Лу Сюцзэ был человеком необычайного ума. Стоило ему услышать эти слова, как он мгновенно понял: Вэнь Цзин нарочно сказал это лишь для того, чтобы поднять ему настроение.
Улыбка Лу Сюцзэ на мгновение застыла. Он молча смотрел на Вэнь Цзина, пока тот не начал ерзать от неловкости, и лишь тогда снова рассмеялся.
Лу Сюцзэ протянул руку, на секунду замешкался в воздухе, но в конце концов опустил ладонь на макушку Вэнь Цзина и слегка потрепал его по волосам:
— Младший брат тоже очень красиво улыбается.
Вэнь Цзин широко распахнул глаза, и его лицо мгновенно вспыхнуло.
Странно. Разве этот младший брат не обожает, когда его хвалят?
Лу Сюцзэ прекрасно знал этого мальчишку, которого воспитывал десять лет. Он понимал, что, как бы тот ни старался делать вид, будто ему всё равно, в глубине души он был жутким самолюбом и просто обожал комплименты.
Но сейчас, когда Лу Сюцзэ искренне хвалил его, почему этот негодник вдруг застеснялся?
Самолюбивый и стеснительный одновременно?
Лу Сюцзэ не мог этого понять, но, поддавшись своему маленькому озорству, прямо сказал:
— Когда ты краснеешь, младший брат, ты выглядишь еще лучше.
Вэнь Цзин был готов сгореть со стыда.
— Я не краснею! — возмущенно воскликнул он. Впрочем, если не обращать внимания на то, что он вот-вот готов был вспыхнуть, как факел, эти слова звучали весьма убедительно.
Лу Сюцзэ смотрел на него, лишь загадочно улыбаясь.
Вэнь Цзин пробормотал что-то невнятное, не в силах найти ответ. Ощущая, как взгляд Лу Сюцзэ буквально обжигает кожу, он смущенно отвернулся и уставился на реку Туньгу, делая вид, что этого взгляда вовсе не существует.
Система: Постойте, атмосфера кажется какой-то двусмысленной. Может, мне стоит напомнить о своем присутствии? Например, прочистить горло? Хотя... не буду ли я выглядеть лишним? Ой, почему это я вдруг решил, что я лишний?
Смущение Вэнь Цзина, как и его самолюбие, было вещью крайне переменчивой. Не прошло и минуты, как он невозмутимо повернулся обратно:
— Я отказал достопочтенному Сюйюню, потому что в тот самый момент внезапно осознал: у меня есть другое дело, которое я обязан завершить.
Вэнь Цзин продолжил свою мысль:
— Старший брат, ты веришь в судьбу?
Улыбка Лу Сюцзэ слегка поблекла:
— С чего вдруг такие вопросы, младший брат?
Вэнь Цзин усмехнулся:
— На самом деле, я сам в это не верю. Но тогда мне показалось, что иного объяснения просто не существует. Иначе почему я внезапно потерял сознание прямо перед тем, как дать ответ достопочтенному Сюйюню?
Вэнь Цзин, обладавший крепким здоровьем, лишился чувств без всякой видимой причины именно в тот момент, когда Верховный старейшина секты Иньюнь, достопочтенный Сюйюнь, спросил его, желает ли он стать его учеником.
Очнувшись, Вэнь Цзин не помнил содержания сна, но в душе у него возникло ясное понимание: он не может вступить в секту Иньюнь.
У него есть иное предназначение — нечто более важное, чем ученичество, то, о чем он будет жалеть всю оставшуюся жизнь, если не исполнит.
Разве этого недостаточно, чтобы поверить в судьбу?
Однако вдаваться в подробности Вэнь Цзин не стал. Он смутно догадывался, что его случай — нечто неслыханное и странное даже для мира совершенствования, и если он расскажет правду, это может навредить и ему, и Лу Сюцзэ.
Поэтому он лишь мягко улыбнулся:
— Кстати, знаешь, старший брат, хоть я и не стал учеником достопочтенного Сюйюня, я слышал, что он все же забрал из государства Юй одного ученика, примерно моих лет. Это...
— Линшу. Е Линшу, — раздался рядом нежный голос.
Вэнь Цзин и Лу Сюцзэ в изумлении обернулись. Позади них стояла девушка в белом платье, выглядевшая столь хрупкой, что, казалось, ее может унести ветром. Она смущенно произнесла:
— Если вы говорите об ученике, которого достопочтенный Сюйюнь взял в Юй, то это Е Линшу. То есть... это я.
Вэнь Цзин разинул рот, глядя на девушку взглядом, полным ужаса:
— Кузен... кузен...
Девушка прикусила губу и мягко улыбнулась:
— Прости, кузен Вэнь Цзин. Я только что подошла и не хотела подслушивать ваш разговор. Столько лет прошло, я рада видеть, что у тебя все хорошо.
— А я не рад! И это вообще не главное! — Вэнь Цзин схватил девушку за плечи, почти теряя самообладание. — Кузен! Как ты мог уйти на обучение и вернуться кузиной?!
***
Е Линшу, несмотря на свое изящное имя, был мужчиной до мозга костей. В детских воспоминаниях Вэнь Цзина Е Линшу был невыносимым сорванцом: разобрать крышу дома для него было сущим пустяком. Самым диким его поступком было собрать целую ватагу детей из знатных семей и отправиться на охоту в горы за пределами столицы Юй.
Тогда всем им было около пяти лет. В компании были младший сын генерала, второй сын канцлера, четвертый сын левого министра и даже принц, сбежавший из дворца по наущению Е Линшу — ну и, конечно, сам Вэнь Цзин.
Эта орава детей с пугающе высоким статусом и пугающе малым возрастом под предводительством Е Линшу вознамерилась устроить охоту, чем до смерти перепугала всех причастных. К счастью, затея провалилась, иначе последствия были бы непредсказуемы. Но слава Е Линшу разнеслась повсюду, а его отец, генерал-защитник государства Е Фэйюнь, был в таком бешенстве, что готов был запихнуть этого негодника обратно в утробу матери.
По сравнению с Е Линшу даже Вэнь Цзин, ставивший на уши всю секту Цзэжи, казался образцом послушания.
И вот этот отчаянный, своевольный и неугомонный Е Линшу сейчас стоял перед ними в неземном белом платье, выглядел хрупким созданием, говорил мягким голосом, а его кожа сияла, как нефрит. Он казался настоящей красавицей, способной погубить целое царство. Если бы память Вэнь Цзина не была столь острой, он ни за что не узнал бы в этой девушке своего кузена.
Но... все же...
Кузен! Что с тобой сделали в секте Иньюнь?!
Е Линшу приподнял рукав, прикрывая улыбку, и его глаза, подобные персиковым лепесткам, блеснули:
— Кузен, ты слишком узко мыслишь. Какая разница, мужская одежда или женская? Или я выгляжу недостаточно красиво?
Вэнь Цзин поперхнулся.
Красив ли Е Линшу?
Разумеется, да.
Хотя он родился мужчиной, он унаследовал черты матери: брови, не нуждающиеся в краске, губы, словно подкрашенные, и эти невероятные глаза, которые так и манили к себе. В нынешнем наряде он казался феей, сошедшей с небес.
Вэнь Цзин был не в силах покривить душой и сказать, что это некрасиво.
Он долго запинался, прежде чем выдавить:
— Но кузен, если тетя и дядя увидят тебя в таком виде... они же разозлятся, верно?
Е Линшу лишь отмахнулся:
— Тогда я просто не буду попадаться им на глаза. Да и какая разница? Разве можно злиться, глядя на такую красоту?
Вэнь Цзин подумал: Какая же у тебя самоуверенность!
Е Линшу, словно не замечая Вэнь Цзина, создал в воздухе зеркало из воды и принялся с улыбкой разглядывать свое отражение. Его самолюбование было настолько естественным, что Лу Сюцзэ, прости господи, не мог не заметить: в этом он был точь-в-точь как Вэнь Цзин.
Лу Сюцзэ наконец поверил, что они действительно родственники.
Пока Вэнь Цзин и Е Линшу беседовали, Лу Сюцзэ тихо стоял в стороне, внимательно наблюдая за учеником достопочтенного Сюйюня. Когда запал Вэнь Цзина иссяк, он с мягкой улыбкой вступил в разговор.
Лу Сюцзэ умел расположить к себе любого — стоило ему захотеть, и собеседник чувствовал себя так, словно его овеял весенний ветерок. К тому же у Е Линшу и Вэнь Цзина было немало общего, поэтому Лу Сюцзэ быстро нашел подход к кузену, и вскоре они уже общались как старые добрые друзья, словно это он был родственником Е Линшу, а не Вэнь Цзин. Вэнь Цзин не обижался и с радостью поддерживал беседу. Вскоре троица разговорилась так оживленно, что их голоса заглушали даже грохот реки Туньгу.
В ходе беседы выяснилось, что путь Е Линшу кардинально отличался от пути Вэнь Цзина.
Вэнь Цзин восемь из десяти лет посвятил закалке тела и лишь последние два года начал практиковать медитацию. Хотя после начала накопления духовной энергии его прогресс стал стремительным, из-за того, что тело не успевало за ростом силы, ему приходилось сдерживать себя. Сейчас он едва достиг средней стадии Ци, и если бы не помощь дяди Фэйцзина, секта Цзэжи ни за что не отпустила бы его с горы.
Но у Е Линшу все было иначе.
Как закрытый ученик достопочтенного Сюйюня, он идеально подходил для техник секты Иньюнь. Его совершенствование шло как по маслу, и всего за семь лет он подошел к порогу Золотого Ядра. Ему оставалось лишь дождаться подходящего момента!
А ведь Е Линшу тогда было всего тринадцать лет!
Такой талант — редкое явление даже среди шести великих сект. Достопочтенный Сюйюнь, довольный успехами подопечного, отпустил его в долгий отпуск, чтобы тот мог воссоединиться с родителями.
Однако никто не ожидал, что этот гений окажется абсолютно беспомощным в быту. Едва покинув секту Иньюнь на далеком острове Цзюйюнь, он сбился с пути и три года блуждал, пока не оказался перед воротами секты Цзэжи в центре Куньчжоу. Нужно было постараться, чтобы так заблудиться!
Рассказывая об этом, Е Линшу ничуть не стыдился своих трех лет скитаний, зато с гордостью хвастался тем, что за семь лет достиг порога Золотого Ядра. В его словах сквозило мальчишеское тщеславие.
Вэнь Цзин не выдержал и проворчал:
— И что тут такого? Мой старший брат достиг Золотого Ядра всего за пять лет! Чем тут хвастаться?
На самом деле, Лу Сюцзэ начал практиковать в шесть лет, но начал впитывать энергию лишь в восемнадцать, а к двадцати трем уже обрел Золотое Ядро. Это было нечто невероятное.
Более того, техники секты Цзэжи отличались от других: сначала требовалась закалка тела, и лишь после достижения нужного уровня позволялось накапливать энергию. Если бы Лу Сюцзэ попал в секту Иньюнь, где упор делался на заклинания, он достиг бы Золотого Ядра еще быстрее!
Однако посторонние не знали деталей. Они видели лишь, что Лу Сюцзэ начал обучение в шесть, а успеха достиг в двадцать три. Это считалось талантом, но семнадцать лет на развитие — ничего сверхъестественного.
Вэнь Цзин знал правду и в душе обижался за старшего брата. Но Лу Сюцзэ было все равно, а Вэнь Цзин не мог просто так ходить и кричать, что все остальные гении — подделки, а его брат — настоящий. Приходилось молчать.
Но сегодня, видя, как Е Линшу хвастается своими успехами, Вэнь Цзин не сдержался.
Возле реки было слишком шумно, и Е Линшу, чья база совершенствования была ниже, ничего не услышал. Но Лу Сюцзэ услышал все.
Он с улыбкой посмотрел на Вэнь Цзина, чувствуя удовлетворение и тепло. Десять лет воспитания этого мальчишки не прошли даром. Он снова потрепал Вэнь Цзина по голове, словно прирученного леопарда — гладкого, ухоженного и любящего ласку.
Вэнь Цзин послушно подставил голову под руку.
Е Линшу, увидев это, тоже захотел потянуться, но Вэнь Цзин на полпути сбил его руку.
— Кузен! Не лезь куда не просят! — насупился он.
— Ой! — Е Линшу приподнял бровь, и в его облике не осталось и следа от скромной девицы. Напротив, в нем проступила развязность, с которой обычно пристают к добропорядочным женщинам. — Что такое? Твоему старшему брату можно, а кузену нельзя?
Вэнь Цзин ответил с полной уверенностью:
— Конечно! Он ведь мой старший брат!
Е Линшу замер, обдумывая эти слова. Что-то здесь было не так, словно он здесь был лишним. Но, взглянув на невозмутимого Лу Сюцзэ, он решил, что это, должно быть, ошибка: он ведь кузен Вэнь Цзина, как он может быть лишним?
Система: Я просто вставлю свои пять копеек... Мне кажется, это не ошибка...
Е Линшу отбросил эти мысли:
— Раз уж брат Лу сказал, что за рекой Фэйлан начинается мир смертных, как мы будем переправляться?
Река Фэйлан была широкой, и для Лу Сюцзэ или Е Линшу переправа не составляла труда, но для Вэнь Цзина, находящегося лишь на средней стадии Ци, это было серьезным испытанием.
Вэнь Цзин понял, о чем думает Е Линшу, и ехидно улыбнулся:
— Старший брат, конечно, переправит меня. А ты лучше следи за собой — если свалишься в воду, будет очень стыдно!
Е Линшу разозлился и был готов задрать подол платья, чтобы пнуть этого негодника, но Лу Сюцзэ встал между ними. Е Линшу лишь сердито фыркнул, слегка коснулся ногами земли и, словно легкое облако, взмыл над рекой Туньгу. Он шел по волнам, словно по ступеням, и даже бурные потоки не могли поколебить его равновесия.
Этот прием показывал, что Е Линшу достиг высокого уровня контроля над духовной энергией. Лотосы, возникавшие под его ногами, были проявлением материализации энергии. Во всем мире совершенствования только ученики секты Иньюнь могли добиться такого до достижения Золотого Ядра.
Е Линшу был этим весьма доволен. Стоя посреди реки, он обернулся, чтобы посмотреть, как Лу Сюцзэ будет переправлять Вэнь Цзина.
Если брат Лу вызовет летающий меч, это будет так скучно.
Е Линшу так думал, но, увидев Лу Сюцзэ, застыл, и в его сердце поднялась буря.
***
Среди совершенствующихся стадия Ци — это еще уровень, доступный смертным, но стадия Основания уже полностью отделяет человека от «простых людей».
На этом этапе можно ходить по воде, покорять горы или летать на мечах. Хотя это не делает тебя всемогущим, большинство земных проблем решается легко.
Река Туньгу была широкой и бурной. Даже мастер стадии Основания без летающего меча вряд ли справился бы лучше Е Линшу. А мастер стадии Золотого Ядра... Е Линшу не хвастался, но он был уверен, что в управлении энергией никто, кроме учеников Иньюнь, не сравнится с ним.
Как же Лу Сюцзэ без летающего меча собирается безопасно переправить Вэнь Цзина?
Е Линшу перебрал в уме сотни способов, но ни один из них не подготовил его к тому, что он увидел.
На том берегу Лу Сюцзэ, переговорив с Вэнь Цзином и получив его согласие, слегка улыбнулся, вышел вперед и сделал шаг.
Бум!
Глухой звук разнесся по округе. Невидимая ударная волна разошлась в стороны. В радиусе ста метров вокруг Лу Сюцзэ бурные воды реки внезапно успокоились, став гладкими, как осеннее озеро. Однако за этой границей волны продолжали неистовствовать, и мутная вода окатила ошеломленного Е Линшу с ног до головы.
Но Е Линшу было не до собственной внешности. Он смотрел на Лу Сюцзэ, бормоча:
— Это... что такое?
Лу Сюцзэ продолжал идти, его лицо оставалось спокойным, словно он гулял по суше. С каждым его шагом река, яростная, как дикий зверь, отступала, склоняясь перед ним. Даже самые непокорные волны утихали, едва приближаясь к нему на сто метров. Лу Сюцзэ проложил себе путь прямо по воде.
Один шаг — и река замирает.
Е Линшу наконец горько усмехнулся:
— Есть небо над небом, и люди над людьми.
Только сейчас он по-настоящему осознал эту истину.
Все эти годы в секте Иньюнь он был окружен почетом, и его талант заставил его поверить в собственную непогрешимость. Он забыл, что разрыв между уровнями нельзя преодолеть одним лишь мастерством управления энергией. Можно победить хитростью, но можно ли победить хитрость чистой силой?
Великая простота подобна мастерству, великая сила — легкости.
— Победить хитрость силой... победить хитрость силой? — повторял Е Линшу, пока не издал сердитый и беспомощный вздох. Он отвернулся от Лу Сюцзэ и продолжил путь.
А Вэнь Цзин?
Хм! Если старший брат проложил ему путь, а он все еще не успеет, то пусть лучше просто утонет в реке!
Е Линшу ускорился. Когда он, наконец, выбрался на сушу, он тяжело дышал.
Лу Сюцзэ и Вэнь Цзин тоже ступили на берег. Е Линшу взглянул на них и почувствовал сильную несправедливость: Вэнь Цзин под защитой Лу Сюцзэ переправился без малейших усилий, даже не вспотев. А видя невозмутимое лицо Лу Сюцзэ, он расстроился еще больше.
«Подумаешь, Золотое Ядро! Я скоро тоже его достигну!» — сердито подумал Е Линшу.
Тем временем Вэнь Цзин и Лу Сюцзэ уже начали искать дорогу.
В прошлый раз Вэнь Цзин попал в секту Цзэжи шестилетним ребенком, и его вели за руку, поэтому он помнил лишь примерное направление. Поразмыслив, он с улыбкой посмотрел на Лу Сюцзэ:
— Кажется, придется побеспокоить тебя, старший брат!
— Разумеется, — с готовностью ответил Лу Сюцзэ.
Лу Сюцзэ повел их вперед, а Е Линшу последовал за ними. К вечеру, когда небо начало темнеть, вдалеке показался небольшой городок.
— Наконец-то... вернулся, — вздохнул Е Линшу, глядя на мир смертных. В его сердце смешались самые разные чувства.
— Ага, — невозмутимо отозвался Вэнь Цзин. — Три года блуждал, но наконец-то дошел.
Е Линшу: «...»
Этот мальчишка действительно напрашивается на неприятности, да?
http://bllate.org/book/23011/2458294
Готово:
