зубы.
Она оглянулась. Виктория застыла на месте, кровь отхлынула от ее лица. Айлин судорожно сжимала руку Виктории, ее глаза были широко открыты, полные страха и растерянности. Сесилия была самой спокойной из троих, но ее руки слегка дрожали.
Элинор глубоко вздохнула.
— Идемте за мной.
Ее голос обрел привычную холодность и властность — голос капитана рыцарского ордена.
— Нам нужно найти безопасное место.
...В подвале пятеро людей суетливо собирали оборудование.
— Черт, рвануло раньше времени! — прорычал бородатый мужчина. — Я же говорил, что этот запал ненадежен...
— Заткнись, Герц, — холодно оборвала его предводительница. — Разница всего в три минуты, на план это не влияет. Жандармерия занята эвакуацией, никто не обратит внимания на нас.
Ее звали Марианна Генрих, тридцать пять лет, бывший инженер имперского управления вооружений. Год назад ее младший брат погиб на фронте — в бессмысленном бою за бесполезную высоту. С тех пор она стала членом Детей Рассвета.
— Вторая группа на позиции? — спросила она.
— Да, — ответил молодой человек, вертя в руках металлический ящик. — И третья группа тоже. Здание Имперского совета, завтра в девять утра. Как раз когда начнется заседание.
— Эти поджигатели войны... — Герц скрипнул зубами. — Пусть попробуют вкус собственных бомб...
— Помни о нашей цели, — отрезала Марианна. — Не убийство, а предупреждение. Они должны понять, что эта война должна быть остановлена.
Она взглянула на часы.
— Уходим. Юрген караулит снаружи, мы через задний ход...
Она не успела договорить, как сверху раздался грохот.
Не взрыв. Удар.
Что-то — или кто-то — приближалось с невероятной скоростью.
— Что...
Герц не успел договорить, как со стороны лестницы раздались быстрые шаги. А затем железную дверь подвала вышибло.
Не толкнули. Вышибло.
Вместе с дверной коробкой она влетела в подвал и с оглушительным звуком врезалась в противоположную стену.
А вместе с дверью внутрь влетел...
Юрген.
Их часовой, бывший сержант имперской армии, ветеран, прошедший регулярную боевую подготовку...
Сейчас он, словно сломанная кукла, ударился о стену и сполз на пол, не подавая признаков жизни.
— Юрген! — вскрикнул Герц, инстинктивно потянувшись к пистолету на поясе.
Но его движения застыли на полпути.
Потому что он увидел фигуру в дверях.
Дым из руин врывался в подвал, словно серая волна. А в этом дыму... медленно приближался силуэт.
Это была девушка. Девушка в платье знатной барышни. Ее наряд был испачкан пылью. Короткие серебристые волосы растрепались, несколько прядей прилипли к щекам. Она выглядела хрупкой и слабой.
Но глаза...
Герц увидел эти глаза.
Светло-серые, как замерзшее озеро зимним утром.
Но сейчас в них вспыхивало что-то странное.
Алый свет.
Словно тлеющие угли.
Словно запекшаяся кровь.
Словно...
Адское пламя.
Дым позади нее бурлил, подхваченный невидимой силой, принимая искаженные формы. Словно крылья. Черно-серые крылья из дыма и теней.
В правой руке она держала кинжал — лезвием назад, острием вниз.
Хватка убийцы.
Хватка палача.
Она стояла в дверях, против света, окутанная дымом и тенями.
Словно демон, выбравшийся из ада.
— Приветствую вас, — произнесла она.
Голос был тихим, мягким, даже с легкой ноткой улыбки.
Но эта улыбка...
Заставила спину Герца мгновенно покрыться холодным потом.
Так не должен улыбаться человек.
... — Предупреждение —
— Стабильность основной личности стремительно падает —
— Внимание: траектория возвращения отклонилась —
— Анализ направления отклонения... —
— Анализ завершен —
— Текущая частота: Путь Башни/Разрушитель —
— Текущая последовательность: IV —
— Рекомендация: немедленно изолировать эмоции во избежание дальнейшего контакта с источником раздражения —
— Я тут гуляла по магазинам, — продолжала Павила, медленно двигаясь вперед. — Сегодня прекрасная погода, солнце такое теплое, конфеты такие сладкие. Мои друзья обсуждали платья и ленты. Впервые я подумала, что... мирная жизнь — это, возможно, неплохо.
Ее шаги были легкими, почти бесшумными. Но каждый из них словно отдавался в сердце Герца.
— А потом... — она остановилась и склонила голову набок. Ее алые глаза впились в Марианну. — Бум.
Она произнесла это звукоподражание почти с удовольствием.
— Стекло в кондитерской разбилось. Люди кричали. Кто-то истекал кровью. Мои друзья побледнели от страха.
Она сделала еще шаг.
— Поэтому сейчас я очень злюсь.
Когда она произнесла слово злюсь, голос ее оставался таким же мягким и нежным.
Но Герц почувствовал.
Это не гнев.
Это...
Бездна.
... — Предупреждение —
— Стабильность основной личности продолжает падать: 64%... 62%... —
— Зафиксирован аномальный эмоциональный всплеск —
— Эрозия Пути Башни усиливается —
— Рекомендация: немедленно покинуть зону боевых действий —
Павила услышала этот холодный голос у себя в голове.
Но предпочла проигнорировать его. Потому что сейчас всё ее внимание было сосредоточено на этих пятерых.
Пять целей.
Ее мозг автоматически проводил анализ — так же естественно, как дыхание, как будто она была рождена для этого.
Женщина-лидер. За тридцать, телосложение подтянутое, стоит уверенно, центр тяжести слегка смещен вперед. Правая рука тянется к поясу — там, вероятно, оружие. Взгляд холодный, никакой паники. Видно, опытная.
Бородатый громила. Телосложение массивное, мышцы развиты, но движения слегка скованные. Правая рука уже сжимает рукоять пистолета, но указательный палец еще не на спусковом крючке. Военный в прошлом, но давно в отставке. Скорость реакции средняя.
Молодой человек. Чуть больше двадцати, худощавый, высокий, в руках вертит металлический ящик — должно быть, детонатор. Нервный, пальцы слегка дрожат. Самый слабый.
И еще одна...
Павила обвела взглядом комнату. В углу, присев за грудой оборудования, пряталась женщина невысокого роста. В руках она сжимала револьвер, направленный в сторону Павилы. Она думала, что хорошо спряталась, но Павила заметила ее в тот же миг, как вошла — угол тени в том месте был неестественным.
Пять целей. Четверо боеспособны. Трое готовятся к атаке.
Уголки губ Павилы слегка приподнялись.
Это чувство...
Такое знакомое.
Словно вернулась на поле боя.
Нет.
Все проще, чем на поле боя.
Потому что эти люди...
Слишком слабы.
— Огонь! — завизжала Марианна, выхватывая пистолет.
Двигалась она быстро — стрелковая подготовка, пройденная в управлении вооружений, позволяла ей выхватывать оружие гораздо быстрее обычного человека.
От извлечения до прицеливания ушла меньше секунды.
http://bllate.org/book/23024/2459695
Готово:
