Вэнь Цзин на мгновение замер, а затем улыбнулся:
— Именно потому, что это ради меня самого, я обязан встретиться со старшим братом!
Смысл этих слов… неужели…
В один миг в голове Е Линшу промелькнула невероятная догадка.
Дыхание Е Линшу перехватило, пальцы непроизвольно разжались. Изумление и потрясение, вызванные этой мыслью, были так велики, что лицо его стало совершенно пустым.
В то же самое время в глубине подземелья Лу Сюцзэ, который до этого равнодушно наблюдал за Вэнь Цзином и Е Линшу через магический артефакт, наконец тоже выказал признаки изумления.
В душе Лу Сюцзэ снова всколыхнулось странное, тревожащее его чувство. Оно подтолкнуло его протянуть руку — захотелось, как в былые годы, по-отечески потрепать младшего брата по голове, сказать, чтобы тот не забивал себе голову лишним: для старшего брата никакие проблемы на самом деле не являются проблемами.
Но лишь протянув руку, Лу Сюцзэ вдруг опомнился: перед ним всего лишь проекция, созданная артефактом, а не его младший брат, и то, что он собирался сделать, для обычного человека выглядело бы, мягко говоря, странно.
Лу Сюцзэ опустил руку, в его голосе прозвучало не то вздох, не то раздумье:
— Вэнь Цзин… и правда хороший мальчик.
Система, оставшись невозмутимой, отозвалась:
— Ну кто бы сомневался. Если бы он не был хорошим, выбрало бы его Небесное Дао? Ты что, думаешь, все такие же психи, как ты?
Лу Сюцзэ немного подумал и охотно согласился:
— Верно.
Система: «…»
Система: Мамочка, это ужасно! Я назвала его психически ненормальным, а он взял и согласился! И-и-и, неужели он наконец решил меня прикончить?!
Лу Сюцзэ не уловил чрезмерно богатой эмоциональной драмы Системы. Погрузившись в раздумья на мгновение, он произнес:
— Раз он хороший мальчик… его стоит вознаградить.
Сердце Системы екнуло:
— Ты… что ты задумал? Говорю же, та женщина-призрак уже готова разыграть для тебя грандиозный спектакль, что бы ты ни решил, уже поздно!
— То, что я собираюсь сделать, никогда не бывает поздно.
Лу Сюцзэ взмахнул длинным рукавом, и перед ним завис крошечный ажурный шарик размером с большой палец, вращаясь на месте.
Выглядел он изящно, но название имел серьезное — Жемчужина Усмирения Демонов и Упокоения Душ. Хотя по рангу это был лишь обычный магический инструмент, против злых духов он обладал особым эффектом.
Когда Лу Сюцзэ отпустил злого духа, чтобы разыграть спектакль, он приберег частицу ее души внутри этой жемчужины. С этого момента, стоило духу сделать хоть что-то не так, Лу Сюцзэ мог в любой миг развеять ее душу, чтобы она никогда не переродилась.
Теперь же, отказавшись от идеи со спектаклем, он протянул руку, чтобы схватить жемчужину, намереваясь позвать духа обратно. Но в тот самый миг он увидел перемены в отражении артефакта: Вэнь Цзин, направлявшийся было к подземелью, внезапно остановился, словно встретив кого-то. Лу Сюцзэ замер, пристально вглядываясь.
— О?
Разглядев происходящее, он медленно разжал пальцы и едва заметно улыбнулся, выражение его лица стало загадочным.
— Забавно.
В отражении артефакта было видно, что путь Вэнь Цзину преградил ребенок.
Звучит неправдоподобно: Вэнь Цзин — практик на стадии построения фундамента, прорвавшийся менее часа назад, чья духовная энергия сейчас на пике, — как он мог не заметить ребенка, пока не подошел вплотную?
Но на самом деле, именно благодаря недавнему прорыву Вэнь Цзин и смог обнаружить спрятавшегося.
Во-первых, стояли сумерки, а во-вторых, ребенок был с ног до головы покрыт грязью и сжался в темном углу, сливаясь с окружением. Обычный человек или невнимательный практик прошел бы мимо, даже не заметив его присутствия.
Вэнь Цзин вздрогнул и остановился, но тут же понял, что перед ним человеческий ребенок, а не один из монстров-трупоедов. Даже у детей-трупоедов когти остры, кожа синюшна, а от тел исходит трупный смрад. У этого же ребенка ногти были ровными, и хотя от него пахло грязью, того невыносимого запаха гниения не было.
Вэнь Цзин был поражен: он никак не ожидал найти в этом городке других выживших. Глядя на ребенка, он понял, почему почти пропустил его, и его бдительность ослабла. Движимый состраданием, он шагнул вперед:
— Малыш, ты чего…
— Хи-хи.
Раздался смех — то ли мужской, то ли женский, — тихий, то приближающийся, то отдаляющийся.
Сердце Вэнь Цзина ухнуло вниз. Он понял, что попался, и резко отпрянул, но ребенок оказался быстрее. Резко подняв голову, он уставился на Вэнь Цзина глазами, пылающими красным светом. Вэнь Цзин почувствовал, будто его ноги увязли в болоте, движения стали скованными.
Видя это, ребенок зловеще усмехнулся и выдохнул прямо в лицо Вэнь Цзину струю ледяного воздуха. Тот попытался задержать дыхание, но было поздно — холод проник в его семь отверстий, и как он ни боролся, сил не хватило.
Вскоре Вэнь Цзин повалился на землю и потерял сознание.
В подземелье Лу Сюцзэ, наблюдавший за этим, покачал головой и вздохнул. Его младший брат все-таки слишком юн и неопытен в странствиях, вот и попался на уловку духа. В противном случае, при всей силе демона, одолеть практика на стадии построения фундамента было бы не так просто.
Вэнь Цзин оказался слишком наивен — или же в нем было слишком много ненужного сострадания.
Именно из-за мягкосердечия он, находясь в опасности, решил проявить заботу к ребенку… нет, стоп.
Лу Сюцзэ насторожился. Что-то здесь было не так.
Вэнь Цзин мог казаться ветреным и игривым, но в душе у него всегда были свои принципы. Десять лет назад, когда Вэнь Цзин рассуждал перед мастером Гуаньжи, Лу Сюцзэ уже понял это. А то, как он без колебаний расправился с трупоедами, лишь подтверждало, что в важных делах его младший брат видит всё насквозь.
Раз так, как он мог так легко дать себя обмануть?!
И действительно, как только Лу Сюцзэ снова взглянул в артефакт, произошло невероятное.
Дух, принявший облик ребенка, расслабился, ведь Вэнь Цзин был лишь новичком на стадии построения фундамента. Подойдя к нему, дух погрузился в раздумья, как бы разыграть спектакль, который понравился бы Лу Сюцзэ.
Но в тот же миг Вэнь Цзин резко открыл глаза. Золотой божественный свет хлынул из его глаз, в области центрального дворца засияло полупрозрачное солнечное колесо. Истинный огонь, исполненный божественной мощи, брызнул в стороны, разгораясь при падении на землю, словно в городке взошло второе солнце. Никакого следа помрачения в его взгляде не осталось.
Дух не ожидал такого поворота и получил прямой удар истинным огнем. Взвизгнув, он отпрянул, окутанный черной аурой, пытаясь потушить пламя, но его тело, сотканное из иньской энергии, сильно пострадало — добрая половина была сожжена.
Дух был в ужасном состоянии, но и Вэнь Цзину пришлось несладко.
Теоретически, ученики секты Цзэжи могут создать три солнечных колеса: на стадиях построения фундамента, духовной пустоты и выхода из тела. В каждом колесе заключена колоссальная мощь истинного огня. В обычное время это источник энергии, а в критический момент — мощное оружие, по силе сравнимое с одним из четырех видов великого пламени — огнем Ян.
Вэнь Цзин как раз использовал его для внезапной атаки.
Однако он достиг стадии построения фундамента менее часа назад. Если бы не его врожденный талант, он даже колесо создать бы не смог, не говоря уже о том, чтобы использовать истинный огонь. Даже так, этот выплеск энергии стоил ему жизненных сил. Сейчас он был бледен как полотно, и ни о каком преследовании врага речи не шло.
Вэнь Цзин нанес врагу урон, но сам истощил себя. Изо рта его хлынула кровь, и он без сил повалился на землю. А разъяренный дух, едва оправившись от шока, был готов в любой момент нанести смертельный удар.
— Безумие! — Лу Сюцзэ нахмурился и невольно вскрикнул, чувствуя необъяснимый гнев. Он не понимал, зачем Вэнь Цзин совершил такой глупый поступок.
Но чем сильнее он злился, тем яснее становились его мысли. В одно мгновение он понял замысел Вэнь Цзина.
Вэнь Цзин был уверен, что его старший брат Лу Сюцзэ заперт в противостоянии с основным телом демона. Поэтому он проник в город не ради себя, а чтобы помочь брату.
Вэнь Цзин так и сказал Е Линшу, и именно так он и поступил.
Притворившись слабым, чтобы подпустить духа ближе, и не жалея сил для атаки — всё это было ради того, чтобы найти брешь в защите врага. Если бы Лу Сюцзэ действительно сражался, этот удар стал бы для него шансом на победу…
Но…
Дух яростно закричал на Вэнь Цзина:
— Глупый мальчишка! Я хотела оставить тебя в живых, но ты посмел ранить мое тело! Сегодня я сделаю так, что ты будешь молить о смерти, но не получишь ее, и никогда не войдешь в цикл перерождения!
Вэнь Цзин, опираясь на стену, с трудом сел и с улыбкой посмотрел на духа. В его глазах не было ни капли страха.
Дух пришел в ярость:
— Ты сам напросился!
Лу Сюцзэ закрыл глаза.
— Но… он…
Невесть откуда взявшееся раздражение и тревога захлестнули его. Мысли смешались. Лу Сюцзэ помрачнел.
В отражении артефакта дух, чьи пальцы превратились в когти, метнулся к голове Вэнь Цзина. Но в тот самый миг, когда рука духа приблизилась, Лу Сюцзэ тихо хмыкнул и с силой сжал кулак, в котором держал Жемчужину Усмирения Демонов. Она разлетелась в пыль.
Пронзительный вопль огласил городок. Дух схватился за голову, пятясь назад.
— Нет… не надо… я не хочу исчезать…
Вместе с гибелью частицы души в жемчужине, тело духа начало таять, словно снег под палящим солнцем. Как бы она ни пыталась удержаться, через несколько мгновений дух исчез окончательно, оставив после себя лишь густую злую ауру, которая долго не рассеивалась.
Вэнь Цзин замер, потом, словно что-то поняв, улыбнулся. Его ослабевшие руки не смогли удержать тело, он начал сползать по каменной стене, но в тот момент, когда его спина коснулась холодной земли, чья-то рука подхватила его за талию и приподняла.
— Младший брат, ты ведешь себя слишком безрассудно.
Лицо Лу Сюцзэ было мрачным, а в голосе впервые прозвучало настоящее раздражение.
Но Вэнь Цзин лишь улыбнулся, его голос прозвучал легко:
— Я знал, что старший брат победит.
— И поэтому совершил такую глупость? — Лу Сюцзэ помрачнел еще сильнее. — Если бы я не успел уничтожить духа, тебе пришлось бы собирать собственные кости?
— Нет-нет, — Вэнь Цзин, будто не замечая недовольства брата, с улыбкой прислонился головой к его плечу. — Старший брат так сильно меня любит, как он мог позволить мне умереть?
Лу Сюцзэ насмешливо фыркнул:
— Болтун!
— Как грустно, неужели брат меня не любит? Но ничего, я-то люблю брата! Раз я так сильно тебя люблю, как я мог позволить себе умереть? — Вэнь Цзин окончательно расслабился и продолжал нести всякую чепуху, но усталость и раны были настоящими, и его голова начала клевать носом.
Лу Сюцзэ помолчал, вздохнул, одной рукой накрыл глаза Вэнь Цзина, а другой поддержал его покрепче.
— Спи.
Рука Лу Сюцзэ была теплой — это тепло совершенно не вязалось с его холодным, отстраненным характером. Под воздействием этого тепла сон Вэнь Цзина стал еще глубже, он что-то пробормотал, но вряд ли сам понимал что.
Перед тем как окончательно провалиться в сон, он изо всех сил ухватился за руку Лу Сюцзэ и прошептал:
— Старший брат… мы же договорились… поехать навестить моих родителей… и… посмотреть на красные клены…
Голос Вэнь Цзина затих, рука медленно разжалась и безвольно упала. Убедившись, что младший брат спит, Лу Сюцзэ убрал руку.
Лунный свет упал на лицо Вэнь Цзина, освещая его невинный, безмятежный облик. Лу Сюцзэ молча смотрел на него, о чем-то размышляя.
Долгое время он смотрел на небо — луна сияла, словно ледяное кольцо, облака плыли подобно легкой дымке. Несмотря на то что в городке еще витала злая аура и повсюду была пыль, в этот миг всё казалось неземным.
Посмотреть на красные клены?
Скучно. Ему всегда нравилось не то, что было столь хрупким, как осенние листья, а огонь, приносящий и разрушение, и жизнь.
Впрочем…
— Хорошо.
Раз уж… этот маленький негодяй так сильно его любит… придется составить ему компанию.
Наступило утро. Луна еще не скрылась, а на горизонте уже забрезжил рассвет.
С первыми лучами солнца злая аура в городке окончательно рассеялась. Хотя здесь по-прежнему было тихо, гнетущего чувства, которое они ощущали поначалу, больше не было.
Лу Сюцзэ, неся на руках крепко спящего Вэнь Цзина, покинул городок и встретился с Е Линшу, который уже извелся от беспокойства. Е Линшу выглядел странно.
— Брат Лу… — взгляд Е Линшу блуждал между Лу Сюцзэ и Вэнь Цзином, лицо выражало недоумение. — Скажи… ты… знаешь…
Лу Сюцзэ слегка улыбнулся:
— О чем?
Е Линшу нерешительно покачал головой:
— Ни о чем.
Раз Е Линшу молчал, Лу Сюцзэ не собирался допытываться — его мало интересовало то, о чем люди предпочитали умалчивать.
Рассказав Е Линшу о судьбе демона, Лу Сюцзэ собирался уходить, но тот удержал его.
— Брат Лу, знаком ли ты с обрядами упокоения душ? — спросил Е Линшу.
Лу Сюцзэ слегка удивился:
— С чего такой вопрос?
Е Линшу взглянул на Вэнь Цзина и вздохнул:
— Брат Лу, возможно, не знает… мой кузен по натуре очень добр. Но в этот раз он был вынужден убить, истребив всех трупоедов в этом городе. Мы все понимаем, что это было необходимо, но для него это тяжкий груз. Я подумал, если удастся совершить обряд для тех, кто погиб, ему станет легче на душе.
То короткое время, пока он ждал снаружи, было для Е Линшу самым тяжелым в жизни.
Их с Вэнь Цзином связывала не просто вежливость, принятая в знатных семьях, а настоящая дружба, закаленная общими проделками в детстве. И хотя десять лет они не виделись, эта связь не исчезла. Если бы Лу Сюцзэ не вынес Вэнь Цзина вовремя, Е Линшу уже был готов сам ворваться в город.
Сейчас Вэнь Цзин был в безопасности, но чувство самобичевания, которое он наверняка испытывал, не давало Е Линшу покоя.
Слова Е Линшу заставили Лу Сюцзэ задуматься.
То, что видел Е Линшу, видел и Лу Сюцзэ. Но мысли, которые приходили в голову Е Линшу, были чужды Лу Сюцзэ, ему потребовалось время, чтобы понять логику собеседника.
— Вэнь Цзин добр, поэтому он будет страдать, даже если убил монстров ради общего блага.
Будет страдать?
Почему?
Если он действительно будет страдать, зачем тогда убил?
Если уж убил, зачем страдать?
Лу Сюцзэ потратил много лет, наблюдая за людьми и пытаясь понять человеческую природу, понять, почему люди делают разный выбор и как этот выбор меняет их. Он даже решил, что начал понимать природу людей. Но теперь, услышав слова Е Линшу, он понял, что всё еще далек от истины.
Все люди такие?
Сложные, непонятные, непостижимые.
Или это только Вэнь Цзин?
— После того как люди становятся монстрами, их души не попадают в подземный мир, — сказал Лу Сюцзэ. — Боюсь, даже если мы проведем обряд, это будет бесполезно.
Е Линшу вздохнул:
— Если это поможет рассеять их злобу, чтобы их души ушли без страданий, это уже будет хорошо. Стыдно признаться, я много лет в секте, но ни разу не читал буддийских канонов…
Обряды упокоения обычно совершали монахи, но если их не было рядом, могли помочь и даосы — достаточно было знать соответствующие сутры.
Обычно молодые даосы не знали их, ведь своих классических текстов было не счесть, куда уж тут буддийские? Но Лу Сюцзэ был начитан, для него это было пустяковым делом. Он кивнул:
— Хорошо, предоставь это мне.
Хотя Лу Сюцзэ по-прежнему не понимал смысла этого обряда.
Если итог один — исчезновение, какая разница, с болью или в покое?
Он передал Вэнь Цзина Е Линшу, подошел к городку и тихо начал читать сутры.
Его голос звучал ровно, духовная энергия, следуя за словами, плавно вытекала наружу. Она была подобна спокойной, но скрывающей в себе бездну реке, медленно и неумолимо проходящей через каждый уголок городка.
Но Лу Сюцзэ не был буддийским монахом. Его мощная энергия не была мягкой и правильной — в ней скрывалась властность. Он не просто очистил уголки городка от злой ауры, но наполнил каждый дюйм земли светом и жизненной силой, что выглядело почти как попытка заставить всходы расти быстрее, чем положено.
http://bllate.org/book/23011/2458298
Готово:
