Когда они выезжали из особняка, Цяо Ю по привычке попытался юркнуть в нагрудный карман Хэлянь Цзюэ, но тот прикрыл его ладонью, не давая спрятаться.
— Тебе там не душно? — Хэлянь Цзюэ приподнял рыбку, позволяя ей удобно устроиться у себя на ладони.
Цяо Ю непонимающе посмотрел на него. Разве негоже наследному принцу вести себя солидно? К чему это нелепое разгуливание с рыбой в руках?
Хэлянь Цзюэ, пребывая в отличном настроении, уселся вместе с Цяо Ю в аэрокар и всю дорогу развлекался, поддразнивая своего питомца. А вот Цяо Ю заметно нервничал. Неужели Хэлянь Цзюэ не боится, что его отругают за такую вольность? Раньше, если бы он сам посмел явиться к отцу-императору с какой-нибудь рыбешкой в руках, его бы тут же отправили в угол на перевоспитание.
— Малыш, не бойся, — Хэлянь Цзюэ читал его как открытую книгу: взгляд у рыбки был прозрачный и непосредственный, все мысли читались по глазам.
Цяо Ю смущенно спрятался в ладони, случайно задев хвостом запястье Хэлянь Цзюэ. Тот невольно выпрямился.
— Малыш, кажется, ты немного подрос.
Когда он впервые взял его в руки, рыбка была не больше ладони, а теперь уже доставала до запястья. Цяо Ю приподнялся, опираясь на ладонь:
— Правда?
На самом деле он все еще не мог привыкнуть к этому крошечному тельцу. Раньше, в океане, он был полноправным хозяином, грозой местных вод, частенько выяснял отношения с косатками и китами. Правда, тамошние обитатели, завидев его, предпочитали улепетывать и не давали сдачи. Цяо Ю пару раз попробовал подраться, но, поняв, что это скучно, просто садился в сторонке и наблюдал, обхватив хвост. А теперь он такой маленький, что приходится прятаться и позволять Хэлянь Цзюэ защищать себя. Эх, тяжела жизнь рыбки…
— Вернемся домой — измерим тебя как следует, — пообещал Хэлянь Цзюэ. — Хочешь снова стать большой рыбой?
Цяо Ю выпалил, не задумываясь:
— Я ведь раньше и был…
Ой, проговорился. Хэлянь Цзюэ смотрел, как рыбка поспешно зажимает рот лапками, пытаясь скрыть оплошность. У его маленькой рыбки явно есть секреты.
— Э-э… сколько нам еще ехать?
Хэлянь Цзюэ понял, что рыбка просто переводит тему, но не стал настаивать и послушно ответил:
— Минут двадцать.
Чтобы Хэлянь Цзюэ поскорее забыл о его оговорке, Цяо Ю принялся активно строить глазки и всячески забавлять своего хозяина.
Через двадцать минут аэрокар остановился у главных ворот дворца. Цяо Ю с любопытством вертел головой. Ого, вот это богатство! Оказывается, в межзвездной империи тоже любят золото — его отец-император тоже был неровно к нему дышал.
Заметив, с каким интересом Цяо Ю разглядывает дворец, Хэлянь Цзюэ простоял на месте довольно долго, прежде чем они пересели в другой, специально предназначенный для членов императорской семьи аэрокар. Цяо Ю все смотрел в окно, а Хэлянь Цзюэ все это время бережно держал его в ладонях.
Вскоре они прибыли к дворцу нынешнего императора, и дальше пришлось идти пешком.
— Может, мне все-таки спрятаться в карман? — прошептал Цяо Ю. Ему стало не по себе.
Хэлянь Цзюэ уступил желанию рыбки и позволил ей нырнуть в нагрудный карман. Чтобы успокоить малыша, он, шагая по дворцовым коридорам, то и дело поглаживал его пальцем.
— Ваше Высочество, Его Величество ждет вас внутри, — поклонился дворецкий в сине-белой форме.
Хэлянь Цзюэ лишь коротко кивнул и широким шагом вошел в покои императора. Нынешнего правителя империи звали Хэлянь Чэн, ему было шестьдесят четыре года. Цяо Ю, выглядывая из кармана, впервые увидел этого таинственного властелина. Обычный мужчина средних лет в черной домашней одежде, он полулежал в глубоком кресле. В нем не чувствовалось ни духовной силы, ни… жизни.
— Приветствую Ваше Величество, — Хэлянь Цзюэ поклонился, едва коснувшись плеч. Его голос был холодным и ровным.
Хэлянь Чэн слегка поднял руку:
— Садись.
Хэлянь Цзюэ опустился в кресло напротив и сразу перешел к делу:
— Не знаю, зачем вы вызвали меня, Ваше Величество?
Цяо Ю почувствовал странное напряжение между ними — совсем не похоже на обычные отношения отца и сына. Хэлянь Чэн словно пытался задобрить Хэлянь Цзюэ.
— Цзюэ-эр, ты… — Хэлянь Чэн запнулся. — Говорят, ты нашел духовного питомца? Твоя духовная сила, кажется, действительно стала стабильнее. Это удача для рода Хэлянь и благо для всей империи. Если бы твоя мать…
— Если у вас больше нет дел, я откланяюсь, — Хэлянь Цзюэ резко поднялся. Выражение его лица не изменилось, но Цяо Ю почувствовал, как сильно он подавлен и опечален.
Хэлянь Чэн поспешно ухватился за подлокотники, пытаясь встать:
— Цзюэ-эр, не вини отца. Отец… отец был бессилен что-либо изменить…
Хэлянь Цзюэ стоял к нему спиной. Между ними было всего семь-восемь метров, но Цяо Ю казалось, что между ними выросла высокая стена, за которой каждый заперся в своем одиночестве.
— Вы император всей империи, так что же вам мешало? Невозможность не жениться снова? Или невозможность удержаться от того, чтобы завести новую супругу, когда моя мать не пропала и трех месяцев назад? — Хэлянь Цзюэ чеканил каждое слово, сжимая кулаки до побелевших костяшек. — Слово «бессилен» — вы его хоть заслуживаете?
Цяо Ю тихо сидел в кармане, слушая, как бешено колотится сердце Хэлянь Цзюэ, и не зная, как его утешить.
— Передайте Хэлянь Ту, чтобы умерил свои аппетиты. Он не смеет касаться того, что принадлежит мне. Если это повторится, я сотру его с лица галактики. Я слов на ветер не бросаю.
Сказав это, Хэлянь Цзюэ развернулся и решительно зашагал прочь. Цяо Ю понял многое из этого разговора. Похоже, тот случай с кражей Нефритовой печати — дело рук Хэлянь Ту. Завидует положению наследного принца?
— Малыш.
Цяо Ю тряхнул головой, отгоняя мысли:
— Я здесь.
— Не злись.
Хэлянь Цзюэ посмотрел на рыбку. В его серо-голубых глазах читалась тревога.
— Я здесь, — мягко и искренне добавил он.
— Я не злюсь, — Хэлянь Цзюэ большим пальцем погладил Цяо Ю по голове. — Ты не испугался?
Цяо Ю просиял:
— Нет! Ты меня никогда не пугаешь. Ты самый лучший!
Цяо Ю знал: лесть — это всегда беспроигрышный вариант. К тому же, это была чистая правда. В эту эпоху, если он не будет верить этому человеку, то кому тогда вообще можно верить?
Хэлянь Цзюэ рассмеялся, подбодренный словами рыбки:
— Хочешь прогуляться по дворцу?
— Хочу!
Лишь бы не сидеть дома, он готов пойти куда угодно! Хэлянь Цзюэ отослал стражу и, бережно неся рыбку, отправился гулять по дворцовым садам. Первым делом он пришел в свои личные покои:
— Дворец Усинь.
Цяо Ю прочитал название вслух:
— Ты…
— Чтобы напоминать самому себе, — Хэлянь Цзюэ не стал вдаваться в подробности и вошел внутрь.
Цяо Ю послушно замолчал, коснувшись хвостом запястья Хэлянь Цзюэ. У каждого есть свои секреты, рыбка все понимала. Главный зал был просторным, с холодным полом и влажным воздухом. Цяо Ю уловил запах моря… очень похожего на океан Древней Земли.
Миновав зал, Хэлянь Цзюэ привел его в сад, где порхали бабочки.
— Бабочки? — удивился Цяо Ю. Насколько он знал, эти существа должны были вымереть давным-давно.
Хэлянь Цзюэ поймал одну и протянул ладонь:
— Искусственные.
Оказалось, это были невероятно реалистичные механические бабочки.
— Откуда ты знаешь, что это бабочки? — невзначай спросил Хэлянь Цзюэ.
Цяо Ю растерялся:
— А… я не должен был знать?
— Бабочки жили на Древней Земле и вымерли сотни лет назад. Ты читал о них в Звездной сети? — Хэлянь Цзюэ поспешил выгородить его.
Какая же его рыбка наивная… Хорошо, что она встретила именно его. Цяо Ю наконец сообразил, что снова сболтнул лишнее:
— Да-да, точно, я видел их в Звездной сети.
Хэлянь Цзюэ мягко улыбнулся:
— Пойдем, покажу тебе большой бассейн.
Цяо Ю, зная, что уже наговорил лишнего, притих и вел себя очень смирно. Вскоре они оказались у огромного бассейна внутри Дворца Усинь. Это был действительно огромный бассейн, и, что самое поразительное, в нем была настоящая морская вода! Край бассейна терялся где-то вдали.
— Ого! — выдохнул Цяо Ю, чувствуя себя деревенщиной. В межзвездную эпоху морская вода стала дефицитом, особенно на столичной планете.
— Поплавай, — Хэлянь Цзюэ присел на корточки и опустил рыбку в воду.
С того самого момента, как он узнал, что Цяо Ю — русалка, он начал готовиться. Русалки жили в океанах Древней Земли, которая сейчас превратилась в ледяной шар, а вода на планете Ланьшуй была ближе всего к составу морской.
Цяо Ю радостно нырнул. В тот же миг он почувствовал разницу: хотя вода была очень похожа, до настоящего океана ей было далеко.
— Спасибо тебе! — Цяо Ю забил хвостом по воде, громко выражая свою благодарность.
Хэлянь Цзюэ сел на край бассейна, с нежностью наблюдая за своей рыбкой. Подул легкий ветерок, они молчали, но радость и тепло, наполнявшие этот момент, были очевидны. Цяо Ю уже давно так не плавал — казалось, он вернулся на Землю, в те времена, когда был маленьким принцем русалок. Беззаботный и свободный.
Хэлянь Цзюэ не сводил глаз с воды. Он хотел, чтобы его рыбка всегда оставалась такой же счастливой.
Проплавав целый час, Цяо Ю подплыл к берегу и попросился на руки.
— Доволен? — Хэлянь Цзюэ достал полотенце и принялся бережно вытирать его длинные волосы.
Глаза Цяо Ю сияли:
— Очень! Было так весело.
Хэлянь Цзюэ переодел его и, снова подхватив, собрался домой:
— Дома тоже есть бассейн. Там и доиграешь.
К вечеру Линь Чжун и остальные слуги наверняка уже закончили все приготовления. Цяо Ю подумал, что слуги, которых он выбрал, просто замечательные — внимательные, нежные, да еще и красивые! Маленькая русалка молча сжала кулачки: он обязательно должен отплатить Хэлянь Цзюэ добром за добро!
http://bllate.org/book/22838/2425212
Готово:
