Перед тем как уйти в ямэнь, Цзян Сяочуань достал из котла варёное яйцо, сунул за пазуху и только после этого отправился на работу.
Не успел он уйти далеко, как Чжоу Линь уже начал думать об обеде.
Не то чтобы ему хотелось есть. Просто было любопытно, что именно Цзян Сяочуань оставил ему на обед.
Из любопытства Чжоу Линь подошёл к плите и поднял крышку. В большом железном котле стояла паровая решётка, на ней лежали две белые пшеничные булочки и маленькая тарелка блестящей, покрытой соусом тушёной свинины.
Аромат поднялся вместе с паром, и у Чжоу Линя почему-то сразу появился аппетит.
Он повёл носом и поджал губы.
Но в итоге всё-таки удержался.
Это обед.
Если съесть сейчас — потом не останется.
Чжоу Линь снова накрыл котёл крышкой.
При мысли, что вечером Цзян Сяочуань вернётся и приготовит ещё и ужин, жизнь вдруг показалась полной надежд.
Он сделал несколько шагов и внезапно вспомнил кое-что. Ноги сами остановились.
Постой.
Почему у него нет варёного яйца?
Зная характер Цзян Сяочуаня, если бы яйцо было приготовлено для него самого, Чжоу Линь тоже обязательно получил бы одно.
Но у Чжоу Линя яйца не было.
Значит, яйцо предназначалось кому-то другому.
Причём только одному конкретному человеку.
Подумав об этом, Чжоу Линь недовольно нахмурился.
Ямэнь.
Полдень.
Солнце стояло высоко и палило без пощады.
На деревьях снаружи цикады без устали стрекотали.
Цзян Сяочуань поспешно отнёс тюремную еду к входу в темницу за ямэнем.
Потом вернулся и понёс обед из общей кухни в задний зал.
На первый взгляд работа у Цзян Сяочуаня была лёгкая: раз в день приготовить обед для служителей и раз — еду для заключённых, за два ляна серебра в месяц. Но всё это он делал один, так что свободной минуты почти не было.
Хлопоча, Цзян Сяочуань всё переживал, поел ли дома Чжоу Хуайань как следует.
По дороге в задний зал Эргоу увидел его и подошёл помочь.
Но рот Эргоу, как обычно, не знал отдыха. По дороге он с ухмылкой спросил:
— Брат Сяочуань, вчера ночью много сил потратил?
Откуда у Цзян Сяочуаня взяться хитрым мыслям?
Его спросили — он честно ответил:
— Да нормально, не особенно. Вот сегодня утром пришлось попотеть.
Вчера вечером он почти ничего не убирал.
А сегодня рано утром сначала прибрал комнату, потом побежал на улицу покупать младшему брату одежду, после покупки помчался обратно готовить завтрак — чуть не умер от усталости.
Эргоу от удивления выпучил глаза:
— С самого утра старался? Так скоро я уже смогу прийти на праздник по случаю первого месяца твоего сына?
И не скажешь, что Цзян Сяочуань, такой честный с виду, умеет развлекаться.
Цзян Сяочуань ничего не понял. Только спустя какое-то время до него дошло, о чём Эргоу говорит!
Лицо мгновенно запылало. Он поспешил объяснить:
— Ты о чём вообще думаешь?
Но сразу рассказать Эргоу правду он тоже не мог.
Не скажешь же: моя жена внезапно оказалась мужчиной с достоинством между ног.
Сына не прибавилось, зато младший брат появился.
Эргоу знал, что Цзян Сяочуань стеснительный, поэтому усмехнулся и больше ничего не сказал.
Не успели они войти в задний зал, как услышали оттуда смех.
К нему примешивалось несколько грубых сальных шуточек.
Служители ямэня были простыми грубоватыми мужиками, и Цзян Сяочуань давно привык.
Войдя, они увидели худенького советника Лю. Тот тихо сидел в углу, слушая пошлые разговоры широкоплечих служителей, сам не вмешивался, только слушал, и его чистое, изящное лицо уже покраснело.
Эргоу тихо пробормотал:
— Советнику Лю совсем не место среди них. Кто не знает, подумает, что кролик провалился в волчье логово.
Цзян Сяочуань впервые подумал, что Эргоу сказал очень точно.
Уездный начальник ценил талант советника Лю и раньше приглашал его обедать в своей резиденции, так что тому вовсе не обязательно было толкаться за казённой едой.
Но советник Лю постоянно отказывался.
Когда его спрашивали, он отвечал, что еда из кухни ямэня ему больше по вкусу.
Но насколько хорошей вообще могла быть эта еда?
На общую кухню каждый месяц выделяли строго установленное количество продуктов.
Мясо появлялось раз в полмесяца.
Во все остальные дни — редька, капуста и тофу.
Жира почти не было, и Цзян Сяочуаню оставалось только придумывать разные способы готовить овощи повкуснее.
Но как ни готовь, разве они могут сравниться с едой в резиденции уездного начальника?
Цзян Сяочуань слышал от служанки из его дома: уездный начальник за один приём пищи получает четыре блюда и суп — два мясных блюда и два овощных.
Советник Лю приходил сюда добровольно терпеть лишения, и Цзян Сяочуаню это было тяжело видеть.
Когда все поели, Цзян Сяочуань тихонько отвёл советника Лю наружу.
— Советник Лю, я заметил, что вы почти ничего не ели. Еда вам не по вкусу?
Советник Лю легко покачал головой и мягко, вежливо объяснил:
— Нет, брат Сяочуань. Твоя еда всегда мне нравится. Просто вчера вечером я слишком много выпил, сегодня похмелье, голова тяжёлая, поэтому аппетита почти нет.
Цзян Сяочуань тут же вспомнил.
Вот ведь, не подумал как следует.
Вчера сам он пил вино, разбавленное холодной водой. На вид много, а настоящего вина, вероятно, не набралось и одного ляна по весу. А вот советник Лю действительно выпил почти полцзиня вина.
Знал бы — сегодня сварил бы отвар от похмелья и принёс ему.
Вспомнив вчерашнее, советник Лю и сам почувствовал вину. Он опустил глаза, шевельнул тонкими губами и тихо извинился:
— Вчера вечером правда прости. У тебя была брачная ночь, а я всё тянул тебя пить со мной. Я не помешал тебе с невесткой?
Советник Лю опустил веки и уныло склонил голову. На это зрелище у Цзян Сяочуаня даже сердце дрогнуло.
Неудивительно, что тётушки и старушки обычно говорили: им тяжелее всего видеть советника Лю подавленным — сразу сердце болит.
Теперь Цзян Сяочуань немного понял, что они имели в виду.
И правда жалко смотреть.
Он поспешил утешить:
— Ничего, не думайте об этом.
Всё равно никакой брачной ночи у него вчера не было.
Тут Цзян Сяочуань вспомнил о главном.
— Кстати, советник Лю, вчера вы сильно помогли. Вот благодарность.
Он быстро достал красный конверт и яйцо и сунул их советнику Лю за пазуху.
Конверт — в благодарность за вчерашнюю запись свадебных подарков, а яйцо — чтобы советник Лю подкрепился.
Цзян Сяочуань всегда считал, что советник Лю слишком худой, а кормят в ямэне плохо, поэтому время от времени приносил ему яйца или приготовленное сушёное мясо.
Вот только дома мяса не осталось, поэтому он сварил последнее яйцо и принёс с собой.
Советник Лю пощупал красный конверт — тот оказался довольно тяжёлым.
Он тут же вернул его Цзян Сяочуаню.
— Брат Сяочуань, между нами правда не нужно так церемониться. Ты когда-то спас мне жизнь. Я всего лишь помог написать несколько иероглифов — и ещё буду брать с тебя деньги? Тогда какой же я человек?
— Советник Лю, это разные вещи. К тому же эту работу мне тоже вы нашли.
Цзян Сяочуань не хотел брать конверт обратно.
Кто же заставляет человека работать бесплатно?
— Остаться там ты смог только потому, что сам умеешь работать. — Советник Лю слегка рассердился и сделал строгое лицо. — Брат Сяочуань, яйцо я возьму, а конверт спрячь обратно. Если ещё раз вытащишь, я с тобой поссорюсь.
Цзян Сяочуань посмотрел и подумал: выражение «лицо рождается от сердца» и правда верное.
У советника Лю доброе сердце, мягкий характер и приятная внешность.
Даже когда он сердито хмурится, в лице всё равно нет ни одного острого угла — остаётся мягким и располагающим, как белая пухлая паровая булочка.
Наверное, заметив, что Цзян Сяочуань молчит, советник Лю почувствовал себя ещё хуже и наконец сказал то, что было на душе:
— Брат Сяочуань, мы столько лет знакомы, а ты всё ещё так со мной церемонишься…
— Мне правда становится немного больно.
Говоря это, он даже покраснел глазами. Опустил ресницы, моргнул — и выступили слёзы.
Цзян Сяочуань сразу запаниковал:
— Советник Лю… почему вы плачете?
Всё, он довёл советника Лю до слёз.
Вот это преступление!
Советник Лю прищурил один глаз, другим посмотрел на засуетившегося Цзян Сяочуаня и неспешно объяснил:
— Брат Сяочуань, я не плачу. Просто разволновался, и ресница попала в глаз. Ничего страшного.
Цзян Сяочуань облегчённо выдохнул. Но подумал: ресница в глазу наверняка неприятна. И осторожно предложил:
— Может, я помогу выдуть?
Если советнику Лю неловко, можно сделать вид, что он ничего не предлагал.
Советник Лю подумал, покраснел кончиками ушей и тихо кивнул.
Раз он не возражал, Цзян Сяочуань без стеснения наклонился ближе, пальцами приподнял ему веко и уже собирался надуть щёки и подуть, как рядом прозвучал знакомый мужской голос:
— Брат Сяочуань.
Цзян Сяочуань замер и поднял голову.
Перед ними тихо стоял Чжоу Линь с бамбуковой корзинкой в руке.
Странно: стояло лето, а от Чжоу Линя почему-то веяло холодом. Красивое лицо скрывалось в тени, и никаких эмоций разобрать было нельзя.
Но Цзян Сяочуань не придал этому значения. Увидев Чжоу Линя, он сразу обрадовался и невольно улыбнулся.
— Сяо Ань?
Советник Лю с недоумением проследил за радостным взглядом Цзян Сяочуаня и встретился глазами с Чжоу Линем.
Выражение Чжоу Линя не изменилось. Он только приподнял уголки губ и улыбнулся, словно вообще не заметил советника Лю. Улыбка была ясной и красивой.
— Я не помешал брату Сяочуаню?
Цзян Сяочуань покачал головой и с любопытством спросил:
— Не помешал. Сяо Ань, зачем ты пришёл?
Чжоу Линь чуть крепче сжал ручку бамбуковой корзины и послушно ответил:
— Я хотел пообедать вместе с братом Сяочуанем.
Конечно, главная цель была найти возможность немного сблизиться с Цзян Сяочуанем.
Цзян Сяочуань подумал, что Чжоу Хуайань только приехал в посёлок Ляньхуа и, наверное, не привык есть один, поэтому специально пришёл к нему.
Да ещё по такой жаре прошёл такую дальнюю дорогу.
Цзян Сяочуань кивнул.
— Хорошо. Сяо Ань, можешь пока подождать меня на заднем дворе?
Ему ещё нужно было договорить пару слов с советником Лю.
Чжоу Линь мельком посмотрел на стоявшего рядом советника Лю и слегка кивнул.
— Угу, брат Сяочуань. Тогда я пойду. Потом не забудь прийти ко мне.
Если он только что не ошибся, то яйцо, которое Цзян Сяочуань принёс за пазухой, предназначалось этому человеку?
Под таким взглядом советнику Лю стало неуютно, но вскоре мужчина отвёл глаза и ушёл.
Едва Чжоу Линь скрылся, советник Лю спросил:
— Брат Сяочуань, кто это?
Когда рядом с Цзян Сяочуанем успел появиться мужчина с настолько красивыми глазами и лицом?
Цзян Сяочуань понял, что скрывать уже не получится, и честно рассказал всё от начала до конца.
Услышав историю, советник Лю мгновенно нахмурился от гнева.
— Этот Чжоу Рябой перешёл все границы! Как можно выдать мужчину замуж под видом дочери? Это же обман ради выкупа! Брат Сяочуань, я поговорю с господином Ли. Мы обязательно заставим Чжоу Рябого вернуть тебе десять лянов серебра!
С этими словами советник Лю уже собрался идти.
Цзян Сяочуань никогда не видел, чтобы обычно спокойный и вежливый советник Лю так сердился.
Он поспешно схватил его за руку.
— Советник Лю, ни в коем случае.
— Тогда это затронет Хуайаня. У него и так тяжёлая судьба. Чем меньше неприятностей, тем лучше. Считайте, что эти десять лянов я заплатил за то, чтобы окончательно разорвать его связь с семьёй Чжоу.
Если дело дойдёт до властей, Чжоу Хуайаня наверняка тоже запишут в сообщники.
Обман ради свадебного выкупа — совсем не пустяковое преступление.
Советник Лю остановился, потому что Цзян Сяочуань его удерживал.
Его гнев быстро вспыхивал и так же быстро проходил.
Он поджал губы, повернулся к Цзян Сяочуаню и уже гораздо мягче спросил:
— Тогда… брат Сяочуань собирается оставить его рядом с собой?
Цзян Сяочуань кивнул.
— Угу. Он один, без родных и близких, и неизвестно, куда ему идти. Я всё равно могу о нём заботиться. Пусть живёт у меня. А другим будем говорить, что это мой младший брат из деревни.
Хорошо ещё, что свадьбу он не устраивал с большим размахом и людей знало немного.
Если кто-нибудь спросит о жене, он как-нибудь выкрутится.
Раз Цзян Сяочуань уже всё решил, советнику Лю оставалось только отказаться от своей идеи.
Более того, на душе у него даже стало легче.
И правда.
По сравнению с появлением жены, появление младшего брата куда лучше.
Всю прошлую ночь у него на душе было кисло, и он почти не спал.
Теперь появилось чувство, будто после дождя снова выглянуло солнце.
Но стоило советнику Лю вспомнить только что ушедшего Чжоу Хуайаня, тревога вернулась. Он всё же не удержался и предупредил:
— Брат Сяочуань, нельзя совсем не остерегаться чужих. Ты понимаешь?
Этот Чжоу Хуайань казался ему совсем не простым.
Пока советник Лю не мог объяснить, что именно не так, но человек по имени Чжоу Хуайань ему просто не нравился.
Цзян Сяочуань кивнул.
Он же не дурак.
К тому же у него и взять-то нечего.
Если бы он и правда был сказочно богат, может, ещё стоило бы опасаться.
Но всё его имущество — тринадцать лянов мелкого серебра и один разваливающийся дом. Больше ничего.
http://bllate.org/book/23022/2638663
Готово:
