Юэ Цинлин в этот момент подал знак Сяо Ину. Тот кивнул, принимая приказ, и сразу же направился к главе Мэй. Сложив руки с мечом в приветственном жесте, он произнес:
— Глава Мэй, клан Юэ после завершения испытания доставит медный таз в вашу резиденцию.
Брови главы Мэй сошлись к переносице. Она мгновенно сбросила маску сварливой бабы — даже до нее дошло, в чем дело. Ей следовало догадаться раньше: этот до невероятности прекрасный господин и есть тот самый Спутник Дао, которого недавно взял себе Бессмертный Повелитель Цинлин. Она едва заметно закатила глаза: подумаешь, Спутник Дао, в конце концов, это всего лишь духовный зверь. Несмотря на это, тон ее все же смягчился:
— Раз так, то пусть будет по-вашему.
Бай Юйсянь чувствовал себя неловко из-за того, что ему пришлось полагаться на клан Юэ в решении проблемы, но раз уж Юэ Цинлин встал на его сторону, он не мог не испытывать благодарности. В конце концов, Юэ Цинлин — глава мира заклинателей, и подобные жесты могут вызвать лишние пересуды. Бай Юйсянь взглянул на Юэ Цинлина, и в этом взгляде читалась признательность. Юэ Цинлин слегка опустил глаза; в душе у него неожиданно разлилось тепло, однако внешне он оставался невозмутимым.
На этом инцидент был исчерпан, и собравшиеся разошлись. Увидев, что одежда Сяо Хэя насквозь промокла и продолжает капать, а сам он выглядит крайне смущенным, Бай Юйсянь отвел его к палатке Ха Шици. Ха Шици нашел свои вещи и предложил Сяо Хэю переодеться. Тот, видя, что отказываться неудобно, зашел внутрь.
— Спасибо вам сегодня, — сказал Сяо Хэй, выходя из палатки и потирая затылок, при этом он улыбался простодушно и искренне.
К счастью, телосложением они были похожи, так что одежда пришлась впору, к тому же она была куда лучше его прежних лохмотьев. Видя, как такого честного человека притесняют, Бай Юйсянь почувствовал тяжесть в груди и не удержался от вопроса:
— Почему ты не уйдешь? Такой человек не заслуживает того, чтобы ему служили.
— Она все-таки мой господин по контракту, да и бывали времена, когда она относилась ко мне хорошо, — произнес Сяо Хэй. Его обычно густой голос стал тише, а лицо помрачнело — очевидно, он и сам не мог вспомнить, в чем именно заключалась эта доброта.
Бай Юйсянь понимал: все дело в проклятом контракте. В нем не было ни капли справедливости, он напоминал купчую на вечное рабство. Тот, кто связан контрактом, не может уйти по своей воле, и пока одна сторона доминирует, отношения остаются глубоко ущербными.
— Мне пора возвращаться, а то госпожа рассердится, — Сяо Хэй еще раз поклонился в знак благодарности и, припустив, побежал обратно.
Глядя на то, как он торопится, Бай Юйсянь почувствовал еще большую досаду. Так нельзя! Он развернулся на месте и, внезапно что-то вспомнив, спросил Ха Шици:
— Контракт... можно ли его полностью разорвать?
Глаза Ха Шици блеснули, он встрепенулся.
— Глава, вы хотите разорвать этот контракт? Как было бы чудесно, если бы их не существовало вовсе!
Редко доводилось видеть Ха Шици настолько серьезным. Клан духовных зверей столько лет терпел притеснения, и ситуация становилась лишь хуже. Бай Юйсянь вспомнил описание из книги: существование этого контракта, по-видимому, было связано с неким древним массивом. Похоже, после побега ему нужно будет разузнать, как снять все контракты, чтобы духовные звери могли жить свободно.
После утренней подготовки кланы были готовы. Люди выстроились в ряд, ожидая наставлений от клана Юэ перед официальным началом испытания. Юэ Цинлин стоял в одиночестве на открытой площадке, сжимая в руке длинный меч. Его величественный облик и спокойствие, с которым он охватывал взглядом все вокруг, внушали трепет. Два года назад он в одиночку, ведя за собой клан Юэ, отразил натиск главных сил расы демонов. Никто из сотни кланов заклинателей не обладал подобным мастерством и отвагой.
Бай Юйсянь смотрел на этого приковывающего взгляды человека издалека, но в памяти всплывал лишь его образ из сегодняшнего утра, когда он держал его в своих объятиях. Он испугался собственных мыслей и поспешно покачал головой. О чем он только думает!
Как только Юэ Цинлин кратко изложил правила, испытание официально началось. Четыре великих клана вместе с кланом Юэ возглавили шествие, а остальные ученики последовали за ними, один за другим входя в Лес Туманов. Бай Юйсянь шел рядом с Юэ Цинлином — неясно, то ли тот защищал его, то ли опасался, что он сбежит. По бокам следовали Ха Шици и Сяо Ин.
Стоило им ступить на территорию леса, как вокруг внезапно сгустились сумерки, а пространство заполнил серый туман. Из темноты доносились пугающие крики птиц.
— Не бойся, милая, я тебя защищу, — донесся сзади голос господина Цзюя.
— Хорошо, м-м... — неизвестно, поцеловались ли они снова, но в нескольких метрах из-за тумана все равно ничего не было видно.
— Держись ближе ко мне, — прошептал Юэ Цинлин, обращаясь к идущему позади Бай Юйсяню.
— О-о... — Бай Юйсянь намеренно протянул ответ.
Отряд двигался вперед, Юэ Цинлин знал примерное направление. Злые духи в Лесу Туманов были осквернены демонической энергией — это могли быть бывшие духовные звери, заклинатели или странствующие маги. Любой, кто поддавался жадности или не мог отпустить свои привязанности, рисковал стать добычей демонов и превратиться в злого духа. Такие твари питались душами живых существ, принося беды людям.
Не успели они пройти далеко, как наткнулись на группу низших духов. Те сразу же бросились в атаку, скаля зубы и размахивая когтями. Ученики поначалу испугались, но, взяв себя в руки, быстро перебили врагов. Для Бай Юйсяня, попавшего в этот мир, это была первая настоящая встреча со злыми духами, и поначалу он невольно вздрогнул. Стало ясно, что испытание действительно необходимо. Поскольку это была учебная вылазка, дающая ученикам возможность закалиться, Юэ Цинлин в бой не вмешивался.
Чем дальше они продвигались, тем гуще становился туман. Бай Юйсянь оглядывался по сторонам: ветви деревьев раскачивались, создавая причудливые тени, — в такой чаще нужно было сохранять предельную бдительность.
— Я чувствую странный запах, вроде речной воды, но... — прошептал Ха Шици, с недоумением хлопая глазами, крутя головой и принюхиваясь.
И действительно, вскоре после того, как они пересекли лесную чащу, перед ними предстало темное озеро. Самое странное, что даже зимой черная вода в нем бурлила, словно кипяток. Через озеро был перекинут длинный узкий подвесной мост, почти касавшийся поверхности воды, от которой поднимался густой пар. Небо окончательно потемнело, ветер завывал в кронах деревьев, создавая зловещую атмосферу.
— Сходи проверь, — подала знак своему духовному зверю Сяо Хэю глава Мэй. Она обожала красоваться и хотела показать другим кланам, насколько послушен ее зверь.
— Слушаюсь, глава.
Сяо Хэй сглотнул, сжал черные кулаки и попытался приободриться. Он медленно подошел к краю моста, осторожно поднял ногу и сделал первый шаг.
http://bllate.org/book/22907/2438791
Готово:
