В подтверждение того, что Карлайл окончательно мертв, Чжоу Цюн, обессилев, сползла по консоли управления на пол.
Ее волосы слиплись от крови, а на ресницах застыли багровые комья. Чжоу Цюн попыталась тыльной стороной ладони стереть кровь с щеки, но обнаружила, что правая рука с раздробленным запястьем онемела от боли, а левая, все еще сжимавшая нож, безостановочно дрожала в конвульсиях.
Оказывается, лишить кого-то жизни — это так страшно.
Карлайл, распростертый у ее ног, все еще смотрел в пространство остекленевшими глазами, его рот был слегка приоткрыт, словно он пытался что-то сказать. Неизвестно, о чем он думал в свои последние мгновения. Быть может, ее слова всколыхнули в нем воспоминания, о которых он предпочел бы забыть навсегда.
Но Чжоу Цюн не жалела о содеянном. Она не чувствовала к нему жалости.
Она подползла к нему и закрыла его застывшие глаза.
Когда напряжение отступило, к ней вернулись чувства. Сирена продолжала надрывно выть, а красные, синие и зеленые огни вперемешку с разлитой по полу кровью и зеленым антидотом для желез окрашивали комнату в сюрреалистичные тона.
Карлайл мертв, но опасность не миновала.
Внизу все еще бушевало насекомое. Если оно завершит метаморфозу, вероятно, погибнут все. Но если ей предложат скормить себя этому монстру, она предпочтет забрать всех с собой в могилу.
Опираясь на левую руку, Чжоу Цюн с трудом поднялась и прислонилась к консоли. Правая рука не слушалась, поэтому она начала водить по панели одной левой, пытаясь вспомнить команды, которые вводил Карлайл.
Ошибка команды. После трех попыток потребуется повторная идентификация личности.
Она стиснула зубы и ввела код снова.
Ошибка команды. После трех попыток потребуется повторная идентификация личности.
Времени на сомнения не было. Чжоу Цюн уже привыкла принимать решения в хаосе и смертельной опасности. Она собиралась попробовать еще раз, а если не выйдет — придется растолкать бездыханного Карлайла и использовать его глаза для сканирования сетчатки.
Внезапно она вспомнила о диске, который все это время был спрятан у нее в ушном канале. Раньше она думала, что он может служить маячком, но Иэнь и остальные все не появлялись. Возможно, причина была в том, что она находилась в Верхнем городе, под экранирующим полем искусственного солнца.
Она извлекла диск. Неизвестно, не испортился ли он за те дни, что провел в антидоте. Чжоу Цюн вставила его в разъем.
Бесчисленные цифры продолжали бешено мелькать, сирена становилась все громче, а сине-зеленые трубы продолжали вздуваться.
Ничего не произошло.
Что ж, не стоило и надеяться. Чжоу Цюн опустила глаза, готовясь использовать Карлайла в последний раз.
И в этот момент все изменилось.
Скачущие цифры, завывающая сирена, ослепительный красный свет — все исчезло. Одновременно с этим пол и потолок начали медленно бледнеть, обнажая изначальные прозрачные панели.
Проекция приостановлена.
Мониторинг приостановлен.
Предупреждение приостановлено.
Все функции были заморожены. Кроме времени.
Когда внешние помехи исчезли, визг насекомого внизу стал отчетливее. Оно волочило огромное брюхо, ворочаясь и сотрясая пространство так, что все вокруг ходило ходуном.
Чжоу Цюн, держась за консоль, с горькой иронией подумала: интересно, что убьет ее быстрее — неумелое управление или полное бездействие?
На прозрачном электронном экране появилась серебристо-белая полоса загрузки. За несколько мгновений процесс дошел до середины.
65%... 72%... 88%... 99%...
Чжоу Цюн не знала, что произойдет дальше. В ее напряженном, полном ожидания взгляде полоса загрузки наконец заполнилась до конца.
Заструился жемчужно-белый свет. В четырех углах помещения медленно активировались проекторы.
Восток, запад, юг, север.
Четыре луча сошлись в одной точке. В воздухе возникла полуметровая человекоподобная проекция. Ее белоснежные волосы шевелились, хотя в комнате не было ветра. Ресницы, словно покрытые инеем, медленно поднялись, обнажив серебристые неорганические зрачки. У существа не было выраженных половых признаков, а по прозрачному телу с огромной скоростью пробегали сложные серебристо-белые алгоритмы и потоки данных.
Несмотря на то что сущность казалась холодным механическим божеством, Чжоу Цюн узнала лицо Кори! Только выражение было иным — более механическим, отстраненным и загадочным.
Анализ данных 100%.
Взлом успешен.
— Там внизу тварь, готовая к метаморфозе, — Чжоу Цюн не знала, можно ли с ним общаться, — есть ли способ успокоить ее? Не выбрасывая при этом человеческие консервы?
Успокоить?
В его холодном, механическом голосе проскользнула едва уловимая тень недоумения.
Раса насекомых — зачем их успокаивать? Убить, и дело с концом.
Если можно убить — конечно, лучше убить. Иначе, как только она превратится в бабочку, этой планете конец.
— Я не могу ее убить. У тебя есть идеи?
Он протянул прозрачный палец, и тонкий луч света указал на рычаг консоли.
Чжоу Цюн схватилась за него.
— Мне нужно потянуть?
Под его спокойным, бездонным взглядом она, стиснув зубы, дернула рычаг.
В тот же миг вспыхнуло ослепительное сине-зеленое сияние. Прозрачные трубки, и без того раздутые, словно ожили и в десятки раз быстрее начали выкачивать жидкость.
Насекомое подняло передние конечности и издало жалобный предсмертный вопль. Оно начало отчаянно метаться, а в сине-зеленой жидкости, заполнявшей его брюхо, начали появляться нитевидные осадки. Их становилось все больше, и вскоре они заполнили нижнюю часть брюха.
Оно пыталось окуклиться внутри собственного тела!
Нельзя дать ему завершить кокон!
Чжоу Цюн, едва удерживаясь на ногах от землетрясения, изо всех сил потянула рычаг до самого низа!
Трубки запульсировали с бешеной скоростью, раздуваясь, как питоны, проглотившие быка. От мощной вибрации проекция в центре комнаты заколебалась.
Оно умирает.
Чжоу Цюн отбросило на пол. Она вцепилась в край, глядя вниз: движения насекомого слабели, а брюхо становилось все более впалым.
Тем временем на нижнем уровне царил хаос. Исследователи метались из стороны в сторону.
— Беда! Пиковые показатели зашкаливают!
— Что происходит? Гравитационная установка перегрелась, оборудование горит!
— Быстрее, включите охлаждение!
— Невозможно, энергия превысила порог контейнера!
Превышение нагрузки на 20%, 40%... 120%.
— Ректор! Вы не собираетесь пойти наверх и утихомирить того мажора со Столичной планеты? Из-за перегрузки гравитационная установка искусственного солнца выйдет из строя, и оно улетит из Верхнего города!
Фелтон, начальник исследовательского отдела, в отчаянии расхаживал по кабинету ректора.
Старый ректор Уокли Чарльз сделал глубокий глоток из чашки с чаем и с блаженством выдохнул. Он подергал седую бороду и медленно произнес:
— Если искусственное солнце нам не принадлежит, пусть улетает. К слову, я изначально был против этого нелепого плана. Неужели жизни богачей в Верхнем городе важнее жизней бедняков?
— Но Совет не оставит нас в покое, ректор! — взмолился Фелтон.
— О, даже если Совет придет, что они сделают старому ректору? У меня нет доступа, меня давно отстранили от дел, — старик оставался невозмутим. — Институт давно превратился в игровую площадку Карлайла. Вам следовало подумать об этом, когда вы потакали всем его капризам!
Он с грохотом поставил чашку на стол.
— Но он был прислан Академией наук Столичной планеты! Кто посмел бы возразить, когда сверху приказали передать ему контроль? К тому же, искусственное солнце было взято в долг у Столичной планеты...
— А ты не задумывался, почему его вытеснили из процветающей Столицы на планету Лагрен?
В этот момент пространство содрогнулось. Старик вскочил и бросился к окну, Фелтон — следом.
Они своими глазами увидели, как искусственное солнце, излучая небывалый жар, начало медленно подниматься над конусообразной вершиной Верхнего города, заливая все вокруг ослепительно-белым светом.
Гравитационная установка отказала.
Сфера искусственного солнца медленно пронзила магнитную сеть и устремилась в космос. В этот момент все жители планеты Лагрен увидели солнце! Прохожие на улицах с недоверием смотрели вверх, на сияние, которое не видели уже много лет.
Но не успели они возликовать, как солнце начало уменьшаться — оно продолжало улетать все выше и выше!
Ослепительный свет заставил ректора зажмуриться. Он медленно покачал головой и вздохнул:
— Теперь искусственное солнце превратилось в искусственный маяк. Взоры всей Вселенной будут прикованы к планете Лагрен.
Планы Совета в конечном итоге обернулись прахом.
***
Чжоу Цюн видела, как насекомое высосали досуха, превратив в мумию. Его брюхо стало тонким, как лист бумаги, лежащий на полу. Но трубки не унимались: выкачав энергию, они принялись за плоть.
Идем, Иэнь ждет тебя снаружи.
— Подожди, можно подойти к существу? Кажется, оно что-то выплюнуло.
Чжоу Цюн не питала любви к созерцанию трупов, но она видела, как в предсмертной агонии насекомое извергло из ротового аппарата белый кокон. Если внутри личинка, нельзя дать ей шанса вылупиться.
Сущность кивнула.
Следуя подсказкам, Чжоу Цюн ввела несколько команд. Комната, скользя по направляющим, плавно опустилась на твердый пол.
Чжоу Цюн сжала нож и глубоко вздохнула. Она толкнула дверь и вышла. Серебристая проекция осталась внутри, молча наблюдая за ней.
Обойдя тушу насекомого, она подошла к белому кокону. Долго вглядывалась, пока не убедилась, что слышит едва уловимое дыхание.
Это может быть опасно. Чжоу Цюн не была уверена, что сможет мгновенно убить личинку. Может, стоит поберечь себя? Она и так чудом выжила.
Но... в глубине души зародилась иная мысль.
Чжоу Цюн ножом начала аккуратно вскрывать кокон. По мере того как опадали блестящие белые нити, внутри показались огненно-рыжие волосы.
В коконе безмятежно спала худенькая девочка.
Это была Луби.
Чжоу Цюн широко распахнула глаза, не веря увиденному. В груди защипало от слез.
— Вот оно что.
Почему насекомое так долго не могло завершить метаморфозу? Почему она сама смогла так долго продержаться и найти шанс нанести ответный удар?
Теперь все встало на свои места.
— Это ты помогала мне.
Насекомое давно начало метаморфозу, просто не успело ее проявить. Оно обмотало Луби нитями. Проглотив ее, оно не смогло переварить девочку из-за ее недоразвитой железы. А раз не могло переварить, то железа Луби начала влиять на процесс превращения.
Поэтому насекомое и не могло окуклиться. Если бы оно сразу выпустило столько нитей, Чжоу Цюн давно была бы скормлена ему Карлайлом.
В ту ночь, когда она нашла в постели тот прекрасный рубин, их судьбы безмолвно сплелись.
Чжоу Цюн бережно извлекла Луби. Она взвалила на спину девочку, которая была настолько истощена, что казалась лишь набором костей.
— Спасибо тебе, Луби.
— А теперь — пора домой.
http://bllate.org/book/22831/2424262
Готово:
