Рассвет едва занимался, воздух был свеж и напоен утренней прохладой.
Чу Линьхай только что вернулся во дворец после утреннего доклада. Похоже, в императорском дворце случилось нечто неприятное: его густые брови были нахмурены, а лицо омрачено глубокой хмуростью.
Пэй Линфэн, прищурившись, лениво жевал травинку. Несмотря на расслабленный, почти развязный вид, он неизменно держался на почтительном расстоянии в полшага позади Чу Линьхая.
Они проходили мимо куста османтуса. Внезапно листва расступилась, открывая вид на залитую солнцем площадку, и Пэй Линфэн резко открыл глаза.
Выплюнув травинку, он растянул губы в многозначительной усмешке:
— Ваше Высочество, ваша младшая супруга и вправду живая и веселая, глядите, запускает воздушного змея.
На него обрушился ледяной, пронзительный взгляд, и Пэй Линфэн, оскалившись, поспешно прикусил язык.
Чу Линьхай с щелчком сложил веер. Оба застыли возле куста османтуса, погрузившись в долгое молчание.
Спустя некоторое время Чу Линьхай внезапно проговорил:
— Бывало ли у тебя когда-нибудь чувство странной, пугающей узнаваемости, словно заноза, засевшая глубоко в сердце?
Пэй Линфэн, который не мог усидеть на месте ни секунды, сорвал веточку османтуса и принялся вертеть её в пальцах. Его взгляд задержался на крошечных желтых соцветиях, в глубине глаз что-то мелькнуло, но, подняв голову, он вновь выглядел безмятежным:
— Обычно такие слова говорят, когда хотят приударить за девушкой. Например, подходят к незнакомке и спрашивают: не встречались ли мы раньше? О какой именно барышне вы изволите говорить, Ваше Высочество?
Лицо Чу Линьхая почернело, он развернулся и зашагал прочь.
— Эй, не уходите, Ваше Высочество! Пойдемте, поглядим на змея вашей супруги.
Чу Линьхай резко остановился. В его голосе прозвучало возбуждение, которого он сам, кажется, не заметил:
— Зачем на неё смотреть? Глупая, непутевая женщина, вот и всё. — Он раскрыл веер, помахал им и добавил: — Говорят, эта дурочка нашла в заднем саду очень красивые персиковые и сливовые деревья. Пойдемте туда, проверим, правда ли это.
Пэй Линфэн медленно приподнял веки, взглянул на нелепого и уродливого змея-сома, парящего высоко в небе, и едва заметно усмехнулся.
Они шли друг за другом, и не успели дойти до ворот внутреннего двора, как услышали звонкий девичий смех. Чем ближе они подходили, тем отчетливее доносились голоса.
Цуй Ваньцзинь, часто и мелко дыша, задрав голову, следила за змеем, который поднимался всё выше. Её подол танцевал на ветру, а на лице сияла ослепительная, яркая улыбка.
— Госпожа, Ванъе возвращается во дворец. Говорят, он терпеть не может подобные нелепые забавы. Давайте уберем змея, — Хайтан, оберегая Цуй Ваньцзинь, чтобы та не споткнулась, пыталась вразумить её.
Цуй Ваньцзинь лишь фыркнула и топнула ногой, словно выплескивая досаду:
— То, что он ненавидит — его дело! А то, что мне нравится — моё! Его гнев и радость ко мне отношения не имеют, главное, что мне хорошо. И вообще, чем этот сом уродлив? Это у него с глазами что-то не так!
Тон девушки был вызывающим, словно она говорила не о собственном муже, а о совершенно чужом человеке.
Чу Линьхай замер под навесом, спрятав веер. Он мрачно смотрел на одухотворенное лицо Цуй Ваньцзинь, стоя в тени, где она не могла его заметить.
Хайтан нахмурилась:
— Но госпожа, он же ваш муж! Вы так и собираетесь жить всю жизнь? Нужно родить ему детей, продолжить род, чтобы у вас была опора.
Цуй Ваньцзинь презрительно усмехнулась, дернула за нить змея, и её улыбка увяла:
— Я как этот змей: хочу лететь высоко и далеко, но ноги мои опутаны длинной нитью его наложниц.
Она опустила ресницы, и змей резко пошел на снижение. В её взгляде сквозило одиночество, словно она была брошенной птицей:
— Хайтан, ты не понимаешь. Для меня лучше не иметь детей. Нет детей — нет оков. Я не хочу иметь с ним ничего общего.
Хайтан перепугалась до смерти, потянув госпожу за рукав:
— Госпожа, умоляю, никогда больше не говорите таких слов! Если вы не хотели рожать ему наследников, зачем тогда приложили столько усилий, чтобы войти в этот дом?
— Войти в дом... лишь потому, что он так сильно похож на него. Но он ведь никогда не станет им...
Пэй Линфэн промолчал, лишь приподнял бровь, взглянув на Чу Линьхая, который тоже всё это слышал.
Чу Линьхай, казалось, с трудом сдерживал ярость. Его взгляд, прикованный к печальной Цуй Ваньцзинь, был тяжелым, кулаки сжаты так, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены.
Рассудок покинул его. Заметив испуг на лице Цуй Ваньцзинь, когда та обернулась, он не выдержал, бросился вперед и схватил её за запястье.
Сквозь зубы, словно выдавливая слова, он прорычал, глядя на перепуганную женщину налитыми кровью глазами:
— Ха-ха, боишься? Правильно делаешь, что боишься!
Цуй Ваньцзинь с гневом посмотрела на него, отступила на шаг и попыталась вырваться, словно само его присутствие было для неё невыносимым.
— Разве не ты из кожи вон лезла, чтобы выйти за меня? А теперь строишь из себя невинную недотрогу? Не хочешь рожать мне детей? Хорошо! Отлично! Тогда сегодня ночью я останусь в Саду Ючжу!
В глазах Чу Линьхая сверкнула жестокость. Подобно разъяренному льву, он обвел взглядом двор, задержавшись на каждом из слуг.
Его взор скользнул по Чанцину, на мгновение остановился, и он холодно усмехнулся:
— Цуй Ваньцзинь, радуйся, что этот ничтожный слуга — евнух, иначе я заставил бы тебя пожалеть, что ты вообще родилась на свет!
Цуй Ваньцзинь гневно сверкнула глазами, резко подалась вперед и со всей силы впилась зубами в его руку.
Даже тогда Чу Линьхай не отпустил её. Вместо этого он, не разжимая хватки, схватил её за подбородок и рывком притянул к себе.
В нос ударил тонкий цветочный аромат. Чу Линьхай, пребывавший в состоянии слепой ярости, на мгновение замер, но, увидев в глазах Цуй Ваньцзинь жгучую ненависть, вновь вспыхнул гневом:
— Решила укусить меня? Что ж... сегодня ночью я дам тебе возможность кусать сколько влезет!
Он резко оттолкнул её. Лишившись опоры, Цуй Ваньцзинь бессильно рухнула на землю, глядя перед собой остекленевшим взглядом.
Чу Линьхай смотрел на неё сверху вниз. Властная осанка, нескрываемое превосходство — он казался существом, способным раздавить её одним движением пальца.
Снова раздался его холодный смешок. Он покосился на дрожащую Хайтан, стоящую на коленях:
— Приберитесь во дворе и в покоях. Передайте всем: сегодня ночью младшая супруга будет обслуживать меня.
Сказав это, он не стал больше медлить. Бросил последний взгляд на застывшую Цуй Ваньцзинь, почувствовал странное облегчение и развернулся, чтобы уйти.
http://bllate.org/book/22875/2432372
Готово:
