Госпожа Цзян, едва сдерживая восторг, стояла рядом с Лю Цинчжи и незаметно оттеснила госпожу Ван в сторону.
«Эта дерзкая девчонка и впрямь разбогатела! Хоть бы один золотой гребень оставила — было бы неплохо!»
Сердце у неё так и ныло от жадного желания прикарманить что-нибудь ценное, и госпожа Ван скрежетала зубами от ярости:
— Бесстыжая тварь! Это моя дочь, а не твоя! Ни одной хорошей вещицы тебе не достанется!
Лю Цинчжи, окружённая всеобщим вниманием и лестью, словно звезда, вокруг которой вращаются спутники, испытывала глубокое удовлетворение своего тщеславия.
Но, взглянув на своих неловких, деревенских сестёр, она презрительно прищурилась.
— Мама, как вы всё ещё живёте в этой дыре? И Цинцзюй с Цинлянь — в таких лохмотьях! Что подумают слуги? Какой позор!
Всего несколько дней роскошной жизни в доме Ваня окончательно отдалили Лю Цинчжи от прежнего убогого быта. Заросший сорняками вход в пещеру, неровный земляной пол — всё вызывало у неё отвращение.
Она шла, морща брови при каждом шаге, и, увидев, как Лю Цинлянь растерянно застыла у входа, совсем вышла из себя:
— Ты чего зыришься, дурёха? С дороги убирайся!
Перед ней стояла женщина, увешанная золотом и драгоценностями. «Неужели это моя старшая сестра?» — недоумевала Лю Цинлянь, застыв от изумления. Только услышав крик, она очнулась и молча отступила на два шага, стараясь держаться подальше от сестры, которая всегда радовалась возможности её унизить.
Но на этот раз Лю Цинчжи не собиралась её отпускать. Несколько дней в доме Ваня, несмотря на роскошь, были полны унижений: госпожа Вань то и дело делала ей замечания, и Лю Цинчжи приходилось молча терпеть. А теперь, вернувшись в Шилипу, она почувствовала себя выше всех — особенно когда увидела, как Лю Цинлянь с вызовом уставилась на неё.
— Что, не нравится? — вспыхнула Лю Цинчжи. — Дурёха, тебе бы ещё влететь!
Хлоп!
На щеке Лю Цинлянь мгновенно проступил ярко-красный отпечаток пальцев.
— Сестра, ты!
— Ты мне «ты»! — перебила её Лю Цинчжи. — Убирайся с глаз долой! И твоя мать — бесплодная курица, только место занимает!
Фыркнув, она важно покачнула бёдрами и вошла в пещеру. За ней, улыбаясь до ушей, следовала госпожа Ван, гордая, как пава.
Внутри её улыбка стала ещё шире. Она нежно взяла дочь за руку:
— Цинчжи, всё это — твоя заслуга! Теперь за твоего брата сваты чуть двери не выломали. Надо хорошенько выбрать!
А ещё мы собираемся строить новый дом! Больше не придётся ютиться в этой дыре!
Лю Цинчжи слегка улыбнулась:
— Конечно, мама. Надо строить большой дом — а то люди осмеют. Если не хватит денег, я добавлю!
С этими словами она вынула из-за пазухи слиток серебра — десять лянов.
Блеск серебра ослепил госпожу Ван.
— Ладно, доченька, слушаюсь тебя! Построим дом огромный! И женишку брату подберём получше! — прохрипела она, жадно схватив слиток своими чёрными, корявыми пальцами и пряча его в одежду.
Тем временем золочёная карета великолепной работы въехала в Шилипу. Весть о ней мгновенно разлетелась по всей деревне.
Для местных жителей подобная карета была редкостью — не хуже современного «Мерседеса» или «БМВ».
— Пойдёмте, слышали? Дочь Лю вернулась! В такой красивой карете!
— Какая дочь? Та, что в наложницы ушла?
— Да, в наложницы! Но, говорят, теперь зажила — господин её очень жалует. На голове одни золотые гребни, столько за всю жизнь не видывали!
— Пойдёмте, посмотрим!
Любопытные деревенские, у которых в это время года дел особо не было, потянулись к пещере. Вскоре у входа собралась целая толпа.
Шум приближался, и две женщины, сидевшие внутри, удивлённо вышли наружу.
Вдалеке, у входа в пещеру, красовалась ярко одетая женщина. Её украшения сверкали на солнце, ослепляя зевак.
Некоторые, желая подольститься, заговорили первыми:
— Ах, племянница вернулась! Какая ты стала! Совсем как госпожа из уезда!
— Да-да, только не забывай нас, бедных соседей!
Лесть вскружила голову Лю Цинчжи.
Но нашлись и те, кто презрительно фыркал:
— Всего лишь наложница, а поглядите на неё!
— Точно! — подхватили другие.
Однако их голоса были слишком тихи, и мать с дочерью ничего не услышали.
Наслаждаясь завистливыми взглядами, Лю Цинчжи впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему важной.
— Спасибо всем! — сказала госпожа Ван, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, но в уголках губ дрожала гордость. — У нас для вас отличная новость: через пару дней начнём строить новый дом! Обязательно приходите помочь!
Её слова ударили, как гром среди ясного неба. Жители Шилипу не могли поверить своим ушам.
Но, подумав, решили: раз дочь продали за хорошие деньги, то строительство — вполне логично.
— Я приду! У меня времени полно!
— И я! Только кормите досыта!
— И я тоже!
Толпа шумела всё громче, но в это время в другом конце деревни худенькая девочка бежала, спотыкаясь и рыдая. Слёзы капали на землю.
Все эти радости, все мечты о сытой жизни — всё это никогда не было для неё.
И вот теперь, без всякой причины, она получила пощёчину. Обида переполняла Лю Цинлянь, и она бежала куда глаза глядят, потому что нигде не чувствовала себя в безопасности.
Вдалеке показался маленький дворик. Воспоминание о тёплой каше с мясом, самом тёплом угощении в её жизни, заставило её ноги сами нести туда.
Она ворвалась в дом, и стоявшая у двери девушка изумлённо распахнула глаза.
— Цинлянь? Ты как здесь?
Подойдя ближе, Лю Цинъси увидела свежий след ладони на щеке сестры. Половина лица уже опухла — видно, Лю Цинчжи ударила изо всех сил.
— Вторая сестра! Ууууу… — рыдая, Лю Цинлянь бросилась в объятия самому близкому и тёплому человеку на свете.
— Вторая сестра, я хочу, чтобы папа и мама отделились от дяди с тётей!
Впервые она произнесла это вслух. Только Лю Цинъси всегда защищала её, невзирая ни на что. Вспоминая ту кашу с мясом, Лю Цинлянь снова плакала.
Даже родители никогда не относились к ней так добротно.
И поэтому, увидев этот дворик, она не смогла удержаться.
— Ну-ну, не плачь, — мягко сказала Лю Цинъси, сразу поняв, кто виноват. — Всё будет хорошо.
— Старшая сестра… — всхлипывая, Лю Цинлянь рассказала всё. — Вторая сестра, тётя с ней стали ещё хуже! Я больше не хочу с ними жить!
— Когда тебе будет грустно или голодно, приходи ко мне. Хорошо? — обняла её Лю Цинъси, как заботливая старшая.
Лю Цинлянь зарыдала ещё сильнее.
Через четверть часа она устала плакать и, вспомнив своё поведение, покраснела от смущения.
— А ты можешь приходить ко мне помогать, — сказала Лю Цинъси. — Я буду платить тебе!
Глаза Лю Цинлянь загорелись радостью:
— Правда, вторая сестра?
Глава восемьдесят четвёртая. Императорские экзамены
— Конечно, не стану же я тебя обманывать. Останься сегодня обедать!
Слова Лю Цинъси прозвучали для Лю Цинлянь как небесная музыка. С этого момента они навсегда отпечатались в её сердце, став опорой на всю жизнь — причиной, по которой она будет уважать, доверять и готова отдать всё, лишь бы помочь второй сестре.
Несмотря на юный возраст, Лю Цинлянь оказалась проворной: убирала, пропалывала сорняки, а когда Лю Цинъси помогала соседям чинить крыши, всегда находила, чем помочь.
В уезде Линьи, к которому принадлежала Шилипу, началась трёхлетняя циклическая сдача экзаменов на звание сюйцая. Сегодня проходил первый этап — уездные экзамены.
Обычно шумные улицы города сегодня были необычайно тихи. Лишь длинная очередь из кандидатов медленно двигалась к зданию экзаменационной комиссии.
Ради трёхдневных испытаний главную улицу Линьи с прошлого дня закрыли для прохода — все должны были обходить стороной. Это делалось для обеспечения честности экзамена и предотвращения попыток подсказок.
Среди очереди стоял юноша в белой одежде. Он спокойно улыбался, уверенный в себе, будто всё происходящее — лишь обычная рутина.
Экзаменационная система в то время была столь же значима, как современный ЕГЭ. Каждого кандидата тщательно обыскивали: проверяли не только чернила, бумагу и еду, но даже одежду — на предмет спрятанных шпаргалок.
У входа в здание стояла отдельная комната: те, чьи вещи прошли первичную проверку, направлялись туда для следующего этапа — полного досмотра. Здесь кандидаты должны были снять всю одежду, чтобы чиновники убедились, что на теле или в складках нет надписей.
Юноша двигался вместе с толпой. Около получаса ушло, прежде чем дошла очередь до него.
Последние дни «бабьего лета» жарили нещадно, и с его и без того бледного лица струился пот.
— Следующий, Ян Ичэнь! — крикнул досмотрщик.
Ян Ичэнь быстро подошёл и протянул свои вещи. Чиновник в мундире внимательно осмотрел каждую деталь: перебрал сухари, проверил чернильницу, бумагу, кисти — всё подверглось тщательному досмотру.
Примерно через три минуты он кивнул:
— Проходите на следующий этап!
Это были первые экзамены Ян Ичэня, но в его душе не было и тени волнения — будто он просто пришёл на обычную контрольную.
В это время в конце улицы его слуга Анань с облегчением выдохнул: он боялся, что болезненный господин не выдержит напряжения и снова потеряет три года.
Самим экзаменом Ян Ичэнь, без сомнения, справится. Проблема была в его слабом здоровье.
Время шло. Очередь таяла, пока наконец все кандидаты не вошли внутрь.
С тяжёлым скрежетом массивные багровые ворота экзаменационного зала закрылись, отрезая мир снаружи.
Каждый кандидат знал: годы упорного учения свелись к этим трём дням. Неудача — и снова ждать три года.
Зал был просторным и светлым, построен ещё при основании государства Сихуэй. Каждому кандидату отводилась отдельная кабинка, где он должен был провести все три дня — есть, спать и писать прямо там.
Когда главный экзаменатор раздал листы, Ян Ичэнь не спешил писать. Он аккуратно развернул работу, внимательно прочитал каждое слово задания, вдумчиво обдумывая смысл. Вокруг уже зашуршали кисти, но он оставался неподвижен.
Задания, впрочем, были несложными: любой, кто регулярно посещал занятия и выполнял домашние задания, легко справился бы. Но Ян Ичэнь предпочитал сначала полностью продумать ответ, а затем — одним порывом записать всё идеально.
Три дня — не так уж много и не так уж мало. Для кандидатов они были мукой: не только из-за сложности заданий, но и из-за нарастающего зловония. Даже несмотря на регулярную уборку, запах становился всё сильнее.
http://bllate.org/book/2287/253667
Готово:
