Нарезав мясо, он взял целую охапку шампуров и крикнул охранникам, стоявшим неподалеку:
— Хватит глазеть! Вон там ручей, идите помойте руки и возвращайтесь помогать!
Мужчины, до этого момента лишь наблюдавшие за происходящим, словно очнулись от сна. Они гурьбой побежали к ручью, ополоснули руки и, вернувшись, разобрали металлические шампуры, чтобы нанизывать говядину. Готовое мясо складывали в термоконтейнеры. Из одной туши единорога получилось целых три полных ящика шашлыков. Остались еще две толстые задние ноги, и Ся Цзэ решил запечь их на костре целиком.
Он приказал высокомерному капитану охраны нарубить дров. Неподалеку рос низкий кустарник с мелкими белыми цветами, под которым было полно сухостоя. Луя вскоре вернулся с охапкой хвороста, но кустарник оказался колючим: даже его руки, привыкшие к работе с мехом и покрытые мозолями, были исцарапаны в кровь. Ся Цзэ склонил голову набок, подумал немного и молча вынес шкуру единорога на палубу корабля сушиться. Из этой кожи должны получиться отменные, прочные перчатки.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Ся Цзэ принялся за жарку. А-Фу принес немало овощей, привезенных с главной планеты, и Ся Цзэ придумал новый способ подачи: он нарезал говядину тонкими ломтиками, завернул в них овощи и нанизал на шампуры. Мангал был достаточно большим, и трое слуг, подключившись к работе, принялись смазывать мясо маслом и специями. Ся Цзэ тем временем развел костер и насадил ногу на огромный железный вертел. Окорок был размером с целого барана, поэтому, чтобы мясо лучше прожарилось и пропиталось, Ся Цзэ разрубил его вдоль. В процессе жарки он методично наносил слои: сначала солевой раствор, затем масло, рисовое вино и, наконец, настой сычуаньского перца.
По-хорошему, мясо следовало замариновать заранее, лучше всего на всю ночь, чтобы оно стало по-настоящему ароматным. Но в нынешних спартанских условиях требования были не такими высокими. Через десять с лишним минут окорок начал аппетитно шкварчать, и охранники, не выдержав, окружили Ся Цзэ. Облизываясь, они наперебой спрашивали:
— Лорд, это вкусно?
Ся Цзэ с усмешкой посмотрел на юного солдата, который только недавно достиг совершеннолетия:
— Ты же сам чувствуешь запах, верно? Погоди, отрежу тебе кусок побольше.
— Спасибо, милорд!
Тот же солдат продолжил:
— Лорд, откуда вы знаете, как готовить? Подобные традиционные рецепты, кажется, давно утеряны. В исторических хрониках упоминалось, что такая еда невероятно вкусна. Хотя она не самая сбалансированная по питательным веществам, а в процессе приготовления могут выделяться вредные вещества, люди после такой пищи становились очень сильными.
Ся Цзэ, не переставая следить за огнем, ответил:
— Еда — это дар природы. Если лишить человека удовольствия от еды, какой смысл в жизни? На самом деле, не всегда полезно полностью избегать всего. Например, бактерии и вирусы: если ты живешь в стерильной чистоте, при первом же контакте с чем-то нечистым у тебя тут же случится расстройство желудка. Но если ты постоянно сталкиваешься с ними, у тебя вырабатывается иммунитет. Или возьмем холод: если всю жизнь просидеть в теплице, первый же мороз тебя сломит. А если ты прошел закалку холодом, разве будешь бояться простуды? Слишком возвышенных — не любят, слишком чистых — сторонятся.
Окружавшие его охранники переглянулись: слова лорда были невероятно глубокими!
Правда, имела ли последняя фраза хоть какое-то отношение к началу разговора? Ся Цзэ решил, что это вовсе не обязательно — главное, что эффект произвел!
Закончив с «философией», Ся Цзэ дожарил окорок. Он лично отрезал большой кусок тому самому юному солдату, а нож передал остальным, позволив им разделывать мясо самостоятельно. Не успел он оглянуться, как от ноги ничего не осталось — те, кому не хватило, переключились на шашлыки. Надо признать, еда, приготовленная лордом, была божественной! Один укус — и во рту взрывается аромат, смешиваясь с солью, специями и первозданным вкусом мяса. Каждый рецептор был полностью удовлетворен. Теплая пища, попав в давно отвыкший от натуральных продуктов желудок, в одно мгновение пробудила у всех зверский аппетит!
Солдаты ели с огромным удовольствием, и теперь процесс приема пищи стал для них не просто «заправкой топливом», а настоящим наслаждением. Лорд Ся Цзэ был просто гением, у него были поистине золотые руки!
Ся Цзэ тоже отрезал себе кусочек и сам удивился — это было чертовски вкусно! Как может быть настолько хорошо? Раньше, на выездных корпоративах, он сам жарил барашка, но даже тогда вкус был не таким потрясающим. Подумав, он решил, что дело в самом мясе. Кто бы мог подумать, что эти толстопузые, глупые на вид туши единорогов окажутся такими деликатесными? Да еще и в таком количестве! Это настоящий дар природы, и отказываться от него грех. Надо будет сказать Луя, чтобы завтра все отправились на охоту, а если найдутся телята, их можно приручить и оставить на зиму.
После порции говядины желудку стало гораздо легче. Правда, мучила жажда — вот бы сейчас миску наваристого бульона! И тут Ся Цзэ осенило: внешняя антенна радара на его корабле по форме напоминала огромный котел. Просверлить четыре отверстия по краям, подвесить на металлических тросах — и готово! Ся Цзэ пришел в восторг и немедленно приказал демонтировать антенну. А связь? Связь подождет, пока они доедят бульон. В конце концов, еда — это самое главное.
Похвалив себя за сообразительность, Ся Цзэ за десять минут организовал «котел», нарезал мясо тонкими ломтиками и вскипятил воду. Добавив лук, имбирь, бадьян и ягоды годжи, он дождался, пока пойдет аромат, и закинул мясо. Бульон закипел, Ся Цзэ аккуратно снял пенку. Мелко нарезав зелень и выложив ее на дно большой чаши — которая, если присмотреться, была тазом из ванной комнаты, — он залил все кипящим бульоном. Аромат был просто невероятным. Охранники, не дожидаясь приглашения, бросились с одноразовыми контейнерами за порциями.
Сегодняшний обед прошел не только сытно, но и очень душевно. Все впервые узнали, что еда может приносить такое удовольствие, а совместная работа над общим делом дарила чувство гордости.
После еды Ся Цзэ начал распределять задачи. Нужно было построить общежитие: сотне человек тесниться на корабле было неудобно. Осмотрев местность, он заметил, что ручей огибает поляну, создавая естественную защиту от единорогов, а заодно решая вопрос с водой. Позади возвышался небольшой холм, защищавший от ветров, а впереди простиралась открытая равнина, переходящая в первобытный лес. Идеальное место. Ся Цзэ взмахнул рукой — здесь будет временная база.
***
Дворец наследного принца.
Настроение Мэнса становилось все более невыносимым. За последние дни он разбил десять стеклянных сосудов, бесчисленное количество тарелок и вазу, которая, по слухам, была родом из Древней Земли и стоила миллиард.
Новый главный слуга, дрожа от страха, среди ночи тайно связался с прежним старшим помощником А-Фу, чтобы узнать, как правильно вести себя с Его Высочеством, и заодно выплакаться. Почему после развода принц стал таким переменчивым? Это было совершенно непостижимо. Разве он не всегда презирал этого никчемного супруга? Хотя, говорят, в последнее время имидж бывшего супруга в глазах общественности резко изменился. Поговаривают, он даже сказал: «У меня было хрустальное сердце, но его ослепила любовь. Теперь я вернул его себе».
Услышав это, принц пришел в ярость: «Люблю — не люблю, кем ты меня считаешь? Когда любил — крутился рядом, как муха, а как разлюбил — так быстро сбежал!» Но Мэнс задумался: если бы Ся Цзэ продолжал вести себя как раньше, он бы, скорее всего, по-прежнему относился к нему с презрением. Но почему после развода Ся Цзэ стал другим? Словно ожил, словно стал... нормальным человеком.
Мэнс не хотел признавать, что стал уделять Ся Цзэ слишком много внимания. Разве не этого он хотел — избавиться от него? Что с ним происходит? Он что, влюбился? От этой мысли Мэнс вздрогнул. Когда он мечтал о своей второй половинке, он представлял себе кого-то нежного, статного и понимающего.
Он не требовал от партнера выдающегося ума, достаточно было общих интересов. Требования Мэнса были просты, но было одно жесткое условие: никакого вмешательства в его личную жизнь. Даже после свадьбы он не хотел, чтобы кто-то ограничивал его свободу. Ся Цзэ же, как назло, нарушал все эти принципы: вместо статности — вычурные наряды, вместо понимания — полная несовместимость.
Теперь, когда развод состоялся, Мэнс должен был радоваться. Но события, последовавшие за этим, выбили его из колеи. Когда Ся Цзэ смыл тонны косметики, когда стал холодным и отстраненным, когда так легко подписал бумаги... Мэнс вдруг увидел в нем черты идеального партнера. Его последние слова врезались в память. Может, он действительно был ослеплен любовью и не показывал свою истинную суть?
Мэнс все еще терзался сомнениями, когда в дверь постучали:
— Ваше Высочество, прибыл лорд Чэн Си.
Чэн Си? Дядя Чэн Си? Разумеется, он пришел спросить о том, что произошло между ним и Ся Цзэ. Мэнс решил, что обязан объясниться, и, переодевшись, вышел к гостю. По идее, он должен был называть его тестем, но так как никогда не признавал этот брак, он этого не делал. Однако сегодня, увидев Чэн Си, Мэнс неожиданно для самого себя уважительно произнес:
— Отец.
Чэн Си тут же отмахнулся:
— Не стоит, Ваше Высочество. Я пришел забрать Ся Цзэ домой. Уверен, он доставил вам немало хлопот. Надеюсь, в будущем вас ждет более удачный брак.
Мэнс замялся:
— Но... Ся Цзэ уже уехал.
Чэн Си нахмурился:
— Уехал? Этот ребенок... — Он задумался. — А вы не знаете, куда?
Чэн Си был в отчаянии: Ся Цзэ его не слушал, а если он пытался давить — тот устраивал истерики. Приходилось пускать все на самотек. После смерти отца Ся Цзэ оказался в немилости у родственников, и, кроме наследства, ничего не получил. Чэн Си надеялся, что брак с принцем станет для него опорой, но все закончилось именно так, как он опасался.
Мэнс ответил:
— Он должен был отправиться на планету Х-009. Это... часть алиментов, которые я выделил. На самом деле... — Мэнс хотел объяснить, что не планировал отправлять его именно туда, ведь он подарил ему роскошные виллы на планетах в центре торговых и культурных путей, где недвижимость только дорожает. Но какой смысл оправдываться теперь, когда они уже разведены?
Чэн Си кивнул:
— Понятно. Простите за беспокойство, я отправлюсь на Х-009, чтобы поискать его. — Он собрался уходить.
Мэнс окликнул его:
— Пожалуйста, подождите. Отец, простите, я знаю, что принял слишком поспешное решение...
Чэн Си снова отмахнулся:
— Нет, я знаю о недостатках Ся Цзэ, вам не нужно винить себя. Я всегда был с ним строг, возможно, даже слишком, из-за того, что он не мог активировать духовное поле. Это породило в нем протест. Я хотел, чтобы он учился у мастера Ли, но он продержался всего три месяца и сбежал к вам. Пожалуйста, вспомните о том, что он когда-то любил вас, и простите ему прошлые ошибки.
Мэнс не знал, что сказать. Раньше он хотел разорвать Ся Цзэ на части, но теперь в его душе теплилась какая-то странная надежда. Раз Ся Цзэ так сильно его любил, может, если он сам начнет ухаживать, тот не откажет? Мэнс, пребывая в приятном заблуждении, думал именно так.
А Ся Цзэ, осваивающий планету Х-009, понятия не имел о мыслях бывшего мужа. Он был поглощен работой. Однако столкнулся с проблемой: начало любого дела — самое сложное. По его подсчетам, ему нужно было двадцать роботов-рабочих, десять сельскохозяйственных, десять строительных и десять универсальных, а также мощный интеллект. Все это стоило двадцать три миллиарда! Боже, как дорого! Почему деньги, которые дал Мэнс, так быстро заканчиваются?
Ся Цзэ схватился за голову, от чего у него разболелся желудок. Просидев в туалете с приступами тошноты, он в целях экономии сократил количество роботов вдвое. Впереди еще столько расходов! Он распорядился отправить всех охранников на охоту — решил продавать вяленое мясо единорогов в межзвездном магазине. Традиционные закуски должны пользоваться спросом.
А-Фу смотрел на мучения Ся Цзэ с жалостью. Он знал, что лорд перестал есть питательные смеси, и после развода сильно изменился. А-Фу казалось, что такой Ся Цзэ гораздо лучше прежнего, но его здоровье оставляло желать лучшего — он сильно похудел.
Увидев, что А-Фу принес питательную смесь, Ся Цзэ на этот раз не отказался. Он понимал, что здоровье — это основа всего. На удивление, легкая пища помогла унять тошноту. А-Фу, дождавшись, пока Ся Цзэ поест, замялся, не решаясь что-то сказать.
— Дядя Фу, говорите прямо, это на вас не похоже, — заметил Ся Цзэ.
А-Фу понизил голос:
— Лорд... не знаю, стоит ли спрашивать.
— Говорите, как есть. Я больше не тот высокомерный принц-консорт. Мы в такой ситуации, что церемонии ни к чему.
А-Фу решился:
— Лорд, скажите... вас в последние дни часто тошнит?
Ся Цзэ коснулся живота:
— Да, наверное, акклиматизация или съел что-то не то. Прилетел сюда и началось. Думаю, скоро пройдет.
А-Фу спросил:
— Простите за дерзость, но... когда в последний раз вы были с Его Высочеством?
— Последний раз что... — Ся Цзэ осекся, поняв намек. Его глаза округлились. Он вспомнил единственный раз, когда они были вместе. Точнее, не он, а оригинал. Два месяца назад оригинал напоил Мэнса и, если память не подводила, никаких мер предосторожности не было. Неужели... нет, не может быть! Оригинал оставил ему «подарок», за который теперь придется расплачиваться ему? Схватив А-Фу за руку, Ся Цзэ прошептал:
— Дядя Фу, этого же... не может быть?
А-Фу понял, что угадал. Принц тоже хорош — недавно были вместе, а теперь развелись! Он похлопал Ся Цзэ по руке:
— Для безопасности давайте проверим. Если это так, нужно беречь себя, согласны?
Ся Цзэ кивнул, пребывая в прострации. В межзвездную эпоху почти у всех были универсальные роботы-интеллекты, выполнявшие функции врачей. А-Фу попросил Ся Цзэ опустить руку в сканер. Через десять секунд холодный механический голос сообщил результат: «Начальная стадия беременности. Пожалуйста, следите за питанием, сохраняйте спокойствие, умеренные физические нагрузки, больше солнечного света. Желаем удачной беременности!»
Ся Цзэ: ...
А-Фу не знал, радоваться или плакать. В эпоху низкой рождаемости новая жизнь — это всегда радость. Но этот ребенок появился в самое неподходящее время. Если бы он пришел на несколько дней раньше, возможно, его родители не развелись бы.
http://bllate.org/book/22827/2423834
Готово:
