Пусть эти самонадеянные щенки из армии Ся знают, что их противники — не робкого десятка!
Черный мех оказался в окружении, но ничуть не растерялся. Резко пригнувшись, он ушел от ионного клинка, пущенного ближайшим вражеским мехом, выпрямился и, совершив разворот, открыл плечевые орудия, в упор расстреляв грудную пластину противника, оказавшегося позади. Не теряя ни секунды, он согнул правую ногу, оттолкнулся от земли и нанес мощнейший удар левой ногой прямо в коленный сустав левого противника. Одновременно с этим включились ножные двигатели, и, используя реактивную тягу, он спиной с размаху врезался в грудь того меха, что ранее находился справа.
— Бах! — оба меха почти одновременно повалились назад, пропахав в земле глубокие борозды и подняв облака пыли.
Синий мех попытался подняться, но черный намертво прижал его к земле и, сжав кулак, нанес сокрушительный удар в грудь. Заработали миниатюрные пушки: послышались глухие хлопки, стальная броня лопнула, во все стороны брызнули искры. Трое оставшихся врагов поспешили на помощь, занеся ионные клинки, чтобы разрубить черный мех, но в этот момент из-за угла внезапно выскочили еще два черных меха. Их правые руки уже были подняты, а в дулах орудий заалел зловещий свет накопленной энергии.
— Бум! — три меха мгновенно попали под обстрел. Казалось, они сами бросились навстречу снарядам — в высшей степени героически превратившись в груду обломков.
Два черных меха, пришедших на помощь, не остановились — они словно просто проходили мимо и по пути решили сделать контрольный выстрел. Быстро сменив направление, они бросились на других врагов, и окрестности наполнились непрерывным грохотом канонады.
Подобные сцены разыгрывались в каждом уголке поля боя. Усатый командир Лейтон смотрел на экран в режиме реального времени, широко открыв глаза. Наконец-то он воочию увидел легендарный стиль боя Девятого легиона Ся. Со стороны казалось, что каждый сражается сам по себе, словно рассыпанный песок. Но в этой хаотичности чувствовалась незримая рука, крепко державшая этот песок: вы думали, что они разрознены, но на самом деле они были единым, неразрывно связанным целым!
Их индивидуальные боевые навыки были настолько высоки, что даже один против нескольких не уступал позиций. А если они при таких обстоятельствах еще и слаженно действуют вместе, то…
Лейтон не хотел продолжать эту мысль — это лишь подрывало его уверенность и боевой дух. Глубоко вздохнув, он крикнул связисту:
— Где 112-й отряд? Почему они до сих пор не на позициях?!
— Докладываю, сэр! 112-й отряд попал в засаду! Ведут бой в тысяче двухстах метрах от поля сражения! Жду дальнейших указаний!
— А 143-й? — Лейтон нахмурился, понизив голос.
— Ожидается на целевой точке через минуту!
— Хорошо! Пусть действуют по плану: атакуют Ся с тыла. Не сдерживаться, навалиться всей мощью!
— Есть!
Получив ответ, Лейтон уперся руками в командный пульт и вновь устремил взгляд на поле боя. Их 145-й отряд сейчас отступал шаг за шагом. Одолеть Девятый легион в лобовом столкновении — задача крайне сложная, даже несмотря на то, что легион не в полном составе, поэтому Лейтон не питал особых иллюзий. Но командир противника явно предвидел такой ход, заранее перехватив подкрепления Бевы на флангах. Теперь вся надежда была на то, что 143-й и 145-й отряды возьмут врага в клещи и в один присест уничтожат эти две сотни с лишним мехов.
Минута тянулась невыносимо долго. Когда 145-й отряд снова подался назад, 143-й наконец завершил обходной маневр и нанес удар по Ся со спины!
Лейтон не сдержал эмоций и ударил кулаком по пульту, не сводя глаз с экрана. Ближе, еще ближе! Но… почему люди Ся не разворачиваются для обороны?
Лейтон замер, а затем быстро окинул взглядом всю карту, остановившись на высоте 101. — Проклятье!
Едва эта мысль промелькнула в голове, как на экране те самые мехи Ся, что закрепились на высоте 101 и вели бой с силами Бевы, внезапно развернули орудия. Синхронно припав на колено, они вскинули на плечи самые мощные энергетические пушки. Пять секунд на зарядку!
Пять, четыре, три, два, один!
Лейтон в напряжении отсчитывал про себя, а затем увидел, как ослепительно белые снаряды врезались в наступающий 143-й отряд! Точно, грубо, беспощадно!
Волна за волной — два-три десятка мехов поочередно вели огонь. Некоторые даже проявили смекалку, выстрелив по гигантскому дереву неподалеку. Корни не выдержали, и дерево рухнуло прямо на пути следования 143-го отряда, разбросав пламя на многие метры вокруг.
Лейтон покрылся холодным потом. Все его построения были предсказаны противником — как с этим бороться? К тому же силы Бевы сейчас были разделены на три части: одна продвигалась к горе Цанфэн, другая блокировала Линнань, а третья находилась здесь. И эти части были слишком далеко друг от друга — кроме трех отрядов на месте, остальные были как вода, которая не поможет в пожаре.
Черт возьми, как же это бесит! — Лейтон выругался, но, не колеблясь, отдал приказ 143-му отряду отступать и искать новую точку перехвата. Этот отряд Ся, пробиваясь с боями, тоже нес потери, так что теперь оставалось только играть на истощение: посмотреть, сколько их останется, когда они доберутся до порта Таэнь.
Тем временем Шон в главном штабе следил за ситуацией на всех трех направлениях. О поражении Лейтона он уже знал, но это было не критично. Узнав о цели этого отряда — порте Таэнь — он лишь покачал головой. Надо признать, люди Ся глупы до умиления: он бы ни за что не стал рисковать исходом всей кампании ради спасения каких-то беженцев. Что касается Линнаня, там ситуация зашла в тупик. Обе стороны вели позиционные бои в лесистой равнине, не уступая друг другу.
И Билл, и Лейтон предлагали ему притормозить отряд, идущий к горе Цанфэн, но Шон категорически отказал. Другими местами можно пренебречь, но не Цанфэн. Там естественные преграды, которые трудно взять. Если Бева захватит это место, то сможет осуществить важнейшую стратегическую переброску. Сейчас они контролировали в основном равнины и города, и если армия Ся навалится всей мощью, им придется несладко. Поэтому, что бы ни происходило в порте Таэнь или Линнане, захват Цанфэна давал Беве стратегическое преимущество.
Но где же Чу Шо? Шон размышлял снова и снова: где находится этот человек, с которым он так жаждал сразиться? В Линнане? Или в порте Таэнь?
В этот момент голос связиста прервал его мысли:
— Генерал-майор! Полковник Билл просит подкрепления!
Шон, заложив руки за спину, посмотрел на трансляцию из Линнаня. Через несколько секунд его глаза вспыхнули. Такая тактика… это Чу Шо!
— Значит, все-таки там… — пробормотал Шон, надевая фуражку. — Передайте: я выезжаю немедленно!
Шон решил поддержать Линнань, в то время как отряд Ся, с которым столкнулся Лейтон, приближался к порту Таэнь. Лейтон уже приказал устроить засаду на их пути, и он был уверен, что их ждет ожесточенная битва!
Однако…
— Хм? Почему так тихо? — Лейтон нахмурился, глядя на спокойный экран. Он осторожно приказал отправить разведчиков, но пришедшие новости повергли его в шок: нигде, абсолютно нигде! Отряд Ся словно испарился!
Куда они делись? Что задумали? Неужели порт Таэнь не был их целью?
Лейтон лихорадочно открыл карту, изучая возможные пути отступления. Здесь их нет, там — невозможно. Куда же они направились?
Пока Лейтон безуспешно искал их, в густых джунглях, в низине, Чу Шо в черной военной форме выбрался из кабины меха. Перед ним стояло около трехсот солдат в форме пограничных войск Ся, которые взволнованно отдавали ему честь.
— Генерал-майор!
Чу Шо окинул взглядом их изможденный вид, перебинтованные конечности и следы ожесточенных боев, и едва заметно кивнул:
— Где ваш командир?
— Докладываю, сэр! Командир героически погиб три дня назад, отражая атаку Бевы! — из строя вышел солдат с перевязанной рукой и лицом, перепачканным грязью. Он вытянулся, отдал честь и, сдерживая рыдания, доложил. Позади него солдаты стиснули зубы, глаза их покраснели, но спины были выпрямлены, словно они боялись, что малейшая слабина опозорит память погибшего командира.
Чу Шо оставался спокойным, его взгляд, подобный застывшему озеру, стал лишь глубже.
— Сколько у вас осталось мехов и сколько людей способны продолжать бой?
— Слушаю, генерал-майор! Триста восемь человек готовы к бою, пятьдесят мехов на ходу!
Чу Шо кивнул. Еще когда он только прибыл на планету Юань, ему докладывали, что пара отрядов потеряла связь со штабом. Либо они были полностью уничтожены, либо застряли на территории Бевы без возможности прорваться. Поэтому, совершив вынужденную посадку, Чу Шо приказал связистам транслировать сигналы на особых частотах Ся, надеясь, что кто-то их услышит. Если удастся наладить контакт, его план можно будет слегка скорректировать.
— Цихуан, подойди сюда, — Чу Шо вызвал младшего лейтенанта, отдал распоряжения, и отряд, не теряя ни секунды, снова двинулся в путь.
***
Девять утра, Линнань.
Вдоль реки Вэй, сверкающей на солнце, тянулись густые джунгли. Но сегодня у тихих берегов не было животных, лишь обломки мехов, окрашенные кровью, плыли по течению, смешиваясь с опавшими цветами.
Среди грохота орудий падали листья, кустарники были раздавлены тяжелыми машинами, а черный дым пожарищ поднимался в небо. Крики, лязг металла и взрывы сплетались в погребальную песнь.
— В атаку! —
Долгий бой довел обе стороны до исступления. Бывшие братья по оружию сегодня вонзали друг в друга клинки — ничто так не распаляет ярость, как предательский удар в спину.
Силы Бевы с самого начала ощутили возросший боевой дух Ся. В их яростных криках чувствовалось безумие, подобное реву шторма. У солдат Бевы не было пути назад, поэтому они, стиснув зубы, отбросили все сомнения и сражались насмерть. Однако натиск Ся был слишком свиреп: они казались неутомимыми, атакуя все жестче и безжалостнее, не давая противнику перевести дух.
Силы Бевы таяли, чаша весов неумолимо склонялась в сторону Ся, и командиру Биллу пришлось просить подкрепления у генерала-майора Шона. Шон прибыл быстро, и так состоялась битва, предрешенная самой судьбой.
Еще четыре года назад, в международном лагере подготовки офицеров, Шон выбрал Чу Шо, единственного, кто тогда не присутствовал, своим главным соперником на всю жизнь. Потому что, как бы ни блистали другие — из Басе, Шаменя или Сипея, — при подведении итогов всё неизменно сводилось к одному имени: Чу Шо.
Шон признавал его талант: тот начал участвовать в боях еще подростком и был одним из немногих в их поколении, кто по-настоящему знал вкус крови. Но это не означало, что Шон признает поражение. Напротив, он тратил больше времени и сил, чтобы превзойти его. Он докажет, что без поддержки семьи и ореола государственной славы он, Шон, ничем не хуже Чу Шо!
Он не ожидал, что этот день настанет так скоро.
На поле боя Шон быстро вычислил Чу Шо: тот командный мех, что прорывался сквозь самый эпицентр ада, несомненно, принадлежал ему!
Две сильные личности сошлись в схватке, не оставляя места для вмешательства со стороны. Шон сосредоточенно управлял своим мехом, отдавая приказы — любая ошибка могла стоить жизни. Противник был силен, невероятно силен! Каждое движение — смертельный выпад, решительность и хладнокровие.
Но и Шон был не из робкого десятка. Его скорость реакции была одной из лучших в армии Бевы. Хотя он все еще уступал Чу Шо, он не собирался проигрывать так быстро. К тому же офицер должен побеждать не только в драке. Командование — вот где он хотел превзойти Чу Шо. И, на его взгляд, в этом бою Чу Шо уже проиграл!
Что толку от победы Ся в Линнане? Потеря горы Цанфэн сделает положение Ся на планете Юань еще более отчаянным. Шон понимал, что Чу Шо сражается здесь, чтобы сковать их силы и позволить спасательной операции в тылу увенчаться успехом, но для него это было лишь проявлением мягкотелости. Как можно стать успешным командиром, не умея жертвовать малым ради великого?
Чу Шо, о, Чу Шо, как же ты меня разочаровал.
Шон усмехнулся, его движения стали быстрее. Серия ударов — кабины мехов содрогнулись от столкновений. Однако тут произошло нечто странное. Движения противника изменились: они стали еще быстрее, еще яростнее, а скорость управления совершила качественный скачок!
Шон был потрясен. Что происходит?! Как скорость Чу Шо могла так резко возрасти? И эти приемы… в них чувствовалась какая-то цельность и мощь, совсем не в стиле Чу Шо!
— Бах! — мехи столкнулись, синий мех Шона отлетел на десять метров. Пока Шон пытался стабилизировать машину, он с ужасом увидел, как черный мех с невероятной скоростью оказался перед ним и обрушил сокрушительный удар.
Поверхность меха была повреждена, искры разлетались, как змеи. Шон поспешно отразил следующую атаку, и в этот момент в наушниках раздался встревоженный голос полковника Билла:
— Генерал-майор Шон! Беда! Командный штаб атакован войсками Ся! Ситуация критическая, жду указаний!
Командный штаб?! Сердце Шона пропустило удар. Разве тот отряд не направлялся к порту Таэнь?!
Связь с Лейтоном была установлена. Тот уже спешил на помощь штабу, но отряд, который внезапно исчез у него из-под носа, теперь вел партизанскую войну. Малочисленные, быстрые, как призраки, они были неуловимы. Охотник стал добычей, и несколько разрозненных отрядов Лейтона уже были уничтожены. Враг действовал безжалостно.
Кто знает, где они ударят в следующий раз? А вдруг атака на штаб — лишь отвлекающий маневр? Где их истинная цель? Порт Таэнь? Они что, отказались от него?
Лейтон не мог этого понять, и в ответ на его слова Шон лишь долго молчал. Шон размышлял, тяжелые тучи сомнений сгустились над ним. Он тоже не мог этого понять.
Но нельзя зацикливаться, иначе в этой критической ситуации можно упустить шанс. Шон стиснул зубы и принял решение: отбросить хвост, чтобы спасти ящерицу.
— Лейтон, приказываю штабу немедленно отступить! Всем передислоцироваться по плану Б в район горы Цанфэн! Запомните: если не уверены, не ввязывайтесь в бой с этим отрядом!
Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать. Шон не был из тех, кто бьется в закрытую дверь. Как только приказ был отдан, натиск в Линнане стал еще сильнее, а затем силы стали отступать эшелонами, прикрывая отход к Цанфэну.
Что касается того черного меха, то при поддержке товарищей Шон благополучно избежал опасности. Взглянув на него напоследок, он не мог отделаться от вопроса: действительно ли это был Чу Шо? Стиль боя был совершенно другим, но почему тактика так напоминала его?
Шон нахмурился, и в этот момент на его экране всплыл запрос на связь. Это был запрос от Ся, перенаправленный связистом.
Поколебавшись, Шон нажал кнопку приема. Экран мигнул, и перед ним появилось лицо с мягкой улыбкой.
— Ты… адъютант Чу Шо?! — Шон расширил глаза, сжимая рукоятки управления.
— Ха-ха, генерал-майор Шон меня узнал, для меня это большая честь, — Со Мин слегка кивнул. Судя по фону, он находился в относительно безопасном штабе. — Впрочем, представлюсь: меня зовут Со Мин, я адъютант генерал-майора Чу.
Шон прищурился. Когда шок прошел, в голове возникла догадка:
— Значит, это ты все это время руководил боем в Линнане?
— Ха-ха, я. — Со Мин поправил фуражку и, вспомнив манеру речи Чу Шо, добавил: — Я неплохо справился, правда, генерал-майор Шон? Я поспорил с генералом, что вы не попадетесь, но, как видите, я проиграл. Ха-ха, генерал-майор Чу всегда остается победителем.
Глядя на спокойного Со Мина, Шон почувствовал, как внутри закипает ярость. Зачем он вообще вышел на связь? Чтобы поиздеваться?
— А кто тогда тот человек? — Шон спросил сдавленным голосом, почернев от злости.
— Ха-ха, зачем мне вам рассказывать? Мы же враги, генерал-майор Шон. — Со Мин улыбнулся еще мягче, и люди в штабе, стоявшие с ним рядом, невольно вздрогнули: они и не знали, что их адъютант такой язвительный.
Услышав это, Шон плотно сжал губы и разорвал связь. Гнев, скопившийся внутри, был невыносим. Ногти впились в ладони до боли. Со Мин пришел, чтобы унизить его — пусть это будет его дурным вкусом или попыткой сбить с толку, Шон не обращал на это внимания. Но слова Со Мина вонзились в сердце, как игла.
Его все-таки провели!
Если бы он с самого начала знал, что здесь не Чу Шо, и отправил подкрепление Лейтону, а не сюда, отряд Чу Шо не смог бы так легко бесчинствовать в тылу! Ведь штаб был ближе к тому отряду. Если бы он сразу раскусил обман, он мог бы развернуться и уничтожить Чу Шо здесь!
Но в этом мире нет сослагательного наклонения! Величайший шанс был упущен! А теперь, когда они начали стратегическую передислокацию, Ся будет еще легче спасать людей. Но отступать от плана передислокации нельзя, да и причин возвращаться в пекло нет — это лишь ухудшит их положение. Единственный способ нанести Ся тяжелый удар — идти к порту Таэнь.
Но даже такой хладнокровный человек, как Шон, в конечном счете не мог заставить себя идти в порт Таэнь, чтобы помешать спасению мирных жителей.
http://bllate.org/book/22821/2423292
Готово:
