— Ш-ш-ш… — Коу Цзышу скатилась по крутому склону и остановилась, лишь ударившись о низкое дерево. От боли она судорожно втянула воздух, но тут же испуганно замерла, боясь даже дышать, и вжалась в густую траву.
Она лишь надеялась, что у этой твари не хватит ума заметить следы её падения.
Тяжелое дыхание и ничем не прикрытые шаги приближались. Звучало так, словно к ней шло нечто огромное. Нервы Коу Цзышу были натянуты до предела; лежа в траве, она уже приняла позу, позволяющую в любой момент сорваться с места и бежать.
Существо наверху немного побродило, но, по-видимому, так ничего и не обнаружив, снова поплелось прочь, волоча за собой тяжелые шаги.
Однако Коу Цзышу не спешила расслабляться: эта тварь могла в любой момент вернуться, как уже случалось прежде. Она прижала ладонь к левому боку — рана была платой за её собственную неосторожность в прошлый раз. По-настоящему безопасно здесь становилось только днем, а сегодня ночью… придется перетерпеть.
Лишь бы дождаться рассвета.
Поздней осенью ночи стояли не просто прохладные — от холода начинало бить крупной дрожью. Сумка её затерялась где-то по дороге, но, к счастью, она успела выхватить и крепко сжать в руке картину, которую дала госпожа Му. Теперь это был её единственный козырь, способный спасти жизнь. Она прижала полотно к груди, до смерти боясь, что роса или пот на ладонях испортят его.
Лежа на земле, она смотрела на жутковатую красную луну в небе, а потом, обессиленная, закрыла глаза и принялась в уме систематизировать всю информацию, собранную за это время.
Так продолжалось, пока что-то пушистое не коснулось её лица.
Она открыла глаза и увидела перед собой черный комок.
— Мяу! — раздался в ночной тишине кошачий крик. В такой обстановке сердце Коу Цзышу пропустило удар. Во всех фильмах ужасов, которые она смотрела, чтобы заполнить пробелы в знаниях, кошачьи крики всегда предвещали разного рода неприятности.
Два желтых, светящихся глаза уставились на неё, а спустя мгновение кошка развернулась и начала настойчиво мяукать в сторону темноты.
Коу Цзышу, упершись правой рукой в землю, подпрыгнула и бросилась на кошку, пытаясь прижать её морду к земле: в такой ситуации нельзя позволить ей орать, кто знает, что это приманит!
Увы, кошка благодаря своей феноменальной ловкости не позволила даже коснуться своей шерсти, да еще и пару раз лягнула её задними лапами, оставив на лице Коу Цзышу грязевые отпечатки кошачьих следов. Профессионально обученный полицейский потерпел поражение от обычной кошки — Коу Цзышу начала сомневаться в смысле своего существования.
— Мяу-мяу!
— Ладно, ладно, Уголек, не ори, мы пришли! — Му Чжао проплыла вперед и увидела распростертого на земле, невероятно растрепанного дикаря.
Этот дикарь выглядел подозрительно знакомым…
— Офицер Коу? — Фу Юйшан, сопровождавшая старика Ли, подошла чуть медленнее и тоже увидела этого дикаря. Свет фонарика упал на лицо человека, и, несмотря на грязь и жалкий вид, Фу Юйшан с первого взгляда узнала её.
— Коу Цзышу?! — Му Чжао была крайне удивлена. Она присела на корточки, внимательно всмотрелась в лицо — и правда, она! — Как же ты себя до такого состояния довела? Ты, бестолковый ребенок, что, не слушала моих советов?!
Коу Цзышу увидела перед собой воплощения силы и интеллекта, о которых мечтала, и после нескольких дней бесконечного страха впервые почувствовала невероятное спокойствие. Хотя эта парочка не раз её подставляла, в критической ситуации, как напарники, они были крайне надежны.
— Я сама не знаю, как так вышло. Изначально хотела обойти это место стороной, но незаметно для себя оказалась здесь. Потом увидела умирающего человека, который просил о помощи, ситуация была экстренная, я не раздумывая пошла за ним. А позже нашла всех остальных пропавших! Хотела вывести их, но сколько бы мы ни шли, никак не могли покинуть это проклятое место.
Коу Цзышу потерла ладони, очищая их от грязи и травы, и выглядела немного смущенной. Слова Му Чжао сбывались одно за другим — это она сама не прислушалась к предостережениям.
— Прости, что не послушала тебя.
— Эх, — Му Чжао потянулась и похлопала Коу Цзышу по грязной голове. — Что суждено, того не миновать, но тебе повезло, что встретила нас.
Если бы не их приход, эта глупышка ждала бы, пока тот, кого она защищала, не нанесет ей удар в спину, и только тогда осознала бы правду. Но раз они встретились здесь… значит ли это, что они тоже попали в это логово призраков? Неужели её тело спрятано именно здесь?
Хотя она и планировала заглянуть в город G, чтобы заодно вытащить Коу Цзышу, встретить её сразу по прибытии — не слишком ли это совпадение? Неужели это легендарная аура главной героини? Завидую, просто завидую!
— Как вы здесь оказались? И… привели с собой пожилого человека? Здесь очень странное место, как только входишь, пути назад нет, это что, морок? — Коу Цзышу в последнее время выучила немало профессиональных терминов.
— Забыла представить, этот почтенный старец — мастер-таоист. Мы приехали сюда по делам, зови его просто господин Ли. Мы тоже шли наугад, просто следовали за Угольком. Кто же знал, что, едва войдя, увидим, как некую особу обижает кошка. — Му Чжао изо всех сил сдерживала смех: если она сейчас расхохочется, это будет слишком неуважительно по отношению к офицеру полиции.
Уголек мяукнул, словно подтверждая слова Му Чжао, а Уголь в стороне закатил глаза.
Несколько дней назад внучка господина Ли успешно перенесла операцию и почти была готова к выписке. Фу Юйшан устроила её под присмотр надежных людей, и господин Ли наконец смог без колебаний отправиться с ними в город G, чтобы вырвать человека из рук Короля призраков.
Слух о том, что величайшее сокровище Короля призраков попало в руки некоего человека по фамилии Го, распространился мгновенно. Обезумевший от гнева призрак в городе G перестал обращать внимание на всё остальное, отозвал Чу Синь домой присматривать за хозяйством, а сам с основными силами бросился в город H.
Однако благодаря донесениям своих агентов Фу Юйшан заранее узнала о планах врага и вместе с Му Чжао обошла их, направившись в город G. Единственным сюрпризом стали две маленькие кошки.
В их планах не исключалась возможность того, что Король призраков ворвется к ним в дом, поэтому ни людей, ни кошек оставлять было нельзя. Фу Юйшан с Му Чжао договорились временно отдать кошек на попечение Лань Юйцзин. Они надеялись, что милые и ласковые котята поднимут ей настроение, а в хорошем расположении духа она, возможно, согласится сесть и нормально поговорить с Лю Циюй.
Да, Лань Юйцзин уже узнала, кто такая Лю Циюй, и выставила её за дверь. Что именно произошло, посторонним было неизвестно, но финал был таким, как и предсказывала Фу Юйшан: Лань Юйцзин была в ярости, и это пересилило даже человеческий страх перед призраками. Результат был предсказуем.
Кошек уже привезли в дом Лань Юйцзин, но когда они на машине, следуя указаниям господина Ли, въехали в город G и оказались в этом странном месте, два пушистых комочка вдруг пулей выскочили неизвестно откуда. Му Чжао была в шоке: она понятия не имела, как они увязались за ними. Не могли же в этой глуши встретиться две точь-в-точь такие же кошки? После того случая с ошибкой Му Чжао тщательно всё проверила и убедилась: это именно их кошки!
Фу Юйшан тут же позвонила Лань Юйцзин, сообщила, что кошки с ними, и попросила не волноваться. Они собирались оставить озорников в первом попавшемся зоомагазине, но было уже поздно — они оказались в ловушке. Связи не было, и чтобы выбраться, нужно было найти выход из этого места. Пришлось брать зверей с собой. К счастью, кошки были послушными и даже помогали искать добычу.
Коу Цзышу, ставшая этой добычей, должна была благодарить Уголька, иначе в высокой траве Му Чжао её бы просто не заметили.
— …Похоже, это не обычный морок. — Господин Ли, пока остальные разговаривали, уже начал изучать окружение. Он достал меч из персикового дерева, вонзил его в землю и посыпал странным красным порошком. Если бы это был заурядный морок, такая процедура вызвала бы реакцию, но, увы, ничего не произошло.
Если бы это был простой морок, Фу Юйшан, стоя здесь, легко бы его разрушила. Теперь же ситуация оказалась куда сложнее и непонятнее.
— Как долго офицер Коу здесь находится? — Фу Юйшан посмотрела на жуткую луну, чувствуя, что что-то здесь не так.
— …Почти месяц. Но я никак не могла найти способ выбраться. Коллеги, наверное, с ума сходят от беспокойства. Даже не знаю, сколько времени прошло снаружи. — Коу Цзышу вздохнула.
— Между последним контактом с сестрой и нашим приходом прошло всего десять дней. С временем что-то не так? — Фу Юйшан отвела взгляд от странной луны.
— Верно, со временем здесь проблемы. — Коу Цзышу пришла к такому выводу, расспросив тех, кто попал в ловушку раньше неё. — Здесь каждые десять дней проводят обряд жертвоприношения. Когда я пришла в первый день, как раз попала на него. Я пережила его трижды, через три дня будет четвертый… я действительно здесь уже больше двадцати дней. Может быть… здесь время течет иначе, чем снаружи?
— Или же изменилось наше восприятие. Эта… офицер Коу, верно? Не могли бы вы рассказать, что с вами происходило всё это время? — Ситуация была серьезнее, чем казалось, и господин Ли задал вопрос суровым тоном.
Коу Цзышу ответила: — Зовите меня просто Сяо Ко. Что касается этого времени…
История Коу Цзышу была почти такой же, как та, что уже знала Му Чжао. Честный полицейский увидела окровавленную женщину и бросилась ей на помощь. Та умоляла спасти её парня, и полицейский побежала за подозрительной фигурой, на которую указала женщина, но, перейдя через лесополосу, потеряла след. Не найдя никаких зацепок, она была вынуждена вернуться по тому же пути.
Однако, возвращаясь, она забрела в деревню. Жители приняли её очень радушно и пригласили на ежегодный праздник. Почувствовав неладное, полицейский вежливо отказалась и под странными взглядами селян покинула деревню, но снова и снова возвращалась обратно.
Она не могла уйти. Поняв это, она стиснула зубы и осталась в деревне. Там она нашла других пропавших — участников археологической экспедиции и туристов. А так называемый обряд жертвоприношения заключался в том, что живого человека отдавали божеству, и этот человек ночью превращался в монстра, бродящего по деревне.
Через десять дней время словно сбрасывалось, и ежегодный обряд начинался снова. С тех пор как кто-то случайно забрел в деревню, селяне начали выбирать жертв из одиноких чужаков.
Днем — угрожающие селяне, ночью — голодные монстры. Психическое состояние людей было на грани краха, и именно в этот момент среди них находились парочка умников, которые предлагали искать путь к спасению ночью, когда никто не решался выходить из домов.
Неважно, правда это была или ложь, но этим пользовалось нечто, скрывавшееся среди людей. Так обманутый офицер полиции и оказалась здесь.
Впрочем, проблема невелика. Даже если её обманули — ничего страшного.
Му Чжао похлопала Коу Цзышу по плечу и сказала: — Пошли! Веди нас, будем разбираться!
http://bllate.org/book/23017/2458740
Готово:
