Лето одиннадцатого года эры Цзиньюань в империи Чжоу выдалось необычайно жарким.
Солнце пылало, будто огромная печь, разожжённая без перерыва несколько дней и ночей. Даже после заката его жар не унимался — над землёй одна за другой поднимались волны раскалённого воздуха.
Сяо Юньси особенно ярко запомнила то лето.
Именно тогда она вошла в дом регента.
В тот день она, одетая в чрезвычайно скромное платье с глубоким вырезом, стояла на цыпочках в саду, чтобы сорвать плоды.
Регент Чжоу Юаньчэнь заехал в дом по делам и случайно увидел её.
Уже на следующий день он прислал сватов.
Не дожидаясь завершения всех шести свадебных обрядов, он увёз восемнадцатилетнюю девушку в красных носилках прямо в свой дом.
Сяо Юньси была младшей дочерью от наложницы в доме герцога Цзиньго.
Она никогда не видела своей родной матери и, соответственно, никогда не знала материнской ласки.
Мачеха её не любила, братья и сёстры обращались с ней, как с прислугой: то кричали, то били.
В таком окружении она и выросла.
Особенно её старшая сестра, всего на год старше, считала её занозой в глазу и колючкой в плоти.
Если у Сяо Юньси появлялось хоть что-то, что ей нравилось, сестра обязательно забирала это себе.
Например, любимую еду: даже если сама не хотела есть, всё равно отбирала и тут же отдавала служанкам.
А Сяо Юньси могла лишь молча смотреть, как те делят лакомство, и потом облизывать свои губы.
Её любимую куклу сестра тоже отняла.
Но прошло всего несколько дней, и она увидела, как кукла, изорванная в клочья, лежит в грязной луже сада.
Девушка тайком подобрала её, вымыла и спрятала.
Ведь если сестра заметит — снова отберёт.
Когда она жаловалась на это матери, та лишь ругала её за непослушание и говорила, что не может справиться даже с такой мелочью.
Более того, мать наставляла, как ей следует уважать братьев и сестёр.
Но разве когда-нибудь её уважали братья и сёстры?
Особенно ярко в памяти отложился один случай.
Однажды она подобрала на улице белого щенка.
Тот был пушистый, едва доходил ей до колена и, казалось, понимал человеческую речь — постоянно крутился вокруг неё.
Он был умён и мил.
Сяо Юньси полюбила его всем сердцем и отдавала ему всё съестное, что могла достать.
Но прошло меньше месяца, как сестра отняла щенка.
Если бы она хотя бы хорошо за ним ухаживала, Сяо Юньси не так бы страдала.
Однако сестра устроила так, что маленький пёс сражался с огромной дворнягой.
Вскоре белоснежного щенка разорвало на части.
Сяо Юньси спряталась в саду и плакала почти всю ночь, обнимая мёртвого пса. Лишь перед рассветом она собралась с духом и похоронила его.
…
Историй, как её обижала сестра, было не счесть.
В сердце Сяо Юньси давно укоренилось: если есть сестра — не должно быть её, а если есть она — не должно быть сестры.
Выход замуж за регента стал для неё величайшей радостью в жизни.
Она не только покинула дом герцога Цзиньго,
но и навсегда разорвала связи с сестрой.
К тому же регент Чжоу Юаньчэнь был молод, талантлив, обаятелен и прекрасно владел и мечом, и пером.
Не одна девушка мечтала стать его женой.
Даже до знакомства с ним Сяо Юньси тысячи раз видела подобные сны.
Осуществление мечты — единственное, в чём она превзошла сестру за всю свою жизнь.
Увы, этот сон оборвался накануне свадьбы.
Она случайно услышала, как две служанки шептались за её спиной: Чжоу Юаньчэнь всегда любил именно её сестру.
Просто та вышла замуж, и он, не найдя лучшего выхода, взял её — Сяо Юньси.
Сердце её разрывалось от боли, и она чуть не бросилась бежать прочь.
Но она не могла смириться.
В империи Чжоу девушки обычно выходили замуж сразу после пятнадцатилетия.
Почему же её свадьба задержалась аж до восемнадцати лет?
Конечно, не потому, что за ней никто не сватался.
Четыре года назад она и её сестра одновременно были обручены.
Но жених сестры умер, так и не успев жениться.
Сестра устроила истерику, два дня плакала и кричала, а потом заявила, что покойный на самом деле был обручён с младшей сестрой.
Родные жениха, разумеется, охотно согласились взять в жёны дочь герцога — законнорождённую.
Так сестра и вышла замуж.
А Сяо Юньси внезапно оказалась «невестой, убившей жениха».
Кто после этого осмелился бы взять её в жёны?
Именно поэтому её замужество всё откладывалось.
К счастью, Чжоу Юаньчэнь не придал этому значения.
Возможно, он последние годы провёл в уделе и не знал о случившемся.
А может, он и вовсе рассматривал её лишь как замену.
Как бы то ни было, он вытащил её из болота, и за это Сяо Юньси была бесконечно благодарна.
Она верила: стоит ей проявить доброту в ответ, стать образцовой супругой и привести дом в порядок, чтобы у мужа не было ни малейших забот,
и однажды он забудет о сестре и примет её по-настоящему.
…
Три года замужества Сяо Юньси жила в постоянном страхе и тревоге, размышляя, как лучше исполнить роль супруги регента.
Ради его расположения она даже старалась подражать сестре.
Сестра носила светлые, скромные наряды, чтобы подчеркнуть свою хрупкость и беззащитность — и она тоже стала носить только такие.
Сестра говорила тихо и нежно, каждое движение её было мягким и изящным — и Сяо Юньси подавляла свой живой нрав, превращаясь в кроткую и послушную.
Сестра любила сладкое — и она заменила всю еду на сладкую.
Сестра умела ладить с людьми, умела говорить каждому то, что тот хотел услышать — и она заставляла себя общаться с гостями.
…
Увы, её подражание получалось уродливым и лишь давало повод для насмешек и упрёков, не улучшая её положения.
Что до управления домом…
Со дня свадьбы ни одно важное дело в доме не касалось её.
Ни младший брат Чжоу Юаньчэня, ни его сестра, даже управляющий — все обращались с ней, будто её не существовало.
О любых событиях в доме её не спрашивали.
Если бы не то, что Чжоу Юаньчэнь каждую ночь, вернувшись, укладывал её в постель и заставлял участвовать в тех неописуемых делах, которые она едва выдерживала,
она бы и вовсе усомнилась: действительно ли она супруга регента?
Часто она задавалась вопросом: зачем он женился на ней?
Кроме того, что она — замена сестре, есть ли в ней хоть что-то особенное для него?
Позже она поняла.
Чжоу Юаньчэнь был чрезвычайно страстен.
Три года замужества, пока он был дома, он не давал ей покоя.
Казалось, он хотел выжать из этой замены всё до последней капли.
Всё изменилось, когда в дом вошла её старшая сестра.
Спустя шесть лет замужества зять погиб, упав со скалы во время скачек.
Сестра внезапно овдовела.
После смерти зятя Чжоу Юаньчэнь исчез на несколько дней.
Когда он вернулся, с ним были женщина и мальчик лет четырёх–пяти.
Та хрупкая, будто её мог унести лёгкий ветерок, женщина была ни кто иная, как её сестра!
Одетая в белое, сестра вышла из-за спины регента, держа за руку мальчика, и взглянула на Сяо Юньси своими жалобными глазами:
— Прошу тебя, сестрёнка, приюти нас с сыном. Позволь мне хоть чем-то помочь тебе в заботах о господине.
От этих слов Сяо Юньси чуть не вырвало.
Какая ирония! Сестра так рвалась выйти замуж, а теперь, всего через шесть лет, осталась вдовой.
…
Если бы не это, она бы, наверное, радовалась чужому несчастью.
Но кто мог подумать, что сестра завяжется с Чжоу Юаньчэнем?
Пожар у чужих ворот всё же докатился до неё.
Ведь она всегда уступала сестре.
Всё отдавала.
Всё терпела.
Она ничего не смела отбирать.
Ничего не смела требовать.
И всё равно пострадала.
Слёзы навернулись на глаза, но, сжав сердце от боли, она впервые за всё время замужества осмелилась противиться воле Чжоу Юаньчэня:
— В этом доме либо она, либо я. Выбирай!
Сяо Юньси никогда не забудет, как изменилось лицо Чжоу Юаньчэня после этих слов.
Он смотрел на неё с изумлением и тяжёлой печалью.
Будто вновь услышал, как мать упрекает её за неумение уважать братьев и сестёр.
Она уже представляла, как скоро сестра сорвёт маску и укажет на неё, издеваясь:
«Даже выйдя замуж за регента, ты всего лишь моя тень!»
Сяо Юньси выбежала из дома, рыдая. Даже издалека она слышала, как сестра участливо утешает Чжоу Юаньчэня:
— Сестрёнка всегда такая. Прошу вас, господин, не гневайтесь.
— Я поговорю с ней, всё уладится.
Сяо Юньси бежала, не разбирая дороги, и врезалась в мчащуюся карету.
И… переродилась.
Странно, что именно в этот момент.
Из всех возможных дней она переродилась ровно на сотый день после свадьбы.
Чжоу Юаньчэнь только что улёгся после очередного «неописуемого» занятия.
Насытившись, он крепко уснул.
А она вдруг почувствовала, будто её душа вернулась в тело.
Потребовалось немало времени, чтобы осознать происходящее.
Будь это чуть раньше, она бы сбежала, отказалась от свадьбы и держалась подальше от него.
Тогда ей не пришлось бы сталкиваться с этой парочкой.
Вспомнив об этих «любовниках», Сяо Юньси наполнилась ненавистью к Чжоу Юаньчэню.
Ребёнок сестры был густобровым и чёрноглазым — точная копия Чжоу Юаньчэня.
Кто после этого осмелится утверждать, что он не его сын?
Три года замужества она изводила себя днём и ночью, лишь бы угодить ему и укрепить своё положение в его сердце.
А он, едва зять умер, тут же привёл в дом вдову с ребёнком,
совсем не считаясь с мнением окружающих.
Сяо Юньси не возражала бы, если бы он взял наложниц.
Ведь в империи Чжоу не было мужчины без жён и наложниц.
Тем более он — могущественный регент!
Но она не могла смириться с тем, что он завязался именно с её сестрой.
Предпочёл вдову с ребёнком ей — своей жене.
Когда «настоящая» вернулась, сколько ещё продержится эта «тень»?
Скоро, наверное, хозяйкой дома станет её сестра.
http://bllate.org/book/2286/253573
Готово:
