У Дайюн поспешил заверить:
— Честное слово, никого не видели — даже беженца на дороге не встретили.
Начальник нахмурился, сурово окинул взглядом остальных и, махнув рукой, повёл своих людей вперёд. Всадники мгновенно скрылись вдали.
— Раз уж выслали кавалерию уезда Тунань, значит, там точно что-то случилось, — с тревогой проговорил Сяо Ли, глядя вслед исчезнувшим солдатам.
— Ускоримся и не будем останавливаться, — приказал У Дайюн хриплым, но твёрдым голосом.
Только к полудню, когда путники устроили привал под несколькими большими деревьями, они встретили местного дровосека, который тоже отдыхал здесь. От него они узнали, что в уезде Тунань произошло крупное ограбление: у нескольких богатых купцов пропали и зерно, и серебро. А все беженцы, что ночевали за городскими воротами, исчезли за одну ночь. Наместник подозревает, что это дело рук беженцев…
Все переглянулись, потрясённые.
Только Тан Лили сидела в стороне, прикрыв глаза и стараясь отдохнуть.
Прошлой ночью она изрядно вымоталась, да и сегодня с утра шли без отдыха — теперь её клонило в сон.
Зевнув, она снова закрыла глаза и погрузилась в дрему.
— Если это правда их рук дело, то всё плохо, — сказал Сяо Ли, когда дровосек ушёл. — Эти пятьдесят кавалеристов — не из робких. Кто же осмелился напасть прямо под носом у наместника? Наглость невероятная!
Чу Ли невольно перевёл взгляд на Тан Лили. Девушка была наполовину скрыта тенью от листвы, и на лице её читалась глубокая усталость.
Он подозвал Ван Бо и что-то шепнул ему на ухо. Ван Бо кивнул, быстро переговорил с У Дайюном и поспешил прочь.
Привал продлили ещё на полчаса. Когда Ван Бо вернулся, У Дайюн приказал всем продолжать путь.
Тан Лили успела немного поспать и теперь ничего не знала о том, что происходило, да и не интересовалась этим.
Однако уже через полчаса пути они столкнулись с теми самыми кавалеристами — теперь они были изранены, в пыли и крови, и в панике мчались обратно к Тунаню, поднимая облака пыли, от которой все закашляли.
На этот раз даже У Дайюн не скрыл изумления. Он бросил быстрый, почти незаметный взгляд в сторону Чу Ли, но тут же отвёл глаза.
После этого все молча шли, погружённые в мрачные мысли, и никто не осмеливался заговорить.
К вечеру они добрались до почтовой станции. Из-за нашествия беженцев и активности чиновников здесь было необычайно оживлённо.
Однако свободных комнат не оказалось — всем предстояло ночевать либо в сарае, либо во дворе.
Старый Дун распорядился, чтобы женщины устроились в сарае, а сам с Чу Ли и другими мужчинами разжёг во дворе два костра.
С тех пор как началась ссылка, все уже давно перестали быть изнеженными аристократами, привыкшими только к роскоши.
После наводнения, увидев вдоль дороги бесконечные вереницы несчастных, даже самый жизнерадостный Дун Юйцзюэ стал задумчивым и молчаливым.
Рана на ноге Дун Цзиньсю почти зажила, и сейчас матушка Дун как раз мазала её мазью в углу сарая.
Сяодие сбегала на кухню станции, заняла там нож и измельчила сушёное мясо, чтобы сварить мясную кашу.
Ведь постоянно есть только мясо — вредно, запоры неизбежны.
Поэтому Сяодие отдала мелкую серебряную монетку и купила на кухне большой пучок зелени и несколько картофелин с помидорами.
Из картошки она настрогала соломку и пожарила картофельную соломку, подогрела четыре булочки — ужин был готов.
После еды Тан Лили вынула из своего узелка два новых платья, купленных накануне, и протянула их Сяодие.
Сегодня, когда в сарае собрались одни женщины, можно было спокойно умыться в углу и переодеться — гораздо удобнее, чем в прежние дни.
Увидев платья, Сяодие тут же покраснела от волнения, бережно взяла их обеими руками и, всхлипывая, прошептала:
— Госпожа, вы слишком добры ко мне!
Тан Лили всегда терялась, когда Сяодие плакала. Она мягко подтолкнула служанку в угол и вышла наружу.
После наводнения жара вернулась с новой силой, и тяжёлый, гнилостный запах висел в воздухе.
Тан Лили нашла уединённый стог сена, запрыгнула на него и лениво растянулась, положив руки под голову. Она смотрела на звёздное небо, но выражение её лица было задумчивым и отстранённым.
Под этим же небом, в потоке истории, разыгрываются совсем иные драмы.
Интересно, куда делась прежняя Тан Лили?
Где сейчас Тан Юаньхао с Бай Лилуо и Тан Сяосяо? Попали ли они в эту катастрофу?
Ещё больше её тревожила мысль о чуме после наводнения.
Путь в ссылку и так полон трудностей, а если начнётся эпидемия, то дойдут ли они за три месяца до Нинъгуты?
И тогда выполнит ли странный старик своё обещание отпустить её?
Получит ли она карту сокровищ?
Впрочем, карта уже не так важна. Сейчас Тан Лили больше всего нужна бумага о разводе от Чу Ли.
С ней она сможет уехать куда-нибудь в тихое, живописное место и жить спокойной, простой жизнью.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала лёгкие шаги.
Тан Лили резко села, но, узнав, кто перед ней, постепенно разжала сжатые кулаки и снова легла, делая вид, что ей всё равно.
Дун Юйцин прислонился к стогу и тоже поднял глаза к небу. Его голос прозвучал задумчиво:
— Беженцы из Тунаня уже пересекли границу города Дайюн. Наместник Чжоу Бочан славится своей заботой о простом народе. Как только они вступят на земли Дайюна, он непременно примет их. Им либо помогут вернуться домой, либо дадут приют — всё будет устроено как следует.
Тан Лили молчала, её лицо оставалось бесстрастным.
Дун Юйцин, заметив её полное безразличие, горько усмехнулся:
— Госпожа Тан, вам не хочется ничего спросить?
Тан Лили отвела взгляд и после долгой паузы покачала головой.
— Вы с моим кузеном — оба странные люди. Не понимаю, зачем он велел мне передать вам эти слова, если вы даже не отреагировали.
Дун Юйцин вздохнул и пошёл прочь.
Тан Лили проводила его взглядом и задумалась: неужели Чу Ли догадался, что беженцы исчезли по её вине?
Как он мог это узнать?
Неужели пилюля невидимости перестала действовать?
Но это невозможно! Иначе её ночные действия прошлой ночью не прошли бы так гладко.
Тогда где ошибка?
Вспомнив пронзительный, будто видящий насквозь взгляд Чу Ли, Тан Лили почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.
Она вскочила со стога и направилась во двор.
Ван Бо как раз собирался умыть Чу Ли — он выжал мокрое полотенце, но не успел дотронуться до лица господина, как тот вдруг исчез.
Когда Ван Бо опомнился, он увидел, как Тан Лили уходит прочь, неся на плече Чу Ли.
Все переглянулись, ошеломлённые, и долго не могли прийти в себя.
Тан Лили швырнула Чу Ли на стог сена и, уставившись на него, холодно спросила:
— Зачем ты велел Дун Юйцину передать мне те слова?
Лицо Чу Ли оставалось спокойным, будто его только что при всех унесли на плечах — обычное дело.
— Думал, тебе будет интересно узнать, — ответил он ровным тоном.
Тан Лили чуть не отвисла челюсть от изумления. Она ткнула пальцем себе в грудь:
— С каких это пор ты решил, что мне интересно?!
Чу Ли медленно приблизился к ней, пока в её широко раскрытых глазах не отразилось его бледное, но прекрасное лицо. Только тогда он остановился и вежливо произнёс:
— Обеими глазами видел.
— Твои глаза слепы, — без выражения сказала Тан Лили, продолжая сверлить его взглядом.
— Да? — уголки губ Чу Ли слегка опустились.
— Те люди уже должны начать действовать. Пусть твои люди будут начеку, — сказала Тан Лили и, не дожидаясь ответа, снова взвалила его на плечо и отнесла во двор.
Под странными взглядами окружающих она невозмутимо вернулась в сарай.
— Кузен, кузина, куда вы уходили? — подскочил к ним Дун Юйцзюэ, пылая любопытством.
Чу Ли лениво взглянул на него.
От этого взгляда Дун Юйцзюэ пробрало холодом, он задрожал и поскорее отошёл в сторону, больше не осмеливаясь задавать вопросы.
Ночью Тан Лили разбудил шум. Она мгновенно открыла глаза, но, увидев, что во дворе темно и тихо, снова закрыла их.
На следующее утро Тан Лили проснулась от того, что Сяодие, бледная как полотно, вбежала в сарай.
Увидев госпожу, она бросилась к ней и, дрожащим голосом, воскликнула:
— Госпожа… там, снаружи… мёртвые тела повсюду…
— Чего пугаться? Разве мало мёртвых мы видели в пути? — фыркнула Дун Цзиньсю, не вынося трусости служанки.
— Нет… это не то… их убили… — дрожащим голосом прошептала Сяодие.
Лицо Дун Цзиньсю застыло. Она вдруг что-то вспомнила и бросилась наружу.
Но вскоре вернулась, задыхаясь, и, прячась в угол, начала судорожно кашлять, слёзы катились по её щекам.
Тан Лили не стала выходить — по реакции Сяодие и Дун Цзиньсю она уже поняла, насколько жестокой была ночная резня.
Выйдя во двор, она увидела, как Чу Ли неторопливо пьёт кашу, с величайшей изысканностью и благородством.
Тан Лили сразу поняла: мертвы враги.
Это её немного успокоило. Постоянные покушения в пути уже начинали раздражать.
Хорошо бы раз и навсегда покончить с ними — меньше хлопот.
Решив поговорить с Чу Ли об этом, она уже не придала происшествию особого значения.
Однако, когда они проходили мимо тел, все остановились.
Среди мёртвых лежал мужчина в одежде военачальника пятого ранга. Усы в виде восьмёрки, на поясе — пара бабочек-ножей.
Этот человек — Чэнь Кунь. Его парные бабочки-ножи считаются одними из лучших в империи, он входит в десятку величайших мастеров и является самым надёжным соратником главного героя.
В книге о нём упоминается лишь ближе к финалу, когда он уже давно служит в Золотой гвардии. А сейчас он должен был скрываться в городе Цзиньдун, выжидая подходящего момента, чтобы проявить себя и заслужить место в гвардии.
Как он оказался здесь, на этой почтовой станции?
Заметив, что Чэнь Кунь бросил взгляд на их группу и три секунды задержал его на Чу Ли, Тан Лили незаметно сжала кулаки в рукавах.
Но Чэнь Кунь тут же отвёл глаза и продолжил командовать своими людьми, занимавшимися сожжением трупов.
Покинув станцию, Тан Лили незаметно выдохнула с облегчением.
Однако расслабляться она не смела. Внимательно прислушиваясь ко всему вокруг, она не успокоилась до тех пор, пока они не достигли города Дайюн.
Неизвестно, что задумал У Дайюн, но на этот раз он повёл всю группу заключённых ночевать под навесами за городскими воротами.
К вечеру богатые купцы Дайюна развернули здесь кухни и раздавали кашу беженцам. Люди стояли в длинных, но спокойных очередях. Никто не толкался и не ругался — на лицах появилась надежда.
Тан Лили отвела взгляд и задумчиво посмотрела в сторону Чу Ли.
В этот момент в толпе раздался крик.
— Госпожа, там упал в обморок мальчик! — воскликнула Сяодие.
Тан Лили посмотрела туда и увидела мальчика лет четырёх-пяти, лежащего без сознания. Лицо у него было мертвенно-бледным.
Молодая пара вынесла ребёнка из очереди. Женщина рыдала:
— Шань-эр, что с тобой? Не пугай маму! Скоро мы войдём в город, господин Чжоу нас не бросит… Шань-эр, открой глазки!
Но мальчик не подавал признаков жизни.
В этот момент в очереди снова поднялся шум — старик с глубокими морщинами рухнул на землю. Его родные окружили его, плача и зовя.
Лицо Тан Лили изменилось. Она быстро прикрыла рот и нос платком и подошла к мальчику.
Не давая родителям опомниться, она присела и нащупала пульс ребёнка.
После осмотра её лицо стало мрачным.
Она и предполагала, но не ожидала, что чума придёт так быстро.
Заметив, что одежда родителей выглядит прилично, Тан Лили вложила в руки матери заранее заготовленный рецепт и направилась к старику.
Убедившись, что у него те же симптомы, она обратилась к самому старшему из окружавших его мужчин:
— У него чума. Вы, вероятно, тоже заражены. Если не хотите умереть, сходите туда, перепишите рецепт и пейте отвар пять дней подряд — выздоровеете.
Не обращая внимания на их ошеломлённые лица, Тан Лили развернулась и ушла.
— Брат, та девушка — ссыльная, — заметил один из молодых людей, увидев, как Тан Лили вернулась к группе в тюремной одежде.
— Ссыльные — люди с положением. Значит, ей можно верить, — ответил старший.
http://bllate.org/book/2302/254705
Готово:
