В животе громко заурчало, прервав размышления Ян Ичэня. Он и не заметил, как солнце уже склонилось к закату, и его лучи больше не падали отвесно с неба.
Рядом поплыл аппетитный аромат еды. В первый день все привезли с собой свежеприготовленные угощения, и теперь, прожевав их наскоро, участники с жадностью вытирали маслянистый блеск с лиц и снова усердно принимались за письмо.
Кто в такие моменты думает об образе? Главное — каждая минута на счету.
Один покачивал головой, другой уткнулся в лист бумаги, третий нервно грыз кончик кисти, не в силах принять решение. Всё это резко контрастировало с той учтивой, благовоспитанной картиной, которую они старались поддерживать снаружи.
Ян Ичэнь неторопливо достал из рюкзака коробочку с едой и аккуратно открыл её, продолжая обдумывать следующий довод, который ему предстояло изложить.
Этот вопрос на провинциальных экзаменах требовал не просто громких фраз и пустых слов, повторяемых снова и снова.
Как в геометрическом доказательстве, каждый тезис и каждый пример должны были быть тесно связаны с темой эссе по государственным делам, чтобы аргументация была логичной, убедительной и вызывала отклик у экзаменаторов.
Внезапно его взгляд упал на выпирающий уголок в рюкзаке, и уголки губ слегка приподнялись.
Три дня подряд — как минимум восемь приёмов пищи прямо в зале экзаменов. Если в первый день у всех ещё были свежие блюда с мясом и рисом, то что ждёт их в оставшиеся два?
Это будет самое тяжёлое время: мозг будет работать на износ, а тело не получит достаточного питания.
Иногда раздавались стоны и крики отчаяния — кто-то не выдерживал жестоких условий экзамена и без сил оседал на пол, после чего экзаменаторы уводили его прочь.
Одного мужчину среднего возраста унесли в бессилии. Его взгляд, полный отчаяния и оцепенения, заставил Ян Ичэня внутренне содрогнуться.
Возможно, для большинства участников главным испытанием было не сложное содержание вопроса, а способность выдержать три дня и три ночи непрерывного напряжения. Некоторые действительно изводили себя до предела, лишь бы написать лучшее сочинение.
Даже глубокой ночью в зале ещё мерцал слабый свет — экзаменуемые упрямо продолжали писать, не смыкая глаз, боясь, что утреннее пробуждение сотрёт все вчерашние идеи.
Людей выносили одного за другим. Большинство из них были книжными червями, не привыкшими к физическим нагрузкам: худощавые, бледные, с трудом удерживающиеся на ногах — неудивительно, что многие падали в обморок.
Экзаменаторы патрулировали зал. Несмотря на строгий досмотр при входе, всё равно находились нарушители. Чтобы обеспечить справедливость, патрульные всегда ходили парами, взаимно контролируя друг друга. За малейшую попытку подтасовки следовало суровое наказание — система была даже строже, чем на современных вступительных экзаменах в университет.
Среди всех участников особенно выделялся один юноша с ещё не до конца сформировавшимися чертами лица. Его кисть скользила по бумаге с лёгкостью и уверенностью, а спокойствие выражения резко контрастировало с общей нервозностью в зале.
В углу два экзаменатора, уставшие от однообразного патрулирования, тихо обсуждали:
— Тот парень под номером двадцать шесть… думаю, у него всё получится.
— Откуда ты знаешь? Нам же запрещено смотреть работы. Что ты вообще можешь разглядеть?
— Это победитель уездных экзаменов, ему всего тринадцать лет. После Нового года исполнится четырнадцать — самый молодой сюйцай в Линьи. В провинциальном центре таких единицы.
Его собеседник почувствовал стыд: как он мог не слышать о таком одарённом юноше?
— Ты слишком много времени уделяешь домашним делам и мало следишь за новостями, — вздохнул коллега.
Этот упрёк заставил его опустить голову. Действительно, в последнее время он допускал ошибки из-за семейных проблем. Лишь благодаря трёхлетнему опыту работы экзаменатором его снова выбрали на эту должность.
С этого момента каждый экзаменатор, проходя мимо, незаметно бросал взгляд на самого юного сюйцая уезда Линьи.
Тем временем в столице…
В одном из запущенных особняков у окна стоял чёрный юноша. Его взгляд скользнул по саду, где дорогие растения росли в полном беспорядке. Выцветшая краска на дверях подчёркивала упадок дома.
— Господин, всё готово, — доложила женщина в чёрном облегающем костюме, с холодным взглядом и выразительной фигурой.
— Уже на этом этапе? — без малейшего волнения в голосе спросил юноша, не поворачиваясь.
Лёгкий ветерок принёс аромат цветов — не резкий, а приятный и умиротворяющий.
— Да, господин. Необходимое количество железа доставлено. Они уже начали ковать оружие.
— Хорошо. Следи внимательно. Если что-то пойдёт не так…
— Будьте уверены, господин! Я не подведу! — твёрдо ответила она.
Но в её взгляде, украдкой скользнувшем по его идеальной фигуре с чётко очерченными мышцами, мелькнуло едва уловимое восхищение.
Этот мужчина, словно сошедший с небес, совсем не походил на того бездарного глупца, о котором ходили слухи. Его стратегический ум и дальновидность не имели себе равных.
— Это последнее предупреждение! — ледяным тоном произнёс он.
Женщина мгновенно опустилась на колени:
— Простите, господин! Я виновата!
— Больше не повторяйся!
Его слова, ценнее золота, прозвучали как помилование. Она почувствовала, как холодный пот стекает по спине, но не осмелилась пошевелиться.
Она прекрасно понимала: только что переступила черту. В следующий раз пощады не будет.
Осторожно, на цыпочках, она добралась до двери и уже собиралась выйти, как вдруг раздался приказ:
— Узнай всё о том юноше. Это будет твоё искупление.
Женщина закрыла дверь. Резкий порыв ветра обдал её спину, и ей показалось, будто она только что вернулась с того света.
Внутри чёрный юноша оставался неподвижен. Его интересовал тот парень, который не испугался его взгляда и обладал уникальным мастерством в ковке оружия. Слухи о нём были противоречивыми.
Уже несколько дней его люди пытались выяснить личность юноши, но безрезультатно. Никаких сведений.
— Любопытно… — прошептал он. — Кто же он, если мои агенты не могут ничего разузнать?
Сначала его привлекло лишь оружие, но теперь гораздо больше заинтересовал сам человек.
Поездка на юг оказалась не напрасной — он получил куда больше, чем ожидал, даже скрываясь всё это время.
Что до запущенного особняка и сада с нестриженными растениями — всё это было лишь видимостью. На самом деле каждый элемент был тщательно продуман. Аромат, исходящий от смешанных растений, обладал успокаивающим и целебным действием.
Тот чёрный юноша был не кто иной, как господин Ду, ранее сотрудничавший с Ян Ичэнем.
Пока господин Ду расследовал личность Ян Ичэня, тот, в свою очередь, тоже не доверял ему и провёл собственное расследование. Оба остались в тени — их прошлое оставалось загадкой.
Теперь, встретив достойного соперника, оба испытали живой интерес.
Наконец, провинциальные экзамены завершились. Едва Ян Ичэнь вышел из зала, его остановил чиновник в форме:
— Сюйцай Ян, вас просит господин.
Он лишь улыбнулся — подобное его не удивило. После победы на уездных экзаменах в тринадцать лет он привык к такому вниманию.
Магистрат Чжоу, уездный начальник Линьи, не мог удержаться и сразу же пригласил к себе самого молодого сюйцая, чтобы обсудить тему экзамена.
— Ха-ха-ха! Настоящие таланты рождаются в юном возрасте! Старик вроде меня уже не в силах тягаться с вами, молодыми! Будущее за вами! — восхищённо произнёс магистрат Чжоу, поражённый спокойствием и достоинством юноши.
— Вы слишком добры, господин Чжоу. Мне ещё многому предстоит у вас учиться. Надеюсь, вы не откажете мне в совете, когда я столкнусь с трудностями.
— Конечно, конечно! Но хватит любезностей. Давай поговорим о твоём ответе на экзаменационный вопрос!
На самом деле он хотел убедиться, сохранил ли Ян Ичэнь тот же высокий уровень, что и на уездных экзаменах. Хотя на провинциальных состязаниях собралась элита, магистрат интересовался не просто тем, сдаст ли юноша, а какое место займёт.
Если Линьи представит такого гения, это принесёт славу всему уезду, а значит, и ему самому. Хотя магистрат Чжоу и не гнался за славой, он понимал: хорошие связи с вышестоящими чиновниками облегчат решение многих вопросов в будущем.
А если вдруг Ян Ичэнь станет чжуанъюанем… тогда имя магистрата Чжоу заговорят даже в столице! Возможно, даже в Золотом Зале императора…
Это была мечта каждого учёного. Сам магистрат Чжоу когда-то сдал экзамены на третью степень и так и не удостоился аудиенции у императора. Для него это осталось незаживающей раной.
Ян Ичэнь подробно пересказал своё сочинение, чётко объяснив каждый довод. Магистрат Чжоу не сдержал восхищения:
— Потрясающе! Такой ребёнок даёт столь глубокий анализ государственных дел! Если ты не получишь высокого результата, я готов отдать свою голову на растерзание!
— Благодарю за похвалу, господин Чжоу. Обязательно учту ваши замечания и постараюсь улучшить свои работы, — скромно ответил Ян Ичэнь, слегка поклонившись.
— Кстати, слышал, ты не любишь поэтические собрания с другими сюйцаями? В твоём возрасте полезно заводить знакомства.
— Вы правы, господин Чжоу. Обязательно последую вашему совету.
На самом деле он просто не выносил пустых споров тех книжных червей, которые с пафосом обсуждали нереальные идеи. Для него фраза «все книжники бесполезны» была не просто словами, а горькой правдой.
«Лучше пройти тысячу ли, чем прочесть тысячу книг», — гласит пословица. Большинство экзаменуемых умели лишь зубрить, не умея применять знания на практике — беда всей системы образования.
Но он ценил искреннюю заботу магистрата и не собирался обижать его отказом.
Выйдя из уездной управы, Ян Ичэнь поднял глаза к яркому солнцу. Победа была близка, и, казалось, ничто не могло помешать его успеху. Он прошёл долгий путь, шаг за шагом добиваясь титулов… Так почему же в душе чувствовалась пустота?
Выбрав тихую тропинку, он тайком вошёл в дом через заднюю дверь, прошёл в кабинет и взял том истории Западной Луны.
Внезапно дверь распахнулась:
— Ах, молодой господин! Где же вы были? Я искал вас повсюду! Ждал у выхода из экзаменационного зала, но так и не дождался!
— Что случилось? Магистрат Чжоу пригласил меня к себе. Неужели у тебя есть новости о расследовании?
— Ох, молодой господин, всё не так просто! Я опросил множество людей, но никто не слышал о господине Ду. Единственное, что удалось выяснить: он впервые в Линьи и поселился в гостинице напротив кузницы.
— То есть за эти дни вы ничего не узнали?
— Простите, молодой господин! Я безуспешен!
http://bllate.org/book/2287/253717
Готово:
