Внутри кареты — мягкая обивка из темно-красного бархата, сиденья удобные и податливые. Павила присела на самый краешек, боясь помять свое платье. Элинор опустилась напротив и постучала по стенке экипажа.
Карета плавно тронулась с места.
Павила откинулась на спинку, наблюдая за проплывающим мимо пейзажем. Улицы Викториана по-прежнему утопали в роскоши, прохожие неспешно прогуливались, а солнце ласково грело мостовую. И все же на душе у нее скреблись кошки — необъяснимая тревога никак не желала отступать.
Это был ее первый выход в свет в качестве Павилы фон Шварц. Сможет ли она сыграть свою роль безупречно?
— Зафиксировано небольшое повышение частоты сердечных сокращений у носителя.
Голос Системы прозвучал прямо у нее в голове.
— Рекомендуется сделать глубокий вдох для стабилизации эмоционального фона.
Павила мысленно закатила глаза. Спасибо, но в твоих советах я не нуждаюсь.
— Отзыв носителя записан.
…С каких это пор эта штуковина стала такой болтливой?
Карета продолжала путь к самому центру Викториана. Павила не знала, что ее ждет, но была готова ко всему. В конце концов, после того, что творится на полях сражений, чего можно бояться от кучки аристократов в вычурных нарядах? Она верила в свои силы.
***
Нет, нет, нет, ничего не выходит. Совсем не выходит.
Павила застыла на месте, нацепив на лицо ту самую вежливую улыбку, которую репетировала сотни раз, а внутри нее всё кричало от отчаяния. Она совершенно не справлялась!
Банкет проходил в поместье герцога Гринвуда. Это здание было в три раза больше особняка Шварцев — в одном только вестибюле могли бы разместиться два меха. Хрустальные люстры свисали с высокого потолка, каждая — размером с половину Павилы; свет свечей, преломляясь в бесчисленных гранях, заливал зал мертвенно-ярким сиянием.
В углу играл оркестр, выводя какую-то сложную классическую мелодию, а слуги с серебряными подносами лавировали между гостями, предлагая изысканные закуски и шампанское.
Люди. Повсюду были люди. Люди в роскошных платьях. Люди, гордо носившие на груди фамильные гербы. Люди, разговаривавшие на непонятном ей светском жаргоне.
До приезда Павила основательно подготовилась. Она была лишь девчонкой с передовой, наспех обученной придворному этикету. У нее не тот акцент, манеры недостаточно изящны, а правила светских бесед — темный лес. Она ожидала, что ее будут презирать. Что кто-нибудь обязательно спросит, откуда она взялась. Что ее будут рассматривать с придирчивым прищуром, оценивая каждое движение. Что за спиной будут шептаться: как это Дом Шварц решился удочерить такую дикарку без роду и племени?
Она была готова к этому. В штрафном лагере ее научили выживать среди врагов, а на поле боя — сохранять хладнокровие под шквальным огнем. Что ей какие-то колкости? Она видела злобу и похуже.
Но она ошиблась. Жестоко ошиблась.
— О боже, неужели это та самая приемная сестренка из семьи Шварц?
Пожилая дама с седыми волосами — по словам Элинор, вдова какого-то виконта — посмотрела на нее почти с материнской нежностью. Она протянула руку, унизанную кольцами, и легонько ущипнула Павилу за щеку.
— Какая милая малышка.
Улыбка Павилы застыла. Милая? Она?
— Посмотрите на эти глазки, ну просто котенок, — продолжала дама, в чьем голосе сквозило восхищение. — Элинор, где ты нашла такого прелестного ребенка?
— Подобрала на поле боя, — улыбнулась Элинор, отвечая так небрежно, будто речь шла о бездомной кошке.
В каком-то смысле это было правдой.
— О, бедное дитя, — взгляд старушки стал еще ласковее. — Война — это так ужасно. Но ничего, теперь у тебя есть дом.
Она снова потискала Павилу за щеку. Та продолжала улыбаться, сдерживаясь из последних сил. Ей нестерпимо хотелось оттолкнуть эту руку, но нельзя.
Затем они встретили виконта, баронессу и еще какую-то тетушку очередного лорда. Каждая из них проявляла к Павиле небывалое радушие.
— Какая послушная девочка.
— С таким личиком она вырастет настоящей красавицей.
— Элинор, береги ее как зеницу ока.
У Павилы уже сводило скулы от фальшивой улыбки.
— Ну как? — тихо спросила Элинор, в чьем голосе сквозило злорадное любопытство. — Каковы ощущения?
— Мне кажется, мои щеки скоро отвалятся, — процедила Павила сквозь зубы. — Почему они все пытаются меня ущипнуть?
— Потому что ты выглядишь очень... тискательной.
— ...?
— К тому же, — уголки губ Элинор едва заметно дрогнули, — со мной в детстве так никто не обращался.
Павила ответила ей красноречивым взглядом: «Не верю».
— Правда, — Элинор пожала плечами. — Я с юных лет выглядела слишком... грозно. Никто не осмеливался тянуть меня за щеки.
Что ж, в это Павила поверила. Ледяные голубые глаза Элинор действительно не располагали к тому, чтобы ее кто-то тискал.
— Так ты сейчас потешаешься надо мной?
— Я любуюсь твоей способностью к адаптации, — поправила ее Элинор. — Ты держишься превосходно.
— Я держусь как марионетка.
— Очень милая марионетка.
Павила твердо решила, что по возвращении домой обязательно придумает план мести. Но прежде чем она успела что-то спланировать, на горизонте возникла новая угроза.
— Элинор!
Звонкий голос донесся из толпы. Павила обернулась и увидела группу девушек в пышных платьях, направлявшихся к ним. Впереди шла светловолосая девушка лет шестнадцати-семнадцати в канареечном платье; когда она улыбалась, виднелись очаровательные клыки.
— Давно не виделись! Слышала, ты была ранена, как ты сейчас?
— Уже почти в порядке, — Элинор слегка кивнула. — Виктория, ты сегодня выглядишь очень бодрой.
— Еще бы! — девушка по имени Виктория гордо выпятила грудь. — Я так долго ждала этого банкета… Ой, это что?
Ее взгляд упал на Павилу, и глаза тут же загорелись.
— Это та самая приемная сестренка?
— Да. Павила фон Шварц, — представила ее Элинор. — Павила, это Виктория фон Хоэнхайм, дочь маркиза Хоэнхайма.
— Здравствуйте, — Павила исполнила безупречный реверанс. — Очень рада знакомству.
— Боже мой, какая она милая! — воскликнула Виктория и, не дожидаясь ответа, схватила Павилу за руки. — Сколько тебе лет? Ты такая крошечная! Глаза просто прелесть! У тебя натуральный цвет волос? Откуда ты приехала? Что ты любишь есть? А ты…
Павила была ошеломлена этим градом вопросов.
— Э-э, я…
— Виктория, ты ее пугаешь, — вмешался еще один голос.
Павила повернула голову и увидела темноволосую девушку, с сочувствием смотревшую на Викторию. Ей было лет пятнадцать-шестнадцать, на ней было бледно-сиреневое платье, а держалась она с недетским спокойствием.
— Сесилия права, — раздался еще один голос. — Ты всегда так себя ведешь, когда видишь что-то милое.
Это была рыжеволосая девушка в темно-зеленом платье с игривой улыбкой на губах.
— Ничего я не всегда так себя веду! — возразила Виктория, не выпуская рук Павилы. — Но она же правда такая милашка!
— Павила, — продолжила Элинор, — это Сесилия фон Линдберг, младшая дочь графа Линдберга. А это Шарлотта фон Розенталь, дочь виконта Розенталя.
Сесилия слегка кивнула, окинув Павилу изучающим взглядом.
— Добро пожаловать в Викториан, госпожа Павила. Надеюсь, вы быстро привыкнете к здешней жизни.
— Спасибо, — ответила Павила, пытаясь высвободить руки из цепкой хватки Виктории, но тщетно.
— Не напрягайся, — рассмеялась Шарлотта. — Виктория такая всегда — видит что-то прелестное и теряет голову. Тебе еще повезло, что она не бросилась тебя обнимать.
— Я бы не… ну, может, и бросилась бы, — честно призналась Виктория. — Но я сдержалась!
Павила не знала, что и сказать. Это… это было совсем не то, что она себе представляла. Она приготовилась к допросам, враждебности и насмешкам. Но она была совершенно не готова к такому.
— Кстати, Элинор, — вдруг сказала Шарлотта, — можно нам одолжить твою сестренку на минутку?
— Разумеется, — ответила Элинор без колебаний.
— Постойте… — только успела сказать Павила, как Виктория потянула ее в сторону.
— Идем, идем, я познакомлю тебя с остальными!
Павила обернулась, умоляюще глядя на Элинор. Та стояла на месте, потягивая шампанское, и слегка улыбалась. Затем она развернулась и направилась к другой группе людей — вероятно, к своим старым знакомым.
Павила осталась одна.
Ее потащили сквозь толпу, и вскоре они оказались на другом конце зала. Там собралось еще больше девушек, от тринадцати до восемнадцати лет, разодетых так пестро, что они напоминали стайку экзотических бабочек.
— Смотрите все! — громко объявила Виктория. — Это новая сестренка дома Шварц!
Все взгляды скрестились на Павиле. Она почувствовала себя товаром на витрине. Нет, хуже — добычей, окруженной стаей голодных хищников.
— Какая милая!
— Эти глаза!
— У нее серебряные волосы!
— Такая крошечная, сколько ей лет?
Девушки защебетали, перебивая друг друга, не давая Павиле даже слова вставить.
— Дайте потрогать волосы!
— Какая кожа светлая!
— Щечки, ну просто чудо!
Павила застыла. Ее мозг лихорадочно искал в памяти сценарий для подобных ситуаций. Что делать, если тебя окружили враги? Прорываться, найти слабое место и ударить. Что делать, если попала в плен? Искать шанс, ждать момента, при необходимости притвориться покорной.
Что делать, если тебя окружила стая аристократок, считающих тебя живой игрушкой?
…В ее базе опыта такого пункта не было. Даже с учетом советов старых вояк.
— Слушай, — вдруг сказала Виктория, — я слышала, Элинор вытащила тебя прямо с фронта? Как там обстановка? Ты видела, как сражаются рыцари-пилоты?
— Я…
— Рыцари-пилоты такие классные! — вставила другая девушка. — Мой двоюродный брат служит в Третьем рыцарском ордене, он рассказывал такие истории!
— Я тоже хочу посмотреть на мехов! — добавила третья. — Но мама не пускает на передовую…
— Еще бы, там так опасно!
— Но…
Темы менялись со скоростью пулеметной очереди: от мехов к рыцарям, от рыцарей к сплетням о юных дворянах, от сплетен к фасонам платьев, от платьев к новым десертам…
Павила не могла вставить ни слова. Не потому, что не хотела. Она просто не знала, что сказать. Ее знания о мехах ограничивались тем, как ими убивать и как чинить, чтобы убивать дальше. О рыцарях — что они враги, с которых можно снять трофеи. О платьях — что в них неудобно бегать. О десертах — что черный хлеб иногда может пошевелиться сам по себе.
Хуже того, девушкам было совершенно наплевать на ее молчание. Они болтали, попутно ероша ей волосы, щипая за щеки и поправляя подол. Павила чувствовала себя не человеком, а куклой. Куклой в руках маленьких девочек.
— Кстати, Павила, — вдруг подала голос Сесилия, голос которой оставался ровным, — а что тебя интересует?
Наконец-то хоть кто-то спросил. Павила открыла рот, но тут же осеклась. Что ее интересует? Оружие? Тактика? Как минимизировать ресурсы и максимизировать потери? Явно не для этого общества.
— Я… — она замешкалась, — я многим интересуюсь.
— Например? — не унималась Сесилия.
Взгляд Павилы невольно метнулся в другую сторону зала. Там собрались мужчины-аристократы; до нее доносились обрывки фраз: ситуация на фронте, расширение военного производства, двигатели нового типа… Вот это ее интересовало.
— На что ты смотришь? — Шарлотта проследила за ее взглядом и рассмеялась. — О, так тебе нравятся мальчики?
— Что? Нет…
— У Павилы кто-то появился? — Виктория тут же оживилась. — Кто? Кто? Рассказывай!
— У меня никого нет…
— Не стесняйся! — подбодрила ее другая девушка. — Мы же свои!
Павила глубоко вдохнула. Спокойствие. Только спокойствие. Это просто безвредные девчонки. В их словах нет злого умысла. Они просто… слишком темпераментны. Слишком темпераментны. Настолько, что ей хочется сбежать.
Она снова посмотрела туда, где стояла Элинор. Та вела непринужденную беседу, потягивая шампанское с изящным спокойствием. Элинор почувствовала взгляд и повернула голову. Их глаза встретились.
Павила отчаянно подала сигнал:
Спаси меня.
Спаси.
Пожалуйста.
Я не справляюсь.
Элинор поняла. Она слегка улыбнулась, подняла бокал в знак приветствия, отпила глоток и отвернулась, продолжая беседу. Павила почувствовала, как надежда тает.
— Павила? Павила? — Виктория помахала рукой у нее перед лицом. — Ты о чем задумалась?
— Ни о чем.
Павила вернула на лицо «вежливую улыбку».
— Просто… немного устала.
— Ой, неужели мы слишком шумные? — Виктория смутилась. — Прости-прости, ты ведь только что с войны, конечно, еще не восстановилась…
— Все в порядке, — покачала головой Павила. — Просто…
— Тогда отдохни! — Виктория прервала ее и усадила на диван. — Сесилия, принеси ей воды! Шарлотта, помаши ей веером! И не толпитесь, дайте человеку дышать!
Павила сидела на диване, наблюдая, как девушки суетятся вокруг, и в душе зашевелилось странное чувство. Они искренне беспокоились о ней. Пусть и слишком навязчиво. Это обезоруживало. На фронте никто не беспокоится о тебе. Ты один, и ты должен выжить сам.
Но здесь…
— Выпей воды, — Сесилия протянула ей стакан, и в ее глазах читалось нечто такое, чего Павила не могла разгадать. — Если тебе совсем плохо, мы можем позвать Элинор.
Павила взяла стакан и отпила глоток.
— Спасибо, — сказала она. — Я в порядке, правда.
— Ну и славно, — Сесилия присела рядом. — Я знаю, такая обстановка может быть непривычной. Ты здесь совсем недавно.
Павила посмотрела на нее. Взгляд Сесилии был спокойным, без лишнего любопытства.
— Если чего-то не понимаешь, спрашивай меня, — добавила она. — Я не такая… активная, как Виктория, но могу ответить на твои вопросы.
Павила открыла рот:
— Почему ты мне помогаешь?
Сесилия слегка улыбнулась.
— Потому что в детстве я была такой же. Окруженная толпой, совершенно не понимая, как себя вести.
Павила моргнула.
— Поэтому, — продолжила Сесилия, — я понимаю, что ты чувствуешь.
В этот момент снова подскочила Виктория.
— О чем болтаете? Принимайте в компанию!
— Виктория, — вздохнула Сесилия, — ты можешь хоть минуту помолчать?
— Не могу! — заявила Виктория и плюхнулась на диван с другой стороны от Павилы. — Павила, ну как тебе банкет? Скучно? Есть хочешь? Может, принести чего-нибудь?
Павила начала подозревать, что этот банкет никогда не закончится. Она украдкой глянула на мужчин. Они все еще обсуждали фронт, время от времени разражаясь низким смехом. Ей безумно хотелось подойти и послушать, что они говорят.
Но она знала: как «юная леди из высшего общества», она не имела на это права.
http://bllate.org/book/23024/2459691
Готово:
