Чтобы управляющий Ли лично вышел из заведения, требовалось либо обладать особым положением, либо быть с ним в большой дружбе.
Лю Цинъси — простая деревенская девушка, так что первый вариант отпадал. Оставался лишь второй: между ними, похоже, существовала крепкая связь. А если так, не связано ли это как-то с тем, как в начале года внезапно появилась таверна «Тёплый Зимний Котёл»?
Вот это уже любопытно. Лю Цинчжи хотела наказать Лю Цинъси из личной ненависти, но теперь выяснялось, что и у него самого с ней неразрешённый счёт. В таком случае прощать её уж точно не станут.
— Я ведь обычно очень добр к красавицам… Жаль, жаль! — вздохнул он, и непонятно было, о чём именно он сожалел.
— Ты ищи двух человек, а сделаем так… — тихо прошептал Вань Дэхай на ухо сутулому мужчине.
Тот широко ухмыльнулся, изо рта потекли слюни:
— Не волнуйтесь, господин Вань, всё будет сделано как надо, хе-хе-хе!
Он представил себе трёх девушек, гуляющих по улице. Все они худощавые, но с нежной кожей и ясными, блестящими глазами. Где бы ни появились эти три сестры, за ними повсюду следовали восхищённые взгляды.
Лю Цинъси, прогуливавшаяся по рынку, внезапно вздрогнула и потерла руку — по коже пробежали мурашки. На улице было тепло, так отчего же так похолодало?
Покачав головой, она отогнала это странное ощущение и задумалась о будущих планах: нужно заказать несколько инструментов для строительства — кельмы, шпатели и поддоны для раствора.
— Дядя староста, давайте сделаем побольше кельм, шпателей и поддонов для раствора. Их много нужно, да и ломаются быстро. А вдруг не хватит?
— Ладно, народ у нас бережливый, но всё равно — работа не прекращается, так что инструменты изнашиваются. Пойду закажу у кузнеца. А вы, девочки, пока погуляйте. Потом встретимся у телеги, ладно?
Телегу оставили на скотном дворе — таскать её за собой по рынку было бы неудобно.
Раньше за день хранения просили одну монетку, но теперь, благодаря знакомству с Цзи Чжуном, можно было оставить бесплатно, да ещё и попросить подкинуть сена.
— Хорошо, спасибо вам, дядя староста!
Так они разделились: девушки пошли гулять, а Чжан Улян отправился к кузнице.
Пока староста с энтузиазмом объяснял кузнецу, какие инструменты нужны, опасность уже подкрадывалась.
Лю Цинлянь и Лю Цинцзюй, держась за руки, остановились у лотка с украшениями и не могли оторваться:
— Какая красота!
— Да, да! А это мне нравится — розовое.
— А мне вот этот цветочек! Цветы всегда красивы.
— Продавец, покажите ещё раз ту заколку вон там, — глаза Лю Цинцзюй загорелись.
Лю Цинъси молча шла за ними, не желая мешать их восторгам.
Скучая, она машинально повернула голову и вдруг заметила лоток гадалки.
Жёлтый флаг на палатке был изорван на лохмотья, чёрный столик выглядел древним, а сам гадалка — с длинной бородой и растрёпанными волосами — несмотря на неряшливый вид, пользовался большой популярностью.
Внезапно на неё упал чужой взгляд. Лю Цинъси тут же посмотрела в ответ — это был тот самый гадалка.
Ноги сами понесли её к нему. На мгновение ей показалось, будто её заворожили.
— О чём гадать, девушка? Старик не возьмёт с тебя денег — даром предскажу.
Он прищурился, внимательно разглядывая её черты лица.
— Ты — счастливица, но первая часть жизни будет трудной. Переживёшь — ждёт тебя богатство и почести.
— Тогда прошу вас говорить прямо, — ответила Лю Цинъси. — Я буду усердно трудиться, чтобы не опозорить вашу репутацию.
— Ха-ха-ха! Я гадаю уже много лет и ни разу не ошибся. Будь уверена — и на этот раз не ошибусь. Если ошибусь — голову тебе отдам!
Казалось, гадалка был недоволен её недоверием и добавил:
— Сегодня тебя ждёт кровавая беда. Остерегайся на улице.
Лю Цинъси фыркнула. Неужели это правда? Невозможно!
День ясный, народу полно — кто осмелится что-то сделать?
Но она ошибалась, слишком доверяя местной безопасности.
Неосознанно она свернула в безлюдный переулок, осматривая дома: насколько они пригодны для перестройки, сколько семей смогут позволить себе обожжённый кирпич и оплату работников.
Постепенно вокруг стало тише, прохожих всё меньше.
За углом трое мужчин, скалясь, перешёптывались:
— Подождём ещё немного, пусть зайдёт поглубже.
— Хе-хе, какая белая и нежная девчонка!
— Да уж, господин Вань сказал — делайте, что хотите. Эта женщина вся наша.
— Ха! Господин Вань — настоящий благодетель! Я уж сколько дней без женщины — чуть не сдох.
Время шло, а Лю Цинъси всё медленнее двигалась вперёд. Почва здесь явно отличалась от той, что в других районах, и она присела, чтобы рассмотреть поближе.
Мужчины нервничали: хоть переулок и безлюдный, он выходил на большую улицу, и прохожие могли всё увидеть.
— Давай же, давай! Чего стоишь?! — они переминались с ноги на ногу, готовые броситься вперёд.
Но Лю Цинъси, погружённая в свои мысли, ничего не слышала.
Тем временем Лю Цинлянь и Лю Цинцзюй, торговавшиеся с продавцом, вдруг обернулись — за спиной никого не было.
— А где вторая сестра? — переглянулись они. Только что была рядом!
Бросив украшения на землю, они бросились искать:
— Быстрее, надо найти её!
Но на улице и следа не осталось от Лю Цинъси.
Сёстры метались по переулкам, заглядывали в каждый поворот, но тот самый переулок, где остановилась Лю Цинъси, был пуст.
— Что делать? Где она? Вторая сестра! Вторая сестра! — кричали они, но ответа не было.
Переулок был пуст. Яркое солнце освещало стены, оставляя широкие тени у основания. Ветер поднимал опавшие листья и высушил слёзы на щеках девушек, оставив лишь испуганные лица.
В это же время Лю Цинъси лежала без сознания, голова её безжизненно свисала набок, лицо закрывал чёрный платок. Её тащили вперёд несколько мужчин.
— Быстрее, быстрее! Здесь никого нет, — шептались они, оглядываясь и выбирая самые глухие пути.
— Есть! — ответили остальные, переглянувшись, и пошли по заранее намеченному маршруту. Скоро они исчезли из виду.
Лю Цинлянь и Лю Цинцзюй долго искали, но Лю Цинъси нигде не было.
— Что делать? Что делать? — дрожащим голосом, сквозь слёзы, спрашивала Лю Цинцзюй.
Лю Цинлянь тоже была в панике. Как так получилось, что взрослый человек пропал за считанные минуты? Они всё больше пугались, сидя на обочине и не зная, что предпринять.
Слёзы текли ручьями, будто оборвалась нить. Прохожие с сочувствием смотрели на них, качали головами и уходили, не понимая, почему девушки так горько плачут.
Иногда кто-то останавливался:
— Девушки, что случилось? Перестаньте плакать!
Но они не слышали. Вне дома Лю Цинъси была их опорой, их главной поддержкой. А теперь её нет. Что делать?
Они боялись не только за себя, но и за её безопасность.
Прошла целая четверть часа. Глаза Лю Цинлянь покраснели и опухли, ноги и руки онемели, а голова была словно в тумане.
Вытерев слёзы, она почувствовала, будто всё это ей приснилось. Но нет — это была реальность.
«Что делать? Что делать?» — крутилось в голове.
Десятилетняя девочка что может придумать? Дома всегда были взрослые, а здесь за них отвечала Лю Цинъси. Откуда ей знать, как поступить?
Она встала, пошатнулась и едва не упала, но успела схватиться за дерево.
— Цинцзюй, хватит плакать. Надо искать людей.
— Как?
Лю Цинцзюй была ещё слабее: у неё дома был старший брат, родители её баловали, и мачеха почти не обижала.
Лю Цинлянь же видела, как родителей унижали, и поэтому была более решительной.
— Спросим у прохожих, не видели ли вторую сестру.
Она тут же принялась за дело, вытерла лицо рукавом и, красноглазая, подошла к первому встречному:
— Дяденька, вы не видели девушку? Примерно такого роста, в жёлтом платье. Мы только что были вместе, а теперь её нет.
— Нет, не видел!
— Тётушка, а вы? Мы только что гуляли вместе, и вдруг она исчезла.
Женщина тоже покачала головой.
Лю Цинлянь не сдавалась:
— Дедушка…
— Молодой господин…
Но все ответы были одинаково безутешны.
Вдруг она хлопнула себя по лбу:
— Цинцзюй, как мы могли забыть! Надо найти дядю старосту!
— Точно! Он точно поможет!
Они тут же помчались к кузнице, не доходя до неё, уже кричали:
— Дядя староста! Дядя староста! Беда!
Чжан Улян как раз объяснял кузнецу, какие инструменты нужны, и испуганно подскочил:
— Что случилось? Вы же пошли за покупками! А где Цинъси?
Лю Цинцзюй тут же расплакалась:
— Дядя староста, ууууу…
Увидев знакомого и близкого человека, обе девочки разрыдались ещё сильнее:
— Вторая сестра пропала!
— Что? — переспросил Чжан Улян, думая, что шутят. Но опухшие, как орехи, глаза подтверждали: это правда. Он пошатнулся и сделал шаг назад.
«Нельзя паниковать, нельзя! Она не могла просто потеряться. Значит, её похитили? Но Лю Цинъси никому не враг…»
Хотя он и был старостой, подобного ещё не случалось. Он ответственен за девушек — как так вышло?
В городе он никого не знал… Нет, вспомнил — в городе работают земляки!
— Вы… нет, пойдёмте со мной! — начал он, но передумал. Нельзя оставлять их одних — вдруг и они исчезнут?
Он схватил обеих за руки и потащил за собой.
Из кузницы выглянул кузнец:
— Эй! А кельмы вам делать или нет?
В ответ он увидел лишь удаляющиеся спины.
Чжан Улян шёл всё быстрее и быстрее. Обычно дорога занимала четверть часа, но сегодня он добрался за время, пока горит благовонная палочка. К счастью, он знал, где работают земляки.
Ещё издали он увидел знакомого:
— Эй, отец Гоува! Подожди!
Мужчина, несший мешок, обернулся и улыбнулся:
— Староста! Что вам нужно?
http://bllate.org/book/2287/253759
Готово:
