Ночь. В небе замер изогнутый серп луны.
В пещере, расположенной в горах позади Дворца Короля демонов, низвергался водопад. Водяная пыль превращалась в белесую дымку, которая рассеивалась, растворяясь в окружающей зелени.
Минь Цзюэ, облаченная лишь в белое нижнее одеяние, сидела на каменной платформе под струями воды, сосредоточенно впитывая духовную энергию мира.
Путь самосовершенствования не терпит остановок: стоит лишь замедлиться, как начнется откат. В этом мире правит только сила, и за достижениями любого великого мастера всегда стоят долгие тысячелетия одиночества.
Белая ткань плотно облепила тело. Минь Цзюэ медленно открыла глаза и выдохнула облачко морозного пара.
К счастью, прогресс не слишком сильно откатился назад.
Она поднялась, с помощью магии высушила одежду и накинула верхний халат. В мгновение ока она снова стала той самой отстраненной и мрачной молодой правительницей.
Скрыв свое присутствие, Минь Цзюэ превратилась в луч света и устремилась за пределы заставы.
Все оказалось именно так, как докладывали ее лазутчики: на тысячи ли вокруг царило запустение, земля была усеяна костями. Старики и дети жались друг к другу — некоторые из них были еще совсем малышами, не успевшими обрести человеческий облик. Вокруг лишь руины и пепелища, словно здесь прошла карательная экспедиция, не оставившая камня на камне.
Хруст. Под ногой Минь Цзюэ сломалась обгоревшая ветка. Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает гнев. Из-за грызни за власть в ее собственном дворце столько существ обречены на страдания от потери близких.
Чи Кунь, скованный цепями, пребывал в беспамятстве. Вдруг он ощутил леденящий холод, словно на него уставился дикий зверь, но, как ни пытался, не смог прийти в себя.
Минь Цзюэ пока не хотела разбираться с ним — ее мысли занимало нечто другое.
— Ваше Величество прибыло!
Когда Минь Цзюэ вошла во Дворец Жрецов, Хань Цзи сидел за столом и зевал, прикрывая глаза с длинными белыми ресницами, в которых читалась усталость. Увидев, что Минь Цзюэ выглядит встревоженной, он не удержался и, поправив свои ледяные голубые волосы, подшутил:
— Что такое? Обзавелась наложницей и теперь по ночам вторгаешься в чужие покои?
— У тебя, может, никого и нет, а у меня там целая семья красавиц-змей дожидается.
Во всем Мире демонов сейчас, пожалуй, только Хань Цзи осмеливался так шутить с Минь Цзюэ.
В конце концов, хотя внешне они казались ровесниками, а их отношения напоминали союз правителя и верного подданного, Хань Цзи был старше Минь Цзюэ на десятки тысяч лет. В расе демонов правители сменялись, но жрецы — никогда. Будучи прародителем клана Ледяных питонов, Хань Цзи практически вырастил Минь Цзюэ на своих глазах.
— Мне нужно спросить у тебя кое-что, — сразу перешла к делу Минь Цзюэ. — Моя спутница, кажется, какая-то необычная.
Минь Цзюэ с озадаченным и упрямым видом описала Хань Цзи все странности, которые проявляла Су Юнь после линьки.
— Вот как, — Хань Цзи задумчиво погладил подбородок. — Судя по твоему описанию, хотя она и не владеет даже самыми базовыми навыками змеи, у нее, похоже, есть разум, который бывает только у тех, кто уже принял человеческий облик.
Питон Хаоса, Пожирающий Небеса, был могущественным демоническим зверем, и в древних летописях никогда не упоминалось, чтобы молодые особи вели себя подобным образом.
— Возможно, это связано с нынешним состоянием мира, — рассуждал Хань Цзи. — Духовная энергия сейчас далеко не так концентрирована, как в эпоху Питонов Хаоса, а твоя спутница растет слишком быстро. Скорее всего, из-за этого и возник дисбаланс.
— Может, стоит ее подкормить? Помнится, в твоих подземных хранилищах полно всякой всячины, — предложил Хань Цзи.
Змеи имели привычку копить сокровища, и Минь Цзюэ не была исключением — она обожала собирать редкие артефакты, среди которых было немало снадобий, насыщенных колоссальной духовной силой.
— Просто дать ей это съесть? — спросила Минь Цзюэ.
— Ты хочешь ее разорвать? — Хань Цзи беспомощно вздохнул, не понимая, почему его подруга в таких вопросах становится такой бестолковой. — Сделай ей лечебную ванну. Раствори снадобья в воде и чаще купай ее там.
В этот момент острый слух Минь Цзюэ уловил шипение за ширмой у входа. Вскоре показались несколько крошечных ледяных змеек, которые осторожно выглядывали наружу.
— Они… это твои дети?
— Да, — Хань Цзи с нежной улыбкой посмотрел на маленьких змеек. — Это дети из нынешнего выводка.
Из нынешнего…
Минь Цзюэ погрузилась в раздумья. Она знала, что клан Ледяных питонов плодовит, но не подозревала, что детей у них считают целыми партиями.
Она невольно вспомнила ту маленькую змейку, которая сейчас, должно быть, беззаботно свернулась кольцами в ее спальне — она была примерно такого же размера.
— Они тебя любят? — спросила Минь Цзюэ.
— Конечно, — рассмеялся Хань Цзи. — Разве могут детеныши не любить свою мать?
http://bllate.org/book/22851/2427766
Готово:
