Солнце взошло и зашло, зашло и снова взошло — время шло, секунда за секундой.
Тот самый Ян Ичэнь, чей лик прежде был бледен, будто его мог сбить с ног даже лёгкий ветерок, теперь и следа не оставил от прежней хрупкости.
Он писал неустанно, и каждая черта его кисти была мощной, чёткой, с особым почерком и внутренним стержнем — такого мастерства нельзя достичь ни за десять, ни за двадцать лет упорных занятий.
Но некоторые вещи давались Яну Ичэню с рождения — будто бы естественно и без усилий.
На рассвете третьего дня экзаменуемые, коротавшие ночи на жёстких деревянных нарах, проснулись и начали новый день — последний день уездных экзаменов.
Некоторые даже не ложились спать, работая при свете лампы всю ночь напролёт.
К полудню, когда солнце стояло в зените, Ян Ичэнь с силой провёл последний штрих.
Его работа была безупречна: чистая, аккуратная, с ясным почерком, чёткой логикой и недвусмысленными выводами. Главное — за все три дня этот почти десятитысячесловный трактат не имел ни единого пятна чернил, ни малейшего помарка.
Подняв глаза к солнцу, Ян Ичэнь молча собрал свои вещи. Эти два с лишним дня вонючей каморке по-настоящему испытывали его, избалованного молодого господина.
— Господин экзаменатор, ученик сдаёт работу! — громко произнёс он, обращаясь наружу.
Ближайший надзиратель быстро подошёл:
— Ты уверен, что не хочешь ничего исправить?
Ян Ичэнь слегка покачал головой, улыбаясь с уверенностью:
— Благодарю вас, господин. Ученик удаляется!
Под завистливыми взглядами окружающих он неторопливо покинул экзаменационный зал.
А те, кто сидел рядом — спереди, сзади, слева и справа, — как только увидели, что кто-то уже сдал работу, сразу заволновались:
— Как так? Он уже закончил?
— Нет, нет, надо побыстрее писать, а то не успею!
— Кто это такой, такой способный?
В общем, никто не мог сдержать зависти и ревности к поступку Яна Ичэня.
Некоторые, мучительно подбирая следующую фразу, при виде его выхода так разволновались, что руки задрожали.
Выйдя за ворота здания, где провёл почти три дня, Ян Ичэнь почувствовал, будто даже воздух на улице стал свежим и чистым.
Хотя многие старались пить поменьше и есть только сухой паёк, чтобы реже ходить в уборную, всё равно запахи здесь были невыносимыми.
Разумеется, такие суровые условия служили и проверкой физического состояния экзаменуемых.
Одних лишь хороших оценок и грамотных сочинений было недостаточно — ведь чиновник должен быть способен служить народу, а не просто блестяще писать на бумаге.
Анань, который ждал своего молодого господина уже два с лишним дня, сразу заметил его и понял всё по его лицу.
И вправду — разве этот юноша, чей облик в темноте напоминал демона из преисподней, мог всерьёз воспринимать такие мелкие испытания?
Если бы правила не запрещали сдавать работу до третьего дня, возможно, Ян Ичэнь управился бы и за два.
— Молодой господин, вы вышли! Я приготовил вам чистую одежду и еду. Отдохните немного!
Ян Ичэнь едва заметно кивнул.
После стольких месяцев тренировок и лечения его тело давно перестало быть таким слабым, как раньше.
— Пойдём! — передав Ананю свои экзаменационные принадлежности, оба направились к постоялому двору.
Анань хотел что-то спросить, но передумал: его молодой господин — избранник судьбы, и уездные экзамены для него, конечно, не проблема. Лучше не тревожить его.
Теперь начиналось время ожидания. После объявления результатов уездных экзаменов успешные кандидаты получат право участвовать в следующем этапе — окружных экзаменах. Только пройдя их, можно будет стать сюйцаем и официально вступить на путь императорских испытаний.
Для тех, кто десятилетиями усердно учился, ожидание было мучительнее всего. Каждая секунда тянулась, как год, и они метались между тревогой и надеждой.
В трактире «Дэфу» ежедневно собирались студенты: кто-то громко рассуждал о своих трудах, чтобы укрепить репутацию, а кто-то — лишь чтобы заглушить собственное беспокойство.
Но всё это не имело к Яну Ичэню никакого отношения. Днём он был тихим, скромным юношей, усердно повторявшим пройденное в своей комнате, а ночью превращался в того самого повелителя теней, владеющего множеством тайн.
— Господин, всё в порядке дома. Госпожа Вэнь в полной безопасности! — доложил Анань, отпустив только что прилетевшего почтового голубя.
Юноша долго молчал, затем спросил:
— А в Шилипу?
— А… о! У госпожи Лю тоже всё спокойно. В последнее время всё больше людей просят её помочь с ремонтом домов. Жители деревни её очень уважают, и слава уже дошла до соседних селений.
Его господин, как всегда, проявлял заботу молча. Та девушка, Лю Цинъси, наверняка даже не догадывалась об этом.
В тринадцать лет юноша из такого рода, как Ян, обладал необычайной зрелостью. Анань давно понял: эта девушка уже заняла особое место в сердце его молодого господина.
— Хм, — лицо, обычно ледяное в темноте, чуть смягчилось, и в свете мерцающей свечи мелькнула искренняя улыбка.
Только в такие моменты Ян Ичэнь был по-настоящему счастлив.
— Господин, прошло уже столько лет… Почему вы до сих пор не избавились от тех женщин в доме? — не выдержал Анань.
— Пусть развлекают мать. Пусть потешаются, — уголки губ юноши изогнулись в улыбке, но в ней чувствовалась ледяная жестокость.
— Как прикажете, господин! Госпожа Вэнь в полной безопасности!
Ладно, мысли господина и впрямь не для простых слуг, подумал про себя Анань.
На самом деле Ян Ичэнь прекрасно понимал душевную рану своей матери Вэнь Сулин: в юности она была бессильна защитить сына, и тот мучился годами. Сейчас же у неё осталась лишь одна цель — дождаться, когда те женщины будут страдать и плакать. Без этой надежды её дух, возможно, совсем погас бы.
В последние годы он тайно приглашал лучших врачей Поднебесной. Все единодушно говорили: тело госпожи Вэнь слишком истощено, и выздоровление возможно лишь при длительном лечении.
За последние два года благодаря внутренней силе и целебным отварам её здоровье значительно улучшилось. Ещё несколько лет — и, возможно, она снова сможет жить почти как прежде.
Конечно, эти причины Ян Ичэнь никому не собирался объяснять — ни слугам, ни кому бы то ни было.
Анань, как верный подчинённый, знал: спрашивать можно только то, что позволено. Остальное — исполнять без лишних слов.
— Иди, отдыхай.
Анань тихо закрыл дверь. На ночном небе мерцали звёзды, напоминая ему те самые ясные глаза.
Юноша долго смотрел ввысь под углом сорок пять градусов, пока в окне не отразилась его чёткая фигура. Наконец, он закрыл ставни, загородившись от осеннего холода.
За письменным столом он углубился в чтение. Длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень на его изящное лицо. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: он читал не сочинения для экзаменов, а труд о политическом устройстве современных государств и структуре имперской власти.
Тем временем Лю Цинъси окончательно завоевала доверие Чжан Санъю и других. За несколько дней, помогая по два-три дома в день, она отремонтировала ещё несколько домов и заслужила всеобщее восхищение.
Когда мужчины получили свои заработанные деньги, в их сердцах осталась лишь благодарность и уважение.
— Цинъси, ты даёшь слишком много! — дрожащим голосом сказал Чжан Давуфу.
Целых сто монет! О таких суммах он и мечтать не смел.
— Дядя Давуфу, не говорите так. Без вас я бы ничего не сделала. У меня есть одна идея!
— Говори, Цинъси! — от лица остальных заговорил Чжан Санъю.
Поскольку он первым присоединился к Лю Цинъси, хоть и всего на несколько дней раньше других, за ним невольно закрепилась роль старшего в группе.
— Дяди, вы никогда не задумывались: если мы будем только чинить чужие дома, больших денег не заработаем. Вокруг всего несколько деревень, а домов и так немного. Рано или поздно все починят — и что тогда?
— Что тогда?.. — вопрос поставил всех в тупик.
Действительно, последние дни, получая по десять монет в день, они радовались как дети и вовсе не думали о будущем.
Теперь же, услышав слова Лю Цинъси, все осознали серьёзность положения.
Мужчины с надеждой посмотрели на юную девушку.
Тринадцатилетняя, хрупкая, перед ними стояла просто ребёнок. Но почему-то все безоговорочно ей доверяли.
— Раз вы верите мне, я прямо скажу, что задумала!
Все хором кивнули. Лю Цинъси продолжила:
— Я больше не хочу только чинить дома. Я хочу строить новые! Красивые, крепкие и недорогие. Если вы пойдёте со мной, в будущем станете управляющими!
Слова юной девушки звучали невероятно, почти фантастично. Но в её голосе чувствовалась такая уверенность, что все поверили: она сможет это осуществить.
— Хорошо, Цинъси! Я с тобой! — Чжан Санъю решительно встал.
— И мы с тобой!
Что ж, если девчонка такая смелая, почему им, взрослым мужчинам, бояться? Чего уж там!
Третий год правления императора Сихуэя. В одной ничем не примечательной деревушке юная девушка дала клятву: она поведёт этих людей по собственному пути к процветанию.
И в тот момент, когда несколько простых крестьян решили последовать за ней, колесо их судеб начало необратимо вращаться.
А всё потому, что в это далёкое место пришла душа из другого мира — и изменила судьбы многих.
Теперь мужчины работали с удвоенной энергией. По указанию Лю Цинъси они больше не скрывали методы ремонта. Когда кто-то спрашивал, они охотно объясняли:
— Всё просто! Берём обычные материалы: солому, бамбук, ветки и брёвна. Вот такие методы используем…
Их искренность вызывала восхищение:
— Какие честные люди! Другие бы годами держали такие секреты при себе!
А потом они добавляли:
— Мы ещё умеем строить новые дома! Если добавить бамбук и солому прямо в стены, получится гораздо прочнее — прослужит десятилетиями!
— Верим вам! — отвечали соседи, ведь результат был налицо.
Так, благодаря Чжан Санъю и другим, которые работали и рассказывали о новом методе, уже через несколько дней все узнали: у них есть способ строить особые дома. Обычные глинобитные строения, которые прослужат на десять, а то и двадцать лет дольше, — соблазн был слишком велик.
Лю Цинъси была довольна: теперь продвижение новых домов пойдёт гораздо легче.
Глядя, как растёт её сбережение, как дом постепенно наполняется утварью — горшками, мисками, столами, стульями, — она чувствовала глубокое удовлетворение и верила в будущее. Засучив рукава, она готовилась к новым свершениям.
Но в это же время в тени уже зрела зависть.
Речь идёт о семье Лю. С тех пор как Лю Цинчжи вышла замуж за Вань Дэхая, госпожа Ван стала ходить, задрав нос. И без того высокомерная, теперь она и вовсе смотрела свысока на обычных девушек.
Из-за этого подбор невесты для её сына превратился в головную боль для всех свах в округе.
Конечно, она не могла не услышать о громких делах Лю Цинъси. Сначала госпожа Ван лишь фыркнула:
— Да это же та самая выгнанная мной девчонка! Какие у неё могут быть способности? Не верю!
Поскольку пещера находилась за пределами Шилипу, она узнавала обо всём лишь из чужих уст и никак не могла поверить, что та, кого она так унижала, вдруг стала такой умелой.
http://bllate.org/book/2287/253668
Готово:
