Хотя случайная встреча в уезде Чанхуай не зародила между ними сердечной привязанности, она всё же оставила — глубокие или смутные — впечатления друг о друге. Что до Лу Чжихана, для него сама мысль о том, что Юнь Ци может находиться в одном чайном доме с Чжан Чушан, была невыносима. Если вдруг что-то пойдет не так и они приглянутся друг другу — даже при том, что нынешний главный герой официально оставался нелюбимой принцессой, — сдвинуть с места его, безымянного маленького ученика школы грамотности, не составило бы никакого труда.
Лу Чжихан беспомощно покачал головой, взял еще капающую зеленую промасленную зонтичную бумагу и неторопливо направился к выходу из чайного дома. Мгновение спустя он уже стоял за спиной господина и слуги, легко кашлянул, сложил руки в приветственном жесте перед Юнь Ци и мягко произнес:
— Братец, не из-за этого ли ливня вы здесь колеблетесь? Если не брезгуете моим старым зонтом, можете пока воспользоваться им.
Услышав за спиной слегка низкий, бархатный мужской голос, Юнь Ци обернулся и окинул Лу Чжихана оценивающим взглядом: красивый книжник, они ведь только что виделись.
Сделав вывод, Юнь Ци вперил в него свои темные, глубокие глаза, в которых промелькнула тень сомнения: он с этим книжником — лишь случайный попутчик, а дождь этот в два счета не прекратится, с какой стати тот вдруг отдает ему зонт?
В сердце Юнь Ци укоренилось убеждение, что никто и никогда не делает ничего бескорыстно. Считать людей дураками — значит расписываться в собственной глупости. Уж не поспешил ли этот человек завязать знакомство, заметив его незаурядные одежды?
Нет, если бы он хотел сблизиться, то мог бы сделать это при первой встрече.
Поразмыслив с минуту и опустив взгляд, Юнь Ци протянул изящную длинную руку, неторопливо взял из рук Лу Чжихана промасленный зонт и бесстрастно произнес:
— Благодарю.
— Не за что, с вас двадцать лянов, — уголки губ Лу Чжихана изогнулись в ослепительной солнечной улыбке, и он протянул ладонь вперед, приняв самый что ни на есть вымогательский вид.
— … — Юнь Ци замер на полпути, пытаясь раскрыть зонт.
— М? Ты что же, платить не хочешь? С каких это пор на белом свете что-то отдают даром? — видя, что собеседник не шевелится, подозрительно прищурился Лу Чжихан.
— Двадцать лянов — дорого, — холодно бросил Юнь Ци.
— Дороже места не найдешь! При таком ливне часа за два-три дождь точно не утихнет. Лицо у тебя доброе, так что насчет серебра… можно и поторговаться, — выражение лица Лу Чжихана осталось неизменным.
Выслушав это, Юнь Ци долго молчал, словно взвешивая все за и против, и лишь спустя мгновение изрек с серьезным видом:
— Пять.
— По рукам, давай деньги вперед, — тут же выпалил Лу Чжихан, словно опасаясь, что тот передумает.
Стоявший рядом слуга свирепо зыркнул на него — очевидно, поступок Лу Чжихана, воспользовавшегося чужим бедствием, показался ему верхом бесстыдства. С неохотой швырнув кошелек с деньгами, слуга подхватил у Юнь Ци зонт, раскрыл его и, прикрывая господина, вывел того из чайного дома.
Проводив их взглядом до тех пор, пока фигуры не скрылись из виду, Лу Чжихан тяжело вздохнул. Вовсе не жаждал он выручить пару лянов за продажу зонта — он лишь хотел разрушить первую встречу главных героев. Но появись он с зонтом непрошеным, при врожденной подозрительности Юнь Ци, который скорее убьет невиновного, чем упустит врага, его самого могли в любой день закопать в чистом поле. Поскорее спровадить эту ходячую неприятность было необходимо, чтобы у него наконец появилась хоть капля досуга для спокойного чтения книг.
Только… преодолев это препятствие, ему все равно придется остерегаться того момента, когда Чжан Чушан объявится и признает в нем родственника. К счастью, сюжет с воссоединением разворачивался после экзаменов на уездную степень, а значит, у него еще было время на подготовку и попытку помешать этому.
— Эй, книжник, зонты продаешь? — какой-то мужчина, только что выйвший из чайного дома, заметил, что Лу Чжихан торгует зонтами, но цены не расслышал, а потому взволнованно подскочил к нему.
— Продаю, десять лянов за штуку, — тут же расплывшись в улыбке, ответил Лу Чжихан.
— Тьфу! Да ты грабитель! — лицо мужчины позеленело от услышанного.
А в это время Юнь Ци, который по идее уже должен был свернуть за угол, почему-то замер неподалеку. Понаблюдав какое-то время за происходящим у входа в чайный дом, он знак велел слуге трогаться в путь.
— Раз с этим покончено, наведите справки об этом книжнике.
Вспомнив все поступки Лу Чжихана за последнее время, Юнь Ци невольно усмехнулся, однако в глубине души все еще таил подозрения. Улыбка постепенно исчезла из его глаз, сменившись привычным ледяным холодом.
— Слушаюсь.
Наблюдавшая за всем, что происходило у подножия чайного дома, Чжан Чушан разжала тонкие пальцы, с силой сжимавшие рукоять зонта. На мгновение она потеряла рассудок — тоска по младшему брату затуманила ей разум, и она приняла чужака за него. Хотя сейчас ее брату должно быть всего тринадцать лет, сердце Чжан Чушан все равно сжалось от боли при воспоминании о той минутной ошибке: она хотела подарить ему зонт. Кто же знал, что прежде чем она успеет это сделать, появится этот наглый выскочка Лу Чжихан.
— Этот… этот молодой господин поистине неповторим. Бережливость и хозяйственность — тоже своего рода добродетель, — очарованная чужой красотой, Люй Цзинь шевельнула губами и пробормотала себе под нос.
— Люй Цзинь, возвращаемся в поместье, — бросила Чжан Чушан безо всякой видимой причины. Бросив еще один косой взгляд на Лу Чжихана, она подумала про себя: «Пока что позволь тебе насладиться торжеством. Когда настанет день и я вернусь в резиденцию первого министра, я уж позабочусь о том, чтобы в этой жизни этот бессердечный неблагодарный негодяй не смог жить беззаботно и счастливо».
Тая в сердце решимость, Чжан Чушан под зонтом в сопровождении служанки зашагала обратно в поместье. Стоило ей переступить порог, как она увидела суетившегося слугу, который подобострастно кланялся ей, сияя от радости.
— Что за радостные вести? — приподняв изящные брови, поинтересовалась Чжан Чушан. Как раз сегодня ее день не задался с самого утра — надо же было угораздить ее столкнуться с Лу Чжиханом прямо в Чжэньянском чайном доме, какая отвратительная случайность. Если бы нашлись какие-нибудь добрые вести, они бы хоть немного ее развеселили.— Есть, всё есть! Сегодня батюшка купил несколько платков тофу. Кухарка приготовила его — вкус невероятно нежный, ничуть не уступает редким деликатесам! А пудинг из тофу такой мягкий, тающий во рту, сладковатый и очень вкусный, и соевое молоко тоже просто восхитительное. Батюшка велел накрыть целый стол и ждет барышню, чтобы вместе отведать это пиршество из тофу, — с сияющей улыбкой доложил слуга.
— Что ты сказал? Тофу?! — Настроение Чжан Чушан и так было хуже некуда, а стоило услышать про тофу, как у нее голова пошла кругом.
— Да-да-да, именно тофу! Тот самый тофу, что продает молодой господин Лу. Батюшка сказал, что хоть помолвка и расстроилась, но человеческая справедливость и долг остались, поэтому он скупил весь тофу, что семья Лу приготовила сегодня утром, — честно доложил слуга.
Чжан Чушан чуть не выплюнула полглотка крови от обиды. Она стукнула себя в грудь и, задыхаясь от подступившего гнева, произнесла:
— Быстро проводи меня в комнату, я должна видеть дядю!
Эти дурные вести сыпались одна за другой, и она едва не сломалась под их натиском. Она думала, что встретить на улице этого подлеца — уже верх невезения, но кто ж знал, что дома выяснится: ее дядюшка, у которого куры денег не клюют, мало того что купил тофу у человека, которого она считала своим заклятым врагом в этой жизни, так еще и взял разом несколько платков, скупив у них вообще всю утреннюю партию!
Чжан Чушан в ярости потребовала у дяди ответа, зачем он вообще купил этот тофу семьи Лу. Разве мало на свете всяких вкусностей, неужели нельзя обойтись без этой еды? Но вместо этого Чжан Хуайжэнь отчитал ее: как она может затаивать обиду на семью Лу только из-за того, что свадьба расстроилась? В конце концов, при жизни Лу Хуай был с ним в хороших отношениях, и поддержать его потомка — дело вполне правильное.
Откуда было знать Чжан Хуайжэню об их с Лу Чжитом страстях и ненависти из прошлой жизни? А переродившаяся Чжан Чушан никак не могла рассказать дяде о том, что чуть не лишилась невинности, поэтому ей пришлось проглотить эту обиду и наотрез отказаться притрагиваться хоть к какому-нибудь блюду из тофу.
Конечно, если бы она знала, что из-за ее отказа от этого пиршества всё достанется уездному судье, который как раз заглянул в дом Чжанов, то наверняка извела бы себя до зеленых соплей. Главной страстью судьи уезда Чанхуай в повседневной жизни была еда. Хоть он и слышал краем уха о тофу, попробовать его лично ему еще не доводилось. Стоило ему отведать его хоть раз, как он пришел в абсолютный восторг, рассыпавшись в похвалах. Благодаря этому слава о тофу разошлась и среди знатных кланов, что еще сильнее подстегнуло бизнес семьи Лу.
Резкий рост числа заказов застал Лу Чжихана врасплох. Чжан Тьешу и госпожа Чжан работали день и ночь без отдыха, едва успевая выполнять их. В конце концов, выбившаяся из сил госпожа Чжан согласилась с предложением отправиться на рынок работорговли и купить слугу.
В этот второй визит на рынок работорговли всё было иначе, чем в первый раз: пожалуй, главным отличием было то, что теперь он пришел один. У госпожи Чжан совсем не было свободного времени, чтобы идти туда, поэтому Лу Чжихан вызвался добровольцем. Чтобы он не терял время на учебу, перед выходом ему сунули в руки сборник комментариев к Великому ученью, чтобы почитать по дороге.Его вышел встречать тот же тучный маклер, что и в прошлый раз. Заметив Лу Чжихана, он радостно заспешил навстречу с таким видом, будто защищал свою добычу от чужих глаз. Остальные маклеры, решив, что перед ними постоянный клиент, оставили попытки подойти.
— Господин, что вам нужно на этот раз? Только скажите, я сделаю всё, чтобы вы остались довольны, — пообещал маклер, похлопав себя по груди.
— Есть ли у вас слуги, способные выполнять тяжёлую работу и обладающие большой силой? — не задумываясь, спросил Лу Чжихан.
— Есть, есть, следуйте за мной. — Маклер закивал и повел Лу Чжихана вглубь двора, указывая на нескольких исхудавших мужчин и женщин: — Вот эти самые, посмотрите, приглянется ли кто.
В нынешние времена сытые люди вряд ли станут продаваться в рабство и идти в слуги. Увидев, что у этих людей на лицах почти не осталось плоти, Лу Чжихан счёл это вполне естественным. Бегло осмотрев их, он уже собирался указать на парня с относительно крепким телосложением, как вдруг почувствовал, что кто-то пару раз потянул его за полу одежды.Лу Чжихан проследил за направлением взгляда и увидел пару испачканных пылью, нежных и маленьких рук. Сначала его удивило, почему у этого ребенка такие мягкие руки — совсем не похоже на слугу, который голодает. Затем он высвободил край своей одежды, зажатый чужой хваткой, присел на корточки, когда в глазах юноши мелькнуло разочарование, и мягко спросил:
— Почему ты держишься за мой подол?
Мальчику на вид было около тринадцати лет. Хоть его лицо было сплошь покрыто грязью, при ближайшем рассмотрении черты лица казались весьма приятными. Услышав вопрос Лу Чжихана, потухшие глаза снова зажглись. Он робко и тихо произвел:
— Вы не могли бы купить меня?
— Но я покупаю работников для тяжелого труда, а ты еще мал. — Лу Чжихан погладил его по макушке и тихо сказал:
— Я могу выполнять и тяжелую работу, буду делать всё, что вы прикажете, лишь бы давали досыта поесть, — с мольбой в голосе проговорил мальчик, и глаза его увлажнились.
Лу Чжихан на мгновение замолчал. При нем было всего десять лянов серебра — те деньги, что он выручил с продажи зонтов и рукописей. Если купить еще и этого юношу, серебра точно не хватит. Он прикинул про себя, станет ли его матушка гоняться за ним с палкой, если он притащит домой такого нежного на вид ребенка, взвесил всё и решил, что, пожалуй, не станет — от силы поворчит пару раз.
Заметив, что Лу Чжихан молчит, юноша подумал, что тот отказывается, и сквозь слезы попросил:
— Я умеете читать и писать, возьмите меня с собой, пожалуйста!
http://bllate.org/book/23023/2459491
Готово:
