Пытаясь отвлечься разговором и заглушить нарастающий страх, пятнадцатилетний юноша поднялся с земли и подошёл к Чжан Уляну.
— Староста, да что же это такое творится?
Что поделаешь — в глазах парня староста был самым мудрым и опытным человеком в деревне. Однако бедному Чжан Уляну было всего за тридцать, и подобное внезапное потрясение выходило за рамки всего, что он когда-либо слышал. Слишком уж много поколений прошло с тех пор, как древние события окончательно стёрлись из памяти народа.
Внезапно из толпы донёсся хриплый, слабый, но удивительно чёткий голос:
— Это земное движение!
Старик тяжело вздохнул.
Чжан Улянь мгновенно обернулся и бросился к говорившему:
— Дедушка, вам плохо? Ничего не болит?
Говорил никто иной, как самый пожилой и уважаемый житель деревни — дедушка.
Тот сидел на земле, весь сгорбленный, седой как лунь, и тяжело дышал:
— Ничего, Улянь, не волнуйся.
Его сухая, как ветка, рука слабо взмахнула:
— Не метайтесь! Неизвестно ещё, повторится ли земное движение. Взрослые пусть присматривают за детьми.
Чжан Улянь осторожно поддержал старика под локоть:
— Дедушка, а вы знаете, что происходит?
Старик закашлялся и, опершись на Уляня, с трудом выпрямился:
— Да… В детстве слышал от деда. Он рассказывал, будто земля вдруг начинает трястись, дома, запасы, люди — всё погребается под землёй. Говорили, будто Небеса карают несправедливого императора. После этого чиновники и народ требовали отставки правителя, и после ужасного земного движения, унёсшего множество жизней, в императорском дворце пролилась река крови.
— Говорили, что мёртвых было столько, что, идя по дороге, можно было случайно ударить ногой о чьи-то белые кости. Нам повезло…
— А повторится ли ещё?
Старик задумался:
— Не знаю… Прошло слишком много времени. Мой дед тоже слышал от своих предков. Нет уверенности. Лучше перестраховаться.
Люди, прижавшиеся друг к другу, слушали в растерянности рассказ о земном движении, случившемся сотни лет назад.
Издалека медленно приближалась женщина в небесно-голубом платье…
***
Женщина в небесно-голубом платье подошла ближе как раз в тот момент, когда дедушка закончил свой рассказ.
— Дедушка прав, — сказала она. — Сейчас нельзя возвращаться домой. Те, кто проголодались, потерпят немного.
Госпожа Вэнь заметила, что несколько человек уже собирались вернуться в уцелевшие дома, не понимая, что опасность ещё не миновала — каждая секунда была на счету.
— А вы кто такая? — спросил старик, прищурив мутные глаза. Людей, знавших о земных движениях, было крайне мало, откуда же эта молодая женщина?
Он с трудом разглядел её и удивился ещё больше, увидев, что перед ним — совсем юная особа.
Чжан Улянь поспешил представить:
— Дедушка, это госпожа Ян, мать цзюйжэня Яна. Госпожа Ян, это наш старейший житель, дедушка.
— А-а… — хрипло протянул старик. Узнав, кто перед ним, он просиял, обнажив почти беззубую улыбку:
— Как же здорово, что есть такие молодые! Жаль только, что пришлось пережить такое несчастье… Кхе-кхе…
Чжан Улянь торопливо крикнул окружающим:
— Принесите воды для дедушки!
Кто-то побежал к реке и принёс немного воды. Старик сделал несколько глотков.
— Иди, иди, Улянь, — махнул он рукой. — Посмотри, как там остальные.
— Хорошо, дедушка, берегите себя!
Старик кивнул и, устроившись на плече внука, закрыл глаза. Бегство, даже на руках у сына и внука, истощило его до предела, а потом ещё и этот длинный рассказ… В его возрасте он был равен восьмидесятилетнему старику в наши дни.
Госпожа Вэнь присела рядом, чтобы говорить с ним на одном уровне:
— Дедушка, вы, кажется, много знаете об этом. Есть ли какой-то способ помочь всем этим людям?
Сердце Вэнь Сулин было мягким и отзывчивым. Взрослых ещё можно было понять, но дети… Они жались к родителям, их глаза, обычно полные озорства, теперь смотрели безучастно и растерянно.
Это зрелище тронуло её до глубины души — она вспомнила своего сына и ту девушку, которую уже считала своей будущей невесткой.
«Бедные малыши…» — подумала она и тут же обратилась к слуге:
— Анань, у нас же есть припасы. Раздай всем по немного!
Благодаря её боевым навыкам, во время бегства она успела захватить немного еды.
Во всём Шилипу многие дома рухнули, и даже те, что уцелели, никто не осмеливался посещать — на дорогах валялись поваленные деревья, и в любой момент могло начаться новое земное движение.
Её слова вызвали в деревне всплеск благодарности. Даже дедушка, не сдержав слёз, прошамкал:
— Благодарим вас, госпожа Ян… Дети голодны… Вы так много отдаёте…
Увидев, как Анань с несколькими слугами несёт еду, старик не смог договорить от волнения.
— Не стоит благодарности, — мягко ответила госпожа Вэнь. — Но запасов мало, надолго не хватит.
Она вздохнула. Ей и в юности казалось, что земные движения — не более чем сказки, а теперь они обрушились на неё внезапно и безжалостно.
***
На большой дороге, ведущей в Биси, шли двое — юноша и девушка. Они то брели, то бежали, преодолевая завалы. В безлюдных местах юноша подхватывал девушку, и они мчались вперёд, как порыв ветра.
Это были Лю Цинъси и Ян Ичэнь. Всюду вокруг — одни руины. Поваленные деревья и камни с гор загораживали путь.
— Цинъси, ускоримся! — крикнул Ян Ичэнь и, обхватив девушку за талию, резко оттолкнулся ногами.
Ветер засвистел в ушах. Девушка крепко сжала его одежду и закрыла глаза, ощущая этот несущийся, тревожный ветер.
Это было уже не впервые. Когда они только покинули Шилипу, Ян Ичэнь спросил:
— Цинъси, давай я тебя понесу — так быстрее!
Не дождавшись ответа, он подхватил её — и та в ужасе взвизгнула, испугав нескольких крыс, которые только что нашли укрытие.
Во второй раз Цинъси уже не кричала, а к третьему-четвёртому разу и вовсе привыкла. Теперь её сердце терзало лишь беспокойство за Лю Цинъяня.
Она открыла глаза. Мимо мелькали размытые силуэты деревьев. И вдруг — резко распахнула их: прямо под ногами зияла трещина шириной в несколько десятков сантиметров, чёрная и бездонная. Провались туда человек — и исчез бы без следа.
Такова сила Природы: она может вскормить целый народ — и в миг уничтожить его.
Воздух становился всё тяжелее, словно перед бурей. Проходя мимо одной деревни, Цинъси услышала отчаянные крики — люди выкапывали из-под завалов тех, кто слабо стонал, прося о помощи.
«А если с Цинъянем что-то случилось?..» — мысль эта заставила её сердце сжаться от страха.
Время тянулось бесконечно. Каждая минута казалась вечностью, а Биси всё не был виден.
И вдруг земля снова задрожала. Даже за сотни ли от эпицентра чувствовалось это содрогание — а в самом Биси оно было ужасающим.
Деревья трещали, камни катились с гор, земля разрывалась на части. Прямо перед ними раскрылась новая трещина — в считанных сантиметрах от их ног.
Но благодаря скорости и напряжённой внутренней силе Ян Ичэнь сделал гигантский прыжок — и они перелетели пропасть.
Небо, казалось, тоже качалось. Цинъси не удержалась на ногах, и они упали на землю. В последний момент Ян Ичэнь перевернулся и принял удар на себя.
Их глаза встретились. В этот миг, полный опасности, он защитил её собственным телом — и в её сердце вспыхнула тёплая волна благодарности.
Говорят, в беде узнаёшь настоящих. Он без колебаний последовал за ней в город, несёт её сквозь руины, и даже в падении — подставил себя.
Сердце Цинъси растаяло.
Но не было времени предаваться чувствам — с горы сорвался камень. Ян Ичэнь мгновенно вскочил и потащил Цинъси в сторону.
Вторичное земное движение настигло их у подножия холма. Огромные валуны катились один за другим…
***
Ян Ичэнь выжал из себя всё возможное. Они пробирались вперёд сквозь завалы, будто между волками и тиграми, вынужденные мобилизовать все силы.
Казалось, время остановилось. Земля всё ещё дрожала, и от этого кружилась голова. Всё вокруг кружилось, как в водовороте.
Наконец, спустя, казалось, целую вечность, земля успокоилась, будто ничего и не было. Лишь руины напоминали о недавнем ужасе.
Вторичные толчки, хоть и слабее первого, всё равно обрушили множество домов и вызвали оползни, перекрыв дорогу. Конные повозки и волы здесь были бесполезны — пешком идти было единственно верным решением.
Они шли, сгорбившись, оглядываясь на каждую секунду, готовые к новой опасности. Их фигуры становились всё меньше на фоне пустынного пейзажа, а ворота Биси всё ещё не были видны.
Земные движения повторялись снова и снова. Каждый раз они боролись со смертью. Но вера и решимость вели их вперёд.
Хотя Ян Ичэнь старался защитить Цинъси, на её теле всё равно осталось несколько ссадин. Кровь сочилась из ран, но она не издала ни звука.
При каждом толчке они крепко прижимались друг к другу, поддерживая и защищая.
Наконец… неизвестно сколько времени спустя… они увидели Биси.
Это было как глоток воды в пустыне. Цинъси рванула вперёд.
Но Биси оказался в ещё худшем состоянии, чем Шилипу.
Повсюду — руины. Люди с пустыми глазами. Плач, стоны, отчаяние.
Цинъси увидела ребёнка лет пяти-шести, сидящего посреди завалов в луже крови. Его глаза были широко раскрыты, но в них не было ни страха, ни слёз — он просто смотрел в никуда, оцепенев от ужаса.
Чуть дальше семья обнималась, рыдая над руинами своего дома. Всё, что у них было, исчезло в одно мгновение.
http://bllate.org/book/2287/253772
Готово:
