Место, где когда-то хранили зерно, было переоборудовано в десятки торговых рядов. Товары громоздились горами: ржавые детали оружия, заплесневелые армейские консервы, медикаменты сомнительного происхождения и даже остовы нескольких мехов, разобранных до состояния голого каркаса.
Воздух был пропитан смесью машинного масла, гнилого зерна и дешевого табака.
Это место походило не столько на черный рынок, сколько на свалку военных отходов.
Но именно в этом и заключался смысл его существования.
Война порождает мусор, а мусор можно пустить в дело — если у тебя есть чем платить.
Павел направился прямиком вглубь амбара.
В самом дальнем углу, за импровизированным столом, сколоченным из ящиков из-под боеприпасов, сидела фигура, склонившаяся над гроссбухом.
— Добро пожаловать, гость.
Человек даже не поднял головы, кончик его пера скрежетал по бумаге.
— Что нужно? Медикаменты? Запчасти для оружия? Или ищешь чего поинтереснее? Цены честные, никого не обманываю.
Эти слова он, должно быть, повторял уже сотни раз — навык стал настолько привычным, что казался инстинктом, вбитым в самую кость.
Павел не ответил.
Он лишь заставил меха сделать шаг вперед. Тяжелая металлическая ступня опустилась на деревянный пол, издав глухой стук.
Человек наконец поднял голову.
— Я говорю, гость, что тебе, в конце концов, — фраза оборвалась на полуслове.
Павел наблюдал, как лицо собеседника за долю секунды совершило чудесную трансформацию из профессионально-любезного в выражение чистого ужаса, и невольно ощутил прилив удовольствия.
— ...
— ...
— Твою мать, ты как еще жив, черт возьми?!
Человек вскочил со стула так резко, что перо едва не вылетело из рук.
— Сергей, старый товарищ, — голос Павла донесся из динамиков, отдавая приторной, зубодробительной теплотой. — Давно не виделись. Выглядишь неплохо.
— Нет-нет-нет-нет — мужчина, которого звали Сергей, замахал руками, словно отгоняя нечисть. — Отойди от меня! Никакой я тебе не товарищ, я еще с того раза с тобой не рассчитался!
Павел склонил голову меха набок, изображая невинность.
— С какого раза?
— С какого?! — голос Сергея подскочил на октаву. — Неделю назад ты всучил мне коробку пустых гильз, обменяв их на двадцать патронов для винтовки!
— А, это.
— А две недели назад! Ты обещал вернуть две банки медицинского спирта, и что в итоге?!
— Я действительно собирался вернуть.
— Врешь! Ты и не думал отдавать!
— Просто не подворачивалось подходящего случая.
— А два месяца назад...
— Ладно-ладно, товарищ Сергей.
Павел прервал поток обвинений.
— Прошлое пусть останется в прошлом. Сегодня я пришел по-настоящему торговать. Смотри, я даже товар принес.
Сергей посмотрел на него с подозрением, как на заправского мошенника.
— Ты? По-настоящему?
— Конечно.
— Человек из 404-го штрафного лагеря говорит мне о честности?
— Обижаешь, — Павел вздохнул. — У нас в штрафном лагере репутация превыше всего.
Сергей едва не рассмеялся, но смех застрял у него в горле, когда Павел открыл грузовой отсек на поясе своего меха и выудил оттуда увесистый холщовый мешок, небрежно бросив его на стол.
Содержимое звякнуло — мешок выглядел внушительно.
— Проверяй.
Сергей подозрительно покосился на Павла и медленно развязал узел.
Выражение его лица изменилось.
— Это что... офицерское табельное оружие викторианцев?
Он достал из сумки искусно сделанный револьвер с витиеватой гравировкой на стволе и рукоятью из первоклассного розового дерева. — И их здесь... семь?
— Восемь, — поправил Павел. — В самом низу еще одно, заказное, для офицеров выше майорского чина. На нем выгравирован фамильный герб владельца. Я хотел выковырять его и продать отдельно, но потом подумал, что в сборе оно дороже.
Сергей продолжил рыться в мешке, его лицо становилось все более озадаченным.
— Серебряные карманные часы... две штуки... они из настоящего серебра?
— Только корпус, механизм самый обычный. Но думаю, тебе на это плевать, все равно переплавишь.
— А это что... награды? Железные кресты Викторианской империи? Три штуки?
— Четыре. О, и еще печатка виконта, с эмалевой окантовкой.
Сергей судорожно вздохнул.
— Откуда ты, черт возьми, это вытащил?
— Нашел.
— Нашел?!
— Ну, некоторые вещи мне подарили. Например, эту печатку — тот виконт сказал, что она ему больше не нужна, — тон Павла оставался небрежным. — Я и прихватил по пути. Правда, она немного обгорела, но на ценность это не влияет.
Сергей молчал несколько секунд. Он переводил взгляд с трофеев на невыразительную маску меха Павла и наконец принял реальность.
— Ты... — он покачал головой. — Ты просто безумен.
— Благодарю за комплимент.
Сергей не ответил, начав внимательно пересчитывать товар. Его пальцы летали над трофеями, иногда он пробовал их на зуб или подносил к свету. Через несколько минут он поднял глаза, и взгляд его был полон противоречий.
Товар и правда был стоящим. Но как же ему не хотелось связываться с этой сделкой...
Наконец он выдавил:
— Вещички-то... не особо чистые, верно?
— Чушь. А ты чистенький? — Павел закатил глаза. — Ты продаешь военное снаряжение, украденное с тыловых складов, и перекупаешь трофеи, снятые с трупов. В твоем бизнесе хоть что-то бывает чистым?
Сергей открыл рот, собираясь возразить, но понял, что крыть нечем.
— ...Ладно, твое взяло. С медициной проблем не будет: бинты, спирт, иглы, медицинские наборы — все есть в наличии, могу отдать прямо сейчас.
— А оружие?
Выражение лица Сергея стало уклончивым.
— Оружие... — он потер руки. — Видишь ли, дружище, сейчас на фронте жарко, начальство зверствует, товар светить не с руки.
Ага, началось. Павел усмехнулся про себя.
— И что с того?
— У меня есть небольшое предложение, — на лице Сергея заиграла типичная торговая улыбка. Он понизил голос и наклонился к Павлу. — За ту часть, что касается оружия, я предлагаю расплатиться информацией.
— Информацией?
— Ценной информацией, — подчеркнул Сергей. — Очень ценной.
— ?
Павел помолчал пару секунд, а затем принялся собирать вещи со стола, собираясь уходить.
— Эй-эй, стой! — засуетился Сергей. — Да дослушай же ты!
— Не стоит, — голос Павла звучал холодно. — Товарищ Сергей, я пришел торговать, а не слушать байки. Если товара нет, пойду к другим.
— Не надо, брат, ну какой брат, я прошу тебя! Эта информация действительно исключительная. Послушай меня.
Павел, колеблясь, остановился.
— Ладно, — в его голосе послышалась легкая угроза. — Но у тебя есть время только на одну фразу. И прежде чем начнешь, советую хорошенько подумать: если то, что ты скажешь, окажется пустой тратой времени, последствия тебе не понравятся.
Сергей сглотнул, но решил рискнуть. Облизав губы, он прошептал:
— Знаешь, что на фронте недавно захватили партию экспериментального оружия викторианцев?
Мех Павла едва заметно дернулся.
— Экспериментального?
— Именно, — глаза Сергея загорелись. — Говорят, это новейшая разработка, мощь просто чудовищная. Начальство трясется над ними, как над зеницей ока, и отправило в тыл на изучение.
— И какое мне до этого дело?
— Самое прямое, — Сергей загадочно улыбнулся. — Потому что груз спрятан на складе неподалеку. А я как раз знаком с человеком, который его охраняет.
Павел начал понимать, к чему тот клонит.
— О, хочешь, чтобы я его украл.
— Не украл, а... — Сергей подбирал слова, — одолжил.
— Одолжил?
— Точно. Стянем пару штук, поделим. Ты действуешь, я даю наводку и прикрытие. После дела одна единица твоя, остальное делим семьдесят на тридцать.
— Семьдесят на тридцать?
— Да, тридцать тебе, семьдесят мне.
— То есть, — голос Павла стал тягучим, — ты хочешь, чтобы я, пушечное мясо из штрафного батальона, вскрыл склад с секретным оружием, охраняемый регулярной армией? Риск на мне, а после успеха ты забираешь семьдесят процентов?
Улыбка Сергея застыла.
— Слушай, товарищ Сергей, — Павел сделал шаг вперед, и тяжелая ступня меха продавила в полу яму. — Ты считаешь меня дураком или просто думаешь, что меня легко прогнуть?
— Нет-нет, послушай, я объясню...
— Я похож на того, кого можно развести парой слов?
— Конечно нет, но...
— А ты подумал, что будет, если мы провалимся? — голос Павла звучал ледяным металлом. — Кража военного имущества карается расстрелом на месте. Ты отсидишься в тылу, а я подставлю голову под пулю. И случись что, ты открестишься, мол, знать его не знаю. За кого ты меня держишь?
Сергей онемел, не в силах вымолвить ни слова.
— В общем, будет семьдесят мне, тридцать тебе.
— ?
— И плюс эта партия медикаментов.
— Павел, ты перегибаешь палку.
— М? — мех Павла снова шагнул вперед.
— Ладно, ладно, забирай... — Сергей выдохнул. — Ну и тяжелый же ты человек...
Павел хмыкнул, не давая прямого ответа. На самом деле, он с первого слова понял, что задумал Сергей. Но отказываться и не собирался. В конце концов, умереть в бою из-за нехватки патронов или быть расстрелянным за кражу — невелика разница. Возможно, второе даже быстрее.
Если это экспериментальное оружие викторианцев действительно так мощно, как говорит Сергей, то, заполучив его, он сможет выжить в следующем бою. Да еще и прихватит снаряжение и данные этого торгаша.
Сплошная выгода.
— Итак, — голос Павла снова стал деловым. — Конкретика?
— Не спеши... — Сергей медленно достал из-под стола помятую карту и развернул ее. — Сейчас все расскажу. Смотри сюда...
...
Странно... не должно быть так...
Павел вдруг вспомнил, что, кажется, давал какую-то клятву совсем недавно.
***
Сергей, старый пес, в этот раз не наврал.
Павел стоял перед огромным ящиком размером с небольшой дом. Крышка была сорвана, обломки трех механических замков валялись под ногами.
По пути сюда он миновал три патруля тяжелой пехоты, обошел две ловушки с датчиками давления пара, замаскированные под вентиляцию, и даже пробрался через заброшенную канализацию, идеально избежав автоматических турелей на главном входе.
Уровень охраны здесь был запредельным. Если бы не отметка на карте Сергея, даже Павел, скорее всего, превратился бы в решето, едва ступив на порог.
Такая охрана означала, что груз критически важен. Значит, ночь прошла не зря.
Но...
То, что лежало в ящике, оказалось совсем не тем, что он ожидал.
Это был меч.
Для человека это была невероятно огромная махина: одна только рукоять толщиной с голень взрослого мужчины. Но для трехметрового парового меха это был стандартный одноручный клинок, даже выглядящий довольно изящно.
Он покоился внутри ящика, намертво зажатый сложной системой из латуни и закаленной стали. Это были не простые крепления, а гидравлическая система захвата, которая продолжала медленно работать. Десятки медных трубок толщиной с запястье соединяли рукоять и лезвие, стрелки на манометрах дрожали у красной черты, будто оружие было диким зверем, которого нужно постоянно держать в узде.
Клинок имел тусклый черно-железный оттенок, а его поверхность была покрыта сетью тонких, пульсирующих, как вены, теплоотводящих трубок. Вместо лезвия — ряды мелких зубьев, от которых мурашки бежали по коже, или, возможно, генератор высокочастотной вибрации. У гарды виднелся встроенный компактный котел высокого давления; он спал, но массивные клапаны и широкие выхлопные отверстия недвусмысленно намекали: стоит его запустить, и он высвободит чудовищную кинетическую мощь.
Но это был меч.
Твою мать, неужели у викторианских аристократов мозги окончательно сварились от пара?
Павел испытал некое чувство абсурда. В эпоху, когда на полях сражений правят пушки, создать такое холодное оружие — это ретроградство до степени идиотизма.
Я тут носился, прятался в канализации пол-ночи, чтобы избежать патрулей... и ради этого?
Он вздохнул, выпустил из правой руки меха резак и принялся разбирать сложные латунные магистрали.
С другой стороны, штука тяжелая и прочная. Если забыть о практичности, то просто как дубиной размозжить кому-нибудь кабину — отличный вариант.
А главное — раз уж пришел, нельзя уходить с пустыми руками.
...В этот момент —
Глухой, утробный грохот, будто из самых недр земли. Весь склад содрогнулся.
БУМ!!!
Газовые лампы под потолком взорвались, осколки стекла посыпались дождем. Ударная волна, хоть и была погашена толстыми стенами, отдалась через ступни меха прямо в позвоночник Павла.
Обстрел?!
Зрачки Павла сузились. Такая вибрация — это не мелкие минометы для беспокоящего огня, это полевые орудия Викторианской империи класса «Императрица»! И бьют совсем рядом!
Не успел он прийти в себя, как ночную тишину разорвала пронзительная сирена.
У-у-у-у!
Специфическая воздушная тревога Объединенной армии Усара — истошный, визгливый звук, будто удушаемый петух предсмертно вопит.
— Всем подразделениям! Всем подразделениям! Вступление в бой по всему фронту! Повторяю, боевое соприкосновение по всему периметру!
Из динамиков донесся надрывный крик командира, на фоне которого слышались плотная канонада и крики людей.
Павел замер, резак завис в паре сантиметров от медной трубки.
Это третий тыловой узел снабжения... Если даже здесь начался артобстрел...
Холод прошил его насквозь. Это означало, что фронт прорван.
Тактика викторианцев была ему слишком хорошо знакома. Как только эти безумцы начинают массированный артобстрел, следом идет их гордость — «атака железных всадников». Аристократы, чьи мехи выкрашены в яркие цвета, украшены фамильными гербами, а в именах пилотов обязательно есть приставка «фон», на своей элитной технике, превосходящей усаровское старье, разрезают оборону, как масло, и клином врезаются в глубину. А пехота следом берет остатки в кольцо и методично вырезает.
То есть он не просто оказался в тылу врага — он сейчас столкнется с элитными рыцарскими полками викторианцев.
Павел посмотрел на черный меч, зажатый в тисках.
Что делать? Продолжать?
Он колебался всего секунду. Точнее, 0,8 секунды.
Потому что прекрасно понимал: с куском металлолома, который даже не стреляет, против королевских рыцарей шансов нет. Но если в руках будет что-то, способное расколоть их «черепаху», шансы на выживание возрастают до тридцати, а то и двадцати процентов.
— Ха... — из динамиков меха донесся искаженный, усталый вздох. — Кто бы ни отдал приказ открыть огонь, пусть ты сегодня ночью намочишь постель.
Павел перестал осторожничать. Грубая механическая рука «Громилы» не стала возиться с замками, а просто вцепилась в центральный латунный клапан, и с рыком перегруженного двигателя рванула его на себя.
— А ну... выходи!!!
С визгом разрываемого металла черный меч вылетел из креплений. Брызнули горячий пар и гидравлическое масло, орошая ржавую броню «Громилы».
В тот самый момент, когда Павел выдернул меч —
БА-БАХ!!!
Снаряд точно попал в крышу склада.
В этот раз никаких преград. Потолок рухнул, бетонные плиты вместе с арматурой посыпались, как метеоритный дождь. Весь мир затрясся в огне, будто наступил конец света.
...
— «Внимание: ускоренное психическое заражение» —
— «Текущий прогресс: 67%» —
— «Внимание: жизненные показатели носителя аномальны» —
— «Принудительное вмешательство...» —
— «Запуск экстренного протокола...» —
http://bllate.org/book/23024/2459681
Готово:
