Все в лесу без устали трудились несколько дней и наконец успешно завялили все заготовки из мяса. Глядя на уже изменившееся от копчения мясо на традиционном северокитайском кане, все были невероятно счастливы.
Кроме того, под мудрым руководством Цинь Лана они успешно смастерили двенадцать прочных и долговечных повозок. Вместе с двумя уже имевшимися общее количество повозок теперь полностью удовлетворяло потребности их будущего путешествия.
В оставшееся время Цинь Лан велел всем одновременно собирать припасы и мастерить побольше стрел, пополняя свое вооружение.
В конце концов, наконечники стрел они делали деревянными, и по сравнению с каменными или металлическими те изнашивались гораздо быстрее. Кто знает, представится ли им возможность и время изготавливать новые стрелы во время пути.
Поэтому было крайне необходимо заблаговременно запастись всем необходимым. Кроме того, требовались тренировки по стрельбе на ходу. Хотя они так долго пробыли в лесу, никто не мог дать гарантии, что те зверолюды Черного Орла уже ушли из окрестностей леса.
По правде говоря, одних сил Цинь Лана было вполне достаточно, чтобы в мгновение ока добыть голову врага. Но что будет потом? Сможет ли он вечно защищать всех остальных?
Или же, если в один прекрасный день внезапно появится кто-то сильнее него, как тогда всем противостоять этой угрозе? Если они не будут строго и непрерывно тренироваться, быстро наращивая собственную боевую мощь,
то столкнувшись с опасностью, гарантированно потерпят сокрушительное поражение. В таком случае им останется лишь стать вкусным обедом в брюхе диких зверей или вражескими пленниками, которых будут топтать и калечить почем зря.
При мысли об этом Цинь Лан не смог усидеть на месте и тут же разделил всех на два отряда: первый последовал за ним учиться искусству стрельбы верхом, а второй отправился с Бай Чжанем, Ма Сю и остальными в лес за припасами.
Как и прежде, группы менялись местами раз в сутки. Стоило только отдать приказ, как некогда расслабленная толпа мгновенно собралась и выстроилась в четком порядке.
Следуя указаниям и расстановке Цинь Лана, люди без малейших колебаний и промедлений бросились на свои посты. Белый Тигр тоже почувствовал напряженную атмосферу в лагере, поднялся, подошел к Цинь Лану, издал в его сторону тихий рык и в одиночку покинул стоянку.
Проводив взглядом его, Бай Чжаня и остальных, ушедших в лес, Цинь Лан велел оставшимся построиться: — Сейчас, кроме А Ли, все разбиваются на пары, включая детей.
Его голос звучал безапелляционно, и люди поспешно хором отозвались: — Есть!
После этого все быстро зашевелились, отыскивая в пару хороших друзей. Цинь Лан взглянул на стоявших в стороне малышей, в его глазах промелькнула нотка мягкости, и он, подумав, поманил их рукой.
— Лан Сяохэ, Ава, Гу Ли, Цзян Цзян, подойдите сюда.
— Слушаемся, братец Вождь!
Лан Сяохэ отозвался и вместе с несколькими друзьями подбежал к ним, с восторженным выражением глядя на двоих старших.
Цинь Лан с улыбкой протянул руку и потрепал его по голове: — Вы самые младшие, так что во время тренировок держитесь рядом со мной и братцем А Ли.
Сказав это, он поднял взгляд на остальных и серьезным, глубоким голосом произнес: — Многие из вас уже учились стрельбе из лука, но есть и те, кто еще не пробовал.
Поэтому я покажу все еще раз. Кто уже умеет — закрепит навыки, а кто не умеет — внимательно смотрит и слушает.
С этими словами он взял из рук Мужун Ли лук и стрелы, вышел вперед и, натягивая тетиву и прицеливаясь в дальнюю мишень, подробно объяснил и продемонстрировал последовательность движений при стрельбе.
Его глубокий и уверенный голос отчетливо разнесся над поляной, достигая ушей каждого. Все во все глаза смотрели на его демонстрацию, стараясь запомнить главные правила техники.
Когда показ завершился, люди послушно выстроились в ряд по его указаниям и начали практиковаться, натягивая луки и пуская стрелы в деревья неподалеку.
Цинь Лан и Мужун Ли подходили к каждому, проявляя терпение, исправляли ошибки в стойке и убеждались, что все усвоили правильные приемы стрельбы, чтобы постепенно совершенствовать свое мастерство.
Сначала все немного нервничали, но, увидев, с каким терпением Цинь Лан и Мужун Ли подходят к делу и как они не сердятся на тех, у кого что-то упорно не получается,
люди начали расслабляться. Постепенно к ним вернулись уверенность и спокойствие, а тренировки пошли еще усерднее — до такой степени, что в разгар полудня никто не хотел прерываться на еду, желая выкроить еще немного времени для практики.
Однако Цинь Лан не хотел, чтобы они загоняли себя слишком сильно, и жестко приказал всем идти в лагерь на обед. После небольшой передышки он позволил им возобновить тренировки.
В этот раз он отделил уже освоивших азы воинов-зверолюдов и отправился с ними подальше, чтобы учиться стрельбе верхом, а за оставшихся людей отвечала Мужун Ли, продолжившая отрабатывать обычную стрельбу с места.
Попрощавшись с возлюбленным, Цинь Лан повел всех быстрым аллюром на север от лагеря, примерно в пяти лилях от него, пока они не остановились на относительно ровной лесной поляне.
Там он подробно объяснил воинам основы конной стрельбы.
Чтобы научиться стрелять на ходу, нужно было прежде всего уметь обращаться с верховым животным: удерживать равновесие на спине зверя, эффективно контролировать скорость его бега, направление и вовремя останавливаться.
Проще говоря, требовалось достичь слитности всадника и скакуна. Но у каждого зверолюда была своя звериная ипостась, сильно отличавшаяся от лошадиной, к тому же у них не было никаких приспособлений для поддержания равновесия и стабилизации центра тяжести.
Поэтому оставалось полагаться лишь на собственное чутье и упорные тренировки. Цинь Лан велел Сюн Бо обратиться в зверя, затем сам забрался на его спину и позволил медведю помчаться галопом по лесу, в то время как остальные следовали позади и внимательно наблюдали.
— Запомните: сейчас ты просто бежишь, не пытаясь специально оберегать меня от опасностей. Точно так же вы будете поступать и во время самостоятельных тренировок.
Потому что в будущем бою с врагом товарищи не смогут выручать вас в любую секунду, а значит, каждый должен научиться делать два дела одновременно.
Все кивнули: — Поняли, вождь!
— Ррр-р-р…
— Хорошо.
Юань Лан кивнул и хлопнул Сюн Бо по плечу: — Сюн Бо, погнали!
Услышав это, Сюн Бо издал оглушительный рев: — Ррр-р-р!
И сорвался с места в бешеный галоп. Остальные поспешно обернулись зверями и бросились следом.
В одно мгновение серые волки, львы, леопарды, антилопы, горные ослы и другие животные, переполненные силой, помчались во весь опор вслед за медведем и сидевшим на нем человеком.
Они двигались так стремительно, что в лесу поднялась настоящая буря, а бесчисленные ветки и листья зашуршали в непрерывном исступлении.
Вся эта сцена дышала первобытной дикостью и мощью, казалось, будто сам лес закипел от их появления.
Цинь Лан оглянулся на товарищей, в его глазах блеснула улыбка. Затем он быстро вернул взгляд вперед, непрерывно оглядывая окрестности, одной рукой вцепившись в гриву зверя, а другой крепко сжимая лук и стрелы, готовый в любой момент вступить в бой.
Сидевший под ним Сюн Бо без страха преодолевал любые препятствия, не глядя несясь вперед. Если бы Цинь Лан не обладал молниеносной реакцией, его наверняка давно бы сбросило ветвями толще человеческого бедра, попадавшимися прямо на пути.
Впрочем, он сам потребовал от медведя именно такого бега, так что не видел в этом ничего дурного. Напротив, он был очень рад подобному упрямству зверя.
Ведь для Цинь Лана это было не только прекрасной тренировкой, но и отличным поводом утвердить свой авторитет перед всеми воинами-зверолюдами, подавая им лучший пример.
— Хрю… Хрю-хрю-хрю…
Внезапно впереди послышался посторонний шум, мгновенно приковавший всеобщее внимание: на них на полной скорости неслась стада огромных диких кабанов.
Выражение лица Цинь Лана ожесточилось. Он выпрямился, естественным образом сжав ногами бока бурого медведя, и быстро натянул тетиву. Стрела молнией полетела в вожака стады, после чего он тут же вскинул лук снова, выпуская еще две стрелы подряд.
Раздалось три свистящих звука — вжух-вжух-вжух! Стрелы, прорезая воздух со свистом, поразили трех кабанов: одну в левый глаз, другую в шею, а третью прямо в сердце.
— Ууу…
Кабаны пронзительно взвизгнули и один за другим рухнули на землю, продолжая судорожно кататься и ворочать своими мощными тушами, отчего окружающие деревья заходили ходуном.
Цинь Лан пришел в полный восторг, поняв, что его навыки стрельбы нисколько не ухудшились, и громко крикнул: — Быстро, все вместе! Валите этих кабанов, завтра приготовлю вам тушеного мяса с капустой!
— Ррр-р-р!
Его слова еще не затихли, как летевшие следом звери и несший его Сюн Бо с возбужденным ревом бросили луки и стремглав бросились на стадо кабанов.
Серый волк первым сбил с ног одного вепря и уже собирался разинуть пасть, чтобы перегрызть ему горло, как перед глазами у него мелькнуло черное пятно: мощный бурый медведь со страшным прыжком обрушился прямо на кабана вместе со своим вождем,
мгновенно выбив из животного весь дух. А их многоуважаемый вождь в самый момент прыжка на цель легко оттолкнулся и взмыл на ветку дерева.
Серый волк со злости отвесил медведю оплеуху лапой, испустил яростный вовк, добавил поверженному кабану удар когтем и тут же бросился на другую цель.
Лев по соседству тоже не собирался отставать. Его гибкое тело молнией врезалось в кабанью стаду, а острые когти оставляли на шкурах зверей глубокие, доходящие до костей борозды.
Вскоре, под дикие конвульсии очередной жертвы, он одним ударом пронзил ей сердце.
Леопард же, подобно призраку, бесшумно скользил по краю охотничьей поляны, а затем, выбрав момент, когда кабан потерял бдительность, совершил смертельный прыжок и нанес фатальный удар…
Столкнувшись с такой сокрушительной и яростной атакой, кабанья стадия мгновенно превратилась в хаос. Однако кабаны вовсе не собирались сдаваться без боя: самые крупные самцы оскалили клыки и слепо поперли на зверолюдов прямой наводкой.
Антилопа и горный осел не успели увернуться и получили легкие ранения, из-за чего обе стороны окончательно разъярились, а столкновения стали еще ожесточеннее.
Лес наполнился боевыми кличами, ревом и глухими ударами тел, слившимися в единый мощный аккорд. Грохот разнесся до самых небес, погрузив всю чащу в ураган нешуточной борьбы и шума.
После кровопролитной схватки бой наконец подошел к концу. Кабаны в самых жутких позах лежали в лужах крови, а воины, принявшие звериный облик, все еще выглядели так, будто не до конца насытились битвой.
Оценив доблесть каждого, Цинь Лана остался крайне доволен. Желая закрепить успех по горячим следам, он велел сложить всех кабанов в одну кучу и расставить по периметру ловушки, чтобы чужие хищники не растащили добычу.
Затем он приказал всем приступить к тренировкам, используя только что изученные приемы конной стрельбы.
— Ррр-р-р!
— Ау-у-у!
— М-м-е…
…………
Зверолюды дружно отозвались и перешли к делу. Они вскочили на спины своих ездовых товарищей и принялись за усердные упражнения. Сам же Цинь Лан, используя мощь собственной Духовной силы, стремительно парил и перемещался между деревьями, неотступно следуя за всеми.
Громким голосом он указывал на ошибки в движениях каждого воина, терпеливо разъяснял ключевые моменты и в то же время сохранял бдительность, внимательно осматривая окрестности на предмет новых скрытых угроз.
Под его терпеливым руководством люди прошли путь от постоянных падений, промахов мимо мишеней и случайных царапин от веток до уверенного владения навыком.
К этому моменту их умение стрелять на скаку заметно улучшилось. Четверо зверолюдов с наибольшей природной склонностью к этому делу — в том числе Сюн Бо и Лан Е — уже научились удерживать равновесие и время от времени поражали цель, не сваливаясь со своих импровизированных скакунов.
Цинь Лан остался этим весьма доволен: добиться такого уровня всего за один день было просто невероятно, и он велел всем прекратить занятия.
— Ладно, возвращаемся в лагерь отдыхать, вы и так тренировались весь день.
— Есть!
Все с улыбкой отозвались, вернулись к месту бойни, взвалили добычу на плечи и дружно зашагали назад.
————
— Вернулись! Вернулись!
Малыши во главе с Лан Сяохэ сидели на ветках у входа в лагерь, переглядываясь и вовсю горланя на тех, кто остался внутри. Затем они снова уставились в глубь леса и восторженно закричали: — Братец! Братец Вождь!
— Огонь! — отозвались воины-зверолюды. — Мы вернулись!
Мужун Ли и остальные, занимавшиеся приготовлением ужина, вместе с недавно вернувшимися охотниками шутливо рассмеялись и принялись быстро расставлять готовую еду на большом плоском камне, заменяющем стол.
А сидевшие на дереве дети, заметив нечто из ряда вон выходящее, одновременно широко раскрыли глаза, спрыгнули на землю и бросились навстречу Цинь Лану и его спутникам, шедшим в десятке чжанов от лагеря.
— Братец Вождь, братец…
Почувствовав неладное, Мужун Ли поспешно бросился вперед вместе с Чжоу Мо и Юнь Цю. Даже Белая Тигрица, примостившаяся рядом с тигрятами и кормившая их молоком, бросила детенышей и тоже выбегла за ограду.
В поле зрения предстали воины-зверолюды, тащившие на плечах с десяток истекающих кровью туш диких кабанов.
Белая Тигрица брезгливо поморщилась, развернулась и вернулась в лагерь, продолжая лежать с тигрятами. Остальные же были потрясены до глубины души и наперебой принялись расспрашивать, не пострадал ли кто.
Мужун Ли же с тревожным лицом схватил Цинь Лана за руки и принялся оглядывать его с ног до головы: — Братец Цинь, ты в порядке? Как вы умудрились встретить столько кабанов?
— Я в порядке.
Цинь Лан сжал его ладони, легонько поцеловал в губы, а затем притянул к себе, обнимая за талию, и пошел с ним в сторону лагеря:
— Эти кабаны попались нам случайно во время тренировки. Судя по обстановке, они вышли на поиски пищи всей стадой, да нам не повезло с ними столкнуться.
Он отвел Мужун Ли в сторону, давая дорогу воинам с добычей: — Опасность возникла внезапно, звериные ипостаси Линь Вана и Чжэн Цзя оказались чуть слабее, они получили легкие ранения. После ужина я их подлечу.
— Угу.
Увидев, что кабанов уже свалили на каменные плиты с припасами, Мужун Ли задрал голову, глядя ему в глаза: — В следующий раз, если снова пойдешь на охоту, будь осторожнее. Не заставляй меня волноваться, ладно?
— Хорошо.
Цинь Лан с улыбкой легонько щелкнул его по носу, а затем уже серьезным тоном произнес: — Кабанье мясо жестковато, для обычной варки не годится. Завтра я приготовлю им сытное блюдо с тушеным мясом, а остальное насушу впрок полосками.
Уголки губ Мужун Ли изогнулись в улыбке: — Как скажешь.
— Угу.
Цинь Лан погладил мягкую макушку маленького кролика, подвел его к «каменному столу» и громко окликнул остальных:
— Садитесь все за стол, скоро придется браться за разделку добычи!
— Поняли, вождь…
————
http://bllate.org/book/22966/2449734
Готово:
