Люди в тревоге поспешно окружили его:
— Вождь! Вождь! Вождь! Вождь...
Раздававшиеся со всех сторон крики, перемешанные с плачем Мужун Ли, доносились до слуха Цинь Лана, не стихая ни на мгновение. Наконец, этот шум сумел привести его в чувство.
— М-м... Что со мной?
Цинь Лан слегка нахмурился и медленно открыл глаза. Мужун Ли тут же перестал плакать и просиял:
— Брат Цинь, ты наконец очнулся!
Сюн Бо, Лан Е и остальные тоже облегченно выдохнули:
— Вождь, ты в порядке?
— Что случилось?
Цинь Лан протянул руку и потер виски. Мужун Ли поспешно помог ему сесть:
— Ты только что потратил слишком много духовной силы, спасая белого тигра, и потерял сознание. Ты меня до смерти напугал.
Говоря это, маленький я-зверь надул губы, его глаза покраснели. Увидев, что тот сильно перепуган, Цинь Лан почувствовал, как сердце сжалось от жалости, и поспешил мягко успокоить его:
— Я в порядке. Больше я не заставлю тебя волноваться.
— Э-э...
Уголок рта Мужун Ли дернулся. Он постарался выдавить из себя улыбку, в которой было семь частей умиления и три — смущения, после чего указал на белого тигра:
— Что теперь делать?
Цинь Лан повернул голову к тигрице и ее детенышам и погладил зверя по голове:
— Если хочешь признать меня своим хозяином, иди с нами в племя. Впредь ты будешь защищать меня и моих соплеменников, а мы, в свою очередь, будем защищать тебя. Согласна?
— Р-р-р...
Белый тигр поднял массивную голову и легонько подтолкнул его руку. Цинь Лан усмехнулся и с нажимом потрепал зверя по голове:
— Тогда вставай и идем. Как только закончим охоту и найдем материалы для арбалетов, ты вернешься в лагерь вместе с остальными.
— Р-Р-Р-А-А-А!
Тигрица поднялась на ноги и взяла в пасть тигренка. Цинь Лан, увидев, как тяжело ей нести троих детенышей, поставил на землю корзину, погладил ее и сказал:
— Тебе неудобно. Давай мы понесем малышей?
Тигрица, держа в зубах троих постоянно брыкающихся детенышей, посмотрела на Цинь Лана, но не сдвинулась с места. Тот не стал торопиться, стараясь излучать доброжелательность. Спустя мгновение тигрица сделала шаг вперед, положила скулящих тигрят в корзину и потерлась мордой о его ногу.
Цинь Лан удовлетворенно улыбнулся, взвалил корзину на спину, взял Мужун Ли за руку и двинулся вперед, а Сюн Бо и остальные последовали за ними.
Чем дальше они заходили в чащу, тем темнее становилось вокруг. Везде вились лианы, деревья стояли плотной стеной, полностью закрывая путь. Если бы кто-то пошел сюда в одиночку, то наверняка заблудился бы в этом опасном первобытном лесу. К счастью, с белым тигром в качестве проводника проблем стало куда меньше.
Правда, путь, который выбирал тигр, был крайне сложным. Зверолюдям вроде Сюн Бо было проще — у них шкура толстая, да и в крайнем случае можно прибегнуть к звериной трансформации. А вот Цинь Лану и Мужун Ли пришлось несладко: не прошло и долгого времени, как они оказались в царапинах. Особенно досталось Мужун Ли: от пота его ранки горели огнем.
Видя, как тот терпит боль, Цинь Лан не на шутку распереживался. Он остановил спутника и присел:
— А-Ли, садись, я тебя понесу.
Сюн Бо и остальные вместе с тигром остановились и невольно уставились на них. Мужун Ли не сразу понял, что он имеет в виду:
— Что?
Цинь Лан обернулся с улыбкой:
— Знаешь, что такое кататься на лошадке?
Все: ...Что мы сейчас услышали? Вождь только что назвал себя Лан-Ланом и предложил Сяо Ли оседлать его!?
Маленький я-зверь покраснел:
— Я не хочу тебя седлать...
— ...
Толпа замерла. Все вытаращили глаза, переводя недоверчивый взгляд то на него, то на своего вождя. Разве они не будущие партнеры? Почему Сяо Ли не хочет седлать вождя? Или, может, ему нравятся другие зверолюди? Подумав об этом, все с сочувствием посмотрели на Цинь Лана.
А Цинь Лан, не подозревая, что у остальных разыгралось воображение, от смущения весь загорелся. Его лицо побагровело, и он, не выдержав, буркнул:
— О чем вы думаете? Я имел в виду — посадить на плечи, а не седлать меня!
Эх! Значит, мы неправильно поняли?
Все облегченно вздохнули. Мужун Ли же сгорел от стыда так, будто его кожа была вареным раком. Ему хотелось удариться головой о стену или провалиться сквозь землю:
— Я, я...
— Ну, залезай!
Видя, что маленький я-зверь готов зарыться лицом в землю, Цинь Лан мысленно выругал себя за длинный язык. Зачем он так сказал и поставил человека в неловкое положение? Он похлопал себя по плечу, нарочито торопя:
— Быстрее, все нас ждут.
— О-о, спасибо.
Мужун Ли кивнул, понимая, что Цинь Лан дает ему возможность сохранить лицо, и поспешно закинул ноги ему на плечи.
— Держись крепче.
Грубые, но теплые ладони Цинь Лана легли на его ноги. Мужун Ли вздрогнул, словно от ожога, его ноги на мгновение напряглись, он невольно дернулся, а потом медленно расслабился.
— П-прости.
Он застенчиво поджал пальцы. Цинь Лан почувствовал, как тонкие пальцы щекочут его волосы, и беззвучно усмехнулся, поднимаясь на ноги:
— Ничего страшного.
Затем он обратился к тигрице:
— Пошли.
Белый тигр, выпучив огромные глаза, посмотрел на него, потом на Мужун Ли у него на плечах, склонил голову набок, словно размышляя, и спустя мгновение двинулся дальше. Цинь Лан и его отряд поспешили следом. Мужун Ли наконец выдохнул, на его губах сама собой появилась слабая улыбка.
Сидя на плечах у этого человека, он не только перестал получать царапины, но и получил отличный обзор. Он положил руки на голову Цинь Лана и стал внимательно смотреть вперед, помогая выбирать путь.
И правда, не успели они пройти далеко, как он заметил впереди россыпь красно-зеленых плодов и в возбуждении похлопал Цинь Лана по макушке:
— Брат Цинь, там дикие фрукты, давай посмотрим?
После того как они приняли в племя Сюн Бо и остальных, они договорились собирать семена всех растений, привычных для империи Даянь. Как только они найдут подходящее место, то начнут заниматься земледелием, ведь жить одной лишь охотой было непрактично. Поэтому сейчас, при виде фруктов, он пришел в невероятный восторг.
Цинь Лан, войдя в лес, тоже все время озирался по сторонам в поисках съедобных растений, но до сих пор не находил ничего знакомого. Услышав слова Мужун Ли, он тоже воодушевился и спросил о направлении.
Мужун Ли указал вперед:
— Прямо, иди прямо, они как раз перед нами.
— Хорошо, идем туда.
Заразившись его настроением, Цинь Лан прибавил шагу. Вскоре они вышли к поляне, где виднелись красно-зеленые плоды.
— Июньские томаты!? — вскрикнули они в один голос.
Сюн Бо и остальные озадаченно переглянулись:
— Это же вяжущие плоды? Они же невкусные!
— Вы просто не понимаете! — Цинь Лан, не снимая Мужун Ли с плеч, повернулся к ним. — Вы их ели, когда они были еще зелеными?
Сюн Бо округлил глаза:
— Как вождь узнал? Ты такой проницательный!
Цинь Лан рассмеялся:
— Потому что томаты вяжут только тогда, когда они незрелые. А если они полностью созрели, то становятся кисло-сладкими и очень вкусными — хоть сырыми ешь, хоть в блюда добавляй.
Услышав это, все пришли в восторг:
— Вождь, давайте соберем их все!
Они уже было бросились к кустам, но Цинь Лан остановил их:
— Подождите, сначала дайте мне выкопать кустик с корнем.
Он присел, опустил корзину и Мужун Ли на землю и добавил:
— Бай Чжань, возьми пару ребят, нарвите тонких гибких лиан. Мы сплетем корзины, соберем все томаты и заберем семена.
Он хотел подстраховаться на случай, если урожай не взойдет. Бай Чжань кивнул и вместе с Ма Сю отправился за лианами. Цинь Лан взял костяной нож, который протянул ему Мужун Ли, аккуратно выкопал куст вместе с комом земли, положил его в тени деревьев и громко объявил:
— Теперь приступаем к сбору. Будьте осторожны, не раздавите плоды.
— Поняли, вождь!
Все принялись за работу. Цинь Лан посмотрел на Мужун Ли, который стоял рядом и раскраснелся от жары. Он сорвал самый крупный и красный плод, вытер его о свою одежду, разломил пополам, попробовал кусочек сам и, убедившись, что все в порядке, протянул вторую половину Мужун Ли:
— На, ешь. Посмотри, как ты разгорячился.
Мужун Ли посмотрел на ярко-красную мякоть томата, и в его глазах засияла улыбка:
— Спасибо, брат Цинь.
Он взял плод и откусил кусочек. Мякоть была нежной, сладковато-кислой, с насыщенным ароматом.
— Вкусно.
Мужун Ли сощурился от удовольствия и откусил еще. Казалось, вся усталость отступила под этим кисло-сладким вкусом.
— Рад, что тебе нравится. — Цинь Лан кивнул в сторону. — Ты нашел томаты, так что иди отдохни и присмотри за тигрятами.
Мужун Ли замялся:
— Неудобно как-то...
Хотя он был уже смертельно уставшим, Цинь Лан покачал головой:
— Твоя помощь в сборе не так важна, иди отдохни.
— Хорошо! Спасибо, брат Цинь!
Мужун Ли радостно поблагодарил его. Заметив, что белый тигр дремлет неподалеку, он подошел к корзине с тигрятами и сел рядом. Малыши уже проснулись и, сбившись в кучу, тихонько попискивали. Он украдкой взглянул на тигрицу — та даже не открыла глаз. Тогда он взял кусочек недоеденного томата и протянул его тигрятам. К его удивлению, малыши, даже не открыв глаза, почуяли запах и начали бороться за лакомство.
Мужун Ли просиял, отломил еще кусочек, и тигрята принялись уплетать его за обе щеки.
— Р-р-р...
Внезапно тигрица открыла глаза и поднялась. Мужун Ли от неожиданности застыл, а потом закрыл голову руками и закричал:
— А-а-а! Брат Цинь, спасай!
Он не успел убежать, как тигрица преградила ему путь к корзине. Цинь Лан и остальные, услышав крик, бросились на помощь. Но тут произошло неожиданное: тигрица подошла к Мужун Ли и подтолкнула его головой. Затем, на глазах у ошеломленного парня, она протянула свою мощную лапу и пододвинула корзину с тигрятами ближе к нему, издав короткий рык:
— Р-р-р...
После этого она посмотрела на Цинь Лана и скрылась в чаще. Все замерли.
— Вождь, белый тигр не пойдет с нами?
— Она бросила своих детенышей?
— Нет. — Цинь Лан покачал головой, глядя на исчезающий в лесу силуэт. — Она ушла на охоту, а за детьми попросила присмотреть А-Ли.
Мужун Ли, придя в себя, пробормотал:
— Э-это потому, что я их покормил?
— Скорее всего. — Цинь Лан улыбнулся. — То, как ты кормил тигрят, в глазах тигрицы выглядело очень заботливо. Она поняла, что ты не желаешь зла, и раз мы все заодно, она доверила тебе малышей.
— Правда? — Мужун Ли нахмурился, чувствуя, что что-то здесь не так. Он посмотрел на Цинь Лана и выпалил: — Откуда ты знаешь, что я их кормил? И что это было заботливо?
Как только эти слова сорвались с его губ, Цинь Лан заметно занервничал. Он не мог признаться, что все это время не сводил с него глаз, и соврал:
— Я ведь просил тебя присмотреть за ними, вот и догадался.
— И то верно.
Мужун Ли поверил и перестал размышлять об этом. Он с радостью вытащил тигрят из корзины, посадил их к себе на колени и принялся гладить по головкам:
— Малыши, растите быстрее, я буду вас кормить вкусным мясом...
Цинь Лан облегченно вздохнул. Тем временем Бай Чжань принес охапку лиан. Цинь Лан поручил Сюн Бо и Лан Е собирать плоды, а сам принялся обучать Бай Чжаня плетению корзин. Мужун Ли, видя, что все заняты, не стал бездельничать: он усадил тигрят у своих ног, чтобы охранять их, и принялся плести корзину вместе со всеми.
Цинь Лан взглянул на Мужун Ли, взял лиану и начал урок:
— Сначала очистим лиану от листьев, а потом возьмем десять штук для основы...
Он показывал все на практике, а остальные внимательно следили, не прекращая работы. Цинь Лан заметил, что некоторые справляются даже лучше него. Он был поражен: зверолюди обладали невероятной способностью к обучению, особенно когда дело касалось навыков, улучшающих жизнь.
Это было к лучшему. Теперь он мог не бояться учить их технологиям, которые были гораздо совершеннее тех, что существовали на Диком континенте.
http://bllate.org/book/22966/2449726
Готово:
