Поверенный, выполняя распоряжение тайшоу, пришёл на склад пересчитать запасы зерна. Бедствие охватило столь обширные земли, что императорский инспектор из Цзиньдуна ещё не успел прибыть.
Господин Чжоу призвал богатых купцов разбивать палатки и раздавать похлёбку беднякам, а сам выделил серебро и послал людей за зерном в окрестные деревни и посёлки. Однако нищих было слишком много: на день-два продовольствия хватало, но чем дольше длилось бедствие, тем тяжелее становилось положение. Сам тайшоу уже голодал, и если так пойдёт дальше…
Поверенный открыл дверь склада и, увидев аккуратно сложенные мешки, плотно заполнявшие всё помещение, недоверчиво потер глаза. Забыв даже про масляную лампу, он в панике бросился обратно по дороге, громко крича на бегу:
— Господин…
Чжоу Бочан, услышав шум, подбежал и увидел, как его поверенный весь в поту, с лицом, побледневшим от волнения.
Сердце у Чжоу Бочана дрогнуло. Он быстро шагнул вперёд:
— Вэньцин, не паникуй. Чума — не беда, стоит только принять лекарство, и всё пройдёт…
— Нет, господин…
Поверенный не стал объяснять, схватил Чжоу Бочана за руку и потащил к складу.
Из-за стремительного бега у Чжоу Бочана чуть не слетела чёрная шляпа с кисточкой. Запыхавшись, он добежал до склада, увидел полные закрома зерна и рухнул на колени:
— Небеса милосердны! Бедняки за городскими воротами спасены…
На следующий день состояние матушки Дун и Дун Цзиньсю улучшилось, а заключённые и чиновники уже могли вставать с постели.
У Дайюн больше не осмеливался медлить. Он отправил людей в город, и те вернулись с несколькими телегами. Когда толпа бедняков выстроилась в длинную очередь за лекарством, отряд покинул город Дайюн.
По дороге все двигались значительно медленнее.
Сяодие с изумлением наблюдала, как бедняки со всех сторон стекаются к городу Дайюн.
— Столько людей идут в Дайюн! Господин Чжоу и вправду добрый чиновник.
Услышав восхищение Сяодие, Тан Лили молча ела пирожные с виноградным вкусом.
Доев последний кусочек из платка, она задумалась: возвращать ли его?
Ведь это вещь Чу Ли. Не будет ли грубостью просто выбросить его?
Тан Лили ещё не решила, что делать с платком, как в ту же ночь у Чу Ли начался приступ отравления.
Она впервые видела, как человек может так терпеть боль.
От мучений он дрожал всем телом, пот, выступивший на лице, тут же замерзал, даже выдыхаемый им воздух покрывался инеем…
Но Чу Ли крепко стиснул губы, свернулся клубком и ни звука не издал.
Тан Лили положила руку ему на запястье и почувствовала, как он слегка отпрянул.
Коснувшись его ледяной, безжизненной кожи, она сама задрожала.
В этот момент ей уже было не до размышлений. Она достала пилюлю «Байдувань».
Если не дать ему лекарство сейчас, он, возможно, не переживёт эту ночь.
Но Чу Ли уже впал в беспамятство: зубы были стиснуты, по губам струилась алая кровь, придавая его бледному лицу зловещую красоту.
Тан Лили велела Ван Бо удержать Чу Ли, сама силой разжала ему рот и вложила пилюлю.
Чу Ли на миг приоткрыл затуманенные глаза, увидел Тан Лили и, молча склонив голову, мягко обессилел у неё на груди.
Тан Лили, всю жизнь прожившая без романтических связей, впервые оказалась так близко к мужчине. Всё её тело напряглось, и первым её порывом было пнуть Чу Ли прочь.
Но, взглянув на его бледное, измождённое лицо, на сведённые брови и искажённые страданием черты, она на мгновение замерла, а затем грубо оттолкнула его в руки Ван Бо и встала, чтобы уйти.
— Госпожа Тан, а с господином… — обеспокоенно окликнул её Ван Бо.
Тан Лили на миг остановилась, не оборачиваясь:
— Если переживёт эту ночь — пока вне опасности.
Ван Бо облегчённо выдохнул и усердно принялся ухаживать за своим господином.
Тан Лили только успела сесть рядом с Сяодие, как к ней подошёл Дун Юйцин. Глаза его были красны, голос дрожал:
— Госпожа Тан, с братом всё действительно в порядке?
— Пока что — да, — ответила Тан Лили, нахмурившись.
Раньше она думала, что её пилюля «Байдувань» излечит Чу Ли от яда шелкопряда-бичжань, но по симптомам сегодняшней ночи стало ясно: лекарство лишь снимает боль, но не устраняет яд.
Только найдя настоящее противоядие, можно спасти Чу Ли.
Но тот, кто так тщательно отравил Чу Ли, вряд ли оставил противоядие на виду.
Теперь Тан Лили поняла: если яд шелкопряда-бичжань не удастся вывести, Чу Ли может не добраться до Нинъгуты.
Она была слишком самоуверенна, считая, будто «Байдувань» излечивает любой яд. Её знания оказались ограниченными, и она слишком полагалась на современную медицину.
Найти противоядие — вот что стало её главной задачей.
Тан Лили посмотрела на Дун Юйцина:
— Расскажи мне подробнее про яд шелкопряда-бичжань.
Дун Юйцин на миг замер, затем горько усмехнулся:
— Я не разбираюсь в этом. Знаю лишь, что яд шелкопряда-бичжань чрезвычайно силен: кто подвергся ему, даже если не умирает сразу, всё равно обречён. Поэтому весь путь сюда брат боролся с ядом внутри себя. Но сегодня ночью приступ показал, что он проиграл…
Дун Юйцин опустил голову, охваченный горем.
Тан Лили задумчиво уставилась вдаль. Яд-бичжань выходил за рамки её понимания.
Это был древнейший и самый смертоносный яд. Возможно, в будущем его рецепт утеряли или изменили — она никогда не слышала о нём и совершенно не разбиралась в этой области.
— Госпожа Тан, вы хотите знать что-то конкретное? Старик кое-что знает.
Рядом неожиданно заговорил Дун Минтай.
Тан Лили повернулась к нему.
За всё это время, возможно из-за преклонного возраста и слабого здоровья, Дун Минтай почти не говорил. У неё с ним не было никаких контактов.
Его внезапное вмешательство удивило её.
Поддерживаемый Дун Цинбо, Дун Минтай сел рядом с Тан Лили и, глядя на без сознания лежащего Чу Ли, тяжело вздохнул:
— Я читал в одной старой записке: яд шелкопряда-бичжань — это яд из племени мяо, бесцветный и безвкусный. Порошок проникает через кровь и плоть, вызывая смерть. Как только яд попадает в тело, кожа приобретает лёгкий изумрудный оттенок. Но если смешать его с ядом павлина и кровью журавля, цвет исчезает. Однако такая смесь мгновенно поражает сердце. Есть лишь один способ лечения — это…
Дун Минтай запнулся, на лице появилось выражение сомнения.
— Дедушка, что именно? — нетерпеливо спросил Дун Юйцин.
Дун Минтай тяжело вздохнул и покачал головой:
— Не знаю, сработает ли этот способ, но Ли от него точно откажется.
Тан Лили понимающе взглянула на Чу Ли.
Она и без слов догадывалась, в чём дело.
Однако сама не верила, что такой метод поможет.
Яд уже проник во все органы — неужели жертва одной жизни сможет всё исцелить?
Но Дун Юйцин, очевидно, уже понял. Он решительно направился к Чу Ли.
— Цинъэр… — дрожащим голосом окликнул его Дун Минтай, но тут же закрыл глаза и отвернулся, лицо его исказилось от боли.
— Молодой господин… — Ван Бо испуганно окликнул Дун Юйцина.
Тот, не обращая внимания, схватил Чу Ли и, пока все ещё соображали, что происходит, уже занёс нож, чтобы вскрыть тому запястье. Внезапно он застыл, парализованный.
— Отпусти…
Увидев Дун Юйцзюэ, Дун Юйцин разъярился.
— Брат, — Дун Юйцзюэ весело пожал плечами, — позволь мне взять на себя этот шанс! Ты ведь знаешь, я никогда не был хорош в заботе о дедушке и родителях. Ты — старший сын, на тебе лежит куда больше обязанностей. После моего ухода ты будешь заботиться о них…
Не договорив, Дун Юйцзюэ обмяк и рухнул на землю.
За его спиной стояла Дун Цзиньсю с красными от слёз глазами. Она хрипло прошептала:
— Брат, второй брат, вы будете заботиться о дедушке и родителях.
Не дав никому опомниться, она решительно вскрыла запястье Чу Ли и, не колеблясь, прильнула губами к ране, высасывая яд…
— Цзиньсю! — закричала матушка Дун и в обмороке рухнула в объятия Дун Цинбо.
Дун Цинбо крепко прижал её к себе, глаза его налились кровью.
Братья Дун Юйцин и Дун Юйцзюэ смотрели, как их сестра, бледная, как бумага, снова и снова припадает к ране и выплёвывает чёрную отравленную кровь…
Лишь когда чёрная кровь стала алой, Дун Цзиньсю, ослабев, протянула руку, чтобы коснуться лица Чу Ли, но вдруг потеряла сознание.
— Цзиньсю! — в отчаянии закричала матушка Дун и тоже обессилела.
— Сестрёнка… — Дун Юйцзюэ, с трудом освободившись от паралича, вырвал изо рта струю крови и подхватил сестру на руки. — Зачем ты так поступила? Почему? Почему…
Только теперь Ван Бо пришёл в себя и, обняв Чу Ли, горько заплакал.
— Госпожа Тан, не могли бы вы осмотреть Цзиньсю? — Дун Минтай, всё ещё сидевший неподвижно, обратился к Тан Лили. Его губы дрожали, на лице читалась глубокая скорбь.
Этот седой, мудрый старик с самого начала знал об этом способе, но молчал, надеясь на чудо и не желая лишних жертв.
Теперь же, когда жизнь Чу Ли висела на волоске, он вынужден был пожертвовать собственным потомком.
В одно мгновение он словно постарел на десять лет, его спина, прежде прямая, теперь сгорбилась.
Тан Лили смотрела на Дун Цзиньсю в руках Дун Юйцзюэ и не могла поверить: в конце концов, та пожертвовала собой ради Чу Ли.
Она не могла понять, откуда в ней эта тяжесть, но теперь ей стало ясно: Дун Цзиньсю глупа, но в её глупости — чистота, и в жизни она поступает по совести.
Дун Юйцзюэ, обычно такой живой и обаятельный, теперь сидел, прижимая к себе сестру, и на появление Тан Лили не отреагировал — весь его мир сузился до одного человека в его объятиях.
Тан Лили протянула руку, чтобы нащупать пульс, но он отстранился.
Дун Минтай медленно подошёл и тихо сказал:
— Цзюээр, позволь госпоже Тан осмотреть её.
Дун Юйцин поднял голову, в его пустых глазах мелькнула надежда:
— Да, скорее дай госпоже Тан посмотреть…
Дун Юйцзюэ не реагировал, по-прежнему отстраняя всех.
Дун Юйцин, не видя иного выхода, ударил брата ребром ладони по шее, и тот потерял сознание.
Тан Лили нащупала пульс у Дун Цзиньсю: ритм был хаотичным, сердце билось слишком быстро…
Лицо Тан Лили побледнело. Она быстро вложила в рот Дун Цзиньсю пилюлю «Байдувань».
— Ну как? — дрожащим голосом спросил Дун Минтай.
Дун Юйцин с надеждой смотрел на неё.
Тан Лили опустила глаза:
— Пока удалось лишь укрепить её сердечный пульс. Очнётся ли — зависит от неё самой.
Дун Минтай пошатнулся, но Дун Юйцин вовремя подхватил его.
Старик глубоко вдохнул и выдохнул:
— Прошу вас, госпожа Тан, осмотрите Чу Ли.
Тан Лили кивнула и под всеобщим напряжённым взглядом начала прощупывать пульс.
Затем на её лице появилось выражение изумления. Она не поверила, перепроверила пульс и, убедившись, что не ошиблась, задумалась, смущённая и растерянная.
— Ну как? — нетерпеливо спросил Дун Юйцин.
Даже Ван Бо и Ван Ма с тревогой смотрели на неё.
Дун Минтай, забыв о достоинстве, сделал несколько шагов вперёд, сжав кулаки.
Дун Цинбо, прижимая к себе матушку Дун, с надеждой посмотрел в их сторону.
Под таким количеством взглядов Тан Лили успокоилась и тихо произнесла:
— Яд шелкопряда-бичжань полностью выведен. Как только остатки токсинов покинут тело, опасности не будет.
— Значит, прав был Чу Куанжэнь! Святая дева, высосавшая яд из раны, действительно спасает!
Только вот та, кто высасывает яд, сама погибает…
Дун Минтай вдруг рассмеялся, но по щекам его катились слёзы — невозможно было понять, радость ли это или горе.
Он пошатываясь выбежал наружу.
Дун Юйцин, обеспокоенный за деда, быстро вытер лицо и побежал следом.
Тан Лили осталась одна, глядя на без сознания лежащих Чу Ли и Дун Цзиньсю.
Она и не подозревала, что противоядие от яда шелкопряда-бичжань окажется таким простым.
И кто такой этот Чу Куанжэнь, упомянутый Дун Минтаем?
http://bllate.org/book/2302/254707
Готово:
