В клане демонов существовало запретное место, куда никому не дозволялось ступать. Никто, кроме каждого сменяющего друг друга Владыки демонов, не знал, для чего оно предназначено. Вэй Усянь подумал про себя: «Значит, плод кошмара должен быть здесь…»
В то утро Вэй Усянь и Лань Ванцзи вместе вошли в эту запретную зону. Она находилась совсем недалеко от дворца Линьюань и была скрыта защитным барьером. Лань Ванцзи легко взмахнул рукой, и барьер рассыпался.
Это была гора. Пройдя совсем немного, Вэй Усянь и Лань Ванцзи обнаружили пещеру. Каменные стены внутри освещались жемчужинами, излучающими ночной свет, и были отполированы до абсолютно гладкого состояния. Шагая вперед, Вэй Усянь вдруг услышал звон железных цепей. Неужели здесь кого-то держали в заточении?
Вэй Усянь ускорил шаг и вошел в просторное круглое помещение. Посреди него возвышалась круглая каменная платформа, усыпанная сухой соломой, а на соломе сидел… исхудавший донельзя старик?
Его седые волосы были растрепаны и падали на плечи, на нем была разодранная в клочья одежда, цвет которой уже невозможно было угадать. На ткани виднелись бурые пятна крови — как совсем свежие, так и старые…
Старика сковывали две железные цепи, и стоило ему хоть немного пошевелиться, как они издавали звякающий звук. Услышав шаги, он медленно приоткрыл глаза. Оглядев вошедших, старик с удивлением понял, что перед ним вовсе не Владыка демонов. Его взгляд скользнул по фигуре Лань Ванцзи, стоявшего за спиной Вэй Усяня, сначала расширился от изумления, затем принялся внимательно, с ног до головы, оглядывать юношу, а после в нем промелькнуло какое-то волнение…
Столь резкая смена эмоций заинтриговала Вэй Усяня. Глядя на изможденного старика, который явно провел в заточении бессчетное количество времени, Вэй Усянь подошел ближе и мягко спросил:
— Старший, почему вас здесь заперли?
Взгляд старика по-прежнему был прикован к Лань Ванцзи. Лань Ванцзи тяготился таким пристальным вниманием, и в его глазах промелькнул ледяной холодок, когда он посмотрел на собеседника. Однако старик совершенно не испугался, лишь тихо пробормотал себе под нос:
— Мм, похож, действительно похож…
Лань Ванцзи уже поднял руку, намереваясь преподать наглецу урок, но Вэй Усянь вовремя перехватил его запястье.
Вэй Усянь смертельно боялся, что Лань Ванцзи сгоряча прибьет старика, и тогда им ни за что не удастся ничего разузнать. Он крепко сжал руку Лань Ванцзи и так и не отпустил. Уголки губ Лань Ванцзи едва заметно приподнялись — раздражение от чужого взгляда мгновенно испарилось, и он слегка сжал пальцы Вэй Усяня в ответ.
— Старший… — громче позвал Вэй Усянь.
— Мм, — старик наконец перевел взгляд на Вэй Усяня. — Я — отец Владыки демонов!
Отец Владыки демонов? Выходит, предыдущий Владыка демонов?! Мысль молнией пронеслась в голове Вэй Усяня. Получается, слухи о том, что нынешний Владыка заточил собственного отца, были чистой правдой.
Внезапно глаза Вэй Усяня засияли. Владыка демонов, прошлый Владыка демонов! Разве это не значит, что он наверняка знает всё о плоде кошмара?! Расспрашивать его будет куда проще и удобнее…
Но старик вновь перевел взгляд на Лань Ванцзи.
— Ты ведь потомок клана Гусу Лань? — спросил он.
Хотя вопрос прозвучал утвердительно, Лань Ванцзи все же кивнул:
— Да.
— Тогда знаком ли ты с Цинцзи? — продолжил старик. — Как она поживает ныне?
Стоило прозвучать этому имени, как Лань Ванцзи посмотрел на старика с зарождающимся в глубине глаз подозрением — Цинцзи звали его матушку по рождению.
— Она моя мать. Ее не стало много лет назад! — произнес Лань Ванцзи.
— Что?! Умерла?! Как она погибла?! — старик выглядело так, будто его оглушили ударом молнии, и он засыпал юношу вопросами.
Вэй Усянь нахмурился в недоумении:
— Старший?.. Вы же?..
Уголки глаз старика заметно влажнели:
— Цинцзи — моя младшая сестра!
Что?! Матушка Лань Чжаня — демоница? Об этом… об этом он сроду не слышал! Вэй Усянь замер от изумления.
Лань Ванцзи тоже нахмурился, вглядываясь в старика. Он и сам ничего этого не знал. С самого рождения он видел мать всего пару раз — она вечно сидела в своем Дереве Желчи и никогда оттуда не выбиралась, а видеться с ней ему дозволялось лишь раз в месяц… Все воспоминания о матери сводились к образам из той обители, где она ласково улыбалась ему, пытаясь развеселить…
Позднее, по неизвестной причине, мать впервые покинула пределы Дерева Желчи — и больше уже не вернулась. Поговаривали, будто она умерла, но он отказывался верить. В те дни, когда ему разрешалось видеться с матерью, он по-прежнему приходил к дверям ее дома и ждал. Но сколько бы он ни ждал, та дверь больше не открывалась, и никто больше не улыбался ему с такой нежностью…
Лань Ванцзи опустил взгляд, пряча эти сумрачные воспоминания. Кто-то крепко сжал его руку. Лань Ванцзи повернул голову и встретился с сочувственным, ободряющим взглядом Вэй Усяня, в котором сквозило столько тепла…
Старик сидел на каменной платформе, а Вэй Усянь примостился на самом ее краю, слушая рассказ о прошлом:
— Твоя мать, то есть Цинцзи, была принцессой клана демонов. Добрая, озорная, она безумно любила играть и вечно сбегала побродить повсюду. Ей нравилось бывать в мире заклинателей, и больше всего на свете она обожала тамошние лакомства… — с тоской в голосе произнес старик. — А потом она встретила твоего отца и безумно влюбилась. Тогдашний Владыка демонов, мой дядя, был категорически против этого союза. К тому же в те времена мир заклинателей пылал огромной враждебностью к демонам. Но твоя мать тайком сбежала, оставив записку о том, что непременно выйдет за твоего отца…
Позднее… клан демонов не смог переупрямить своенравную Цинцзи и был вынужден уступить. Однако их свадьба прошла донельзя скромно и тихо. В клане Лань почти никто не ведал о том, что невеста — принцесса демонов. Благодаря стараниям Цинхэнь-цзюня, отца Лань Ванцзи, об этом секрете не ведал почти никто, и все считали, будто он женился на простой смертной девушке. К счастью, муж трепетно и нежно оберегал Цинцзи…
К сожалению, позже она ушла из жизни вслед за ней…
Долгая вереница лет, уложившаяся в рассказе всего в несколько минут. Его томили в этой темнице так долго, что старик и сам позабыл счет времени… Он никак не ожидал, что еще сможет повидать ребенка своей сестры, и от этой мысли на душе у него стало чуть теплее.
Слушая его слова, Вэй Усянь думал о том, что теперь всё встало на свои места: неудивительно, что меч Зловещего Кошмара слился с Лань Чжанем — в жилах Лань Чжаня ведь текла кровь демонов.
Размышляя об этом, Вэй Усянь обратился к старику:
— Старший, вы не знаете, где растет плод кошмара?
— Плод кошмара? Вы пришли за ним? — переспросил старик.
— Да, — кивнул Вэй Усянь. — Лань Чжань отравлен, и одно из необходимых для противоядия средств — плод кошмара.
— Плод кошмара… Это уже недобываемая вещь… — старик тяжело вздохнул.
— Что?! — Вэй Усянь вспылил от волнения. — Что значит недобываемая?!
— Эх… — старик испустил долгий горестный вздох.
Оказывается, по праву наследовать трон должен был сын его дяди, а вовсе не он сам, но…
Те плоды кошмара созревали раз в столетие, всего по двадцать четыре штуки за раз, и представляли собой величайшую ценность. Их употребление позволяло прорваться сквозь границы культивации, приумножить духовную силу, укрепить тело и даже спасти жизнь…
У его дяди был верный подчиненный, прошедший с ним огонь и воду и заслуживший бесчисленные заслуги. Позднее жена этого воина смертельно заболела, и ей требовался плод кошмара. Но незадолго до этого дядя использовал плоды для собственного прорыва, и в его распоряжении осталась всего парочка. Под предлогом того, что запасы исчерпаны подчистую, дядя ответил отказом. Хотя тот военачальник был жутко разочарован, поделать он ничего не мог — до следующего урожая оставалось еще несколько десятилетий, а вскоре его жена скончалась…
Кто бы мог подумать, что год спустя единственный сын самого Владыки демонов едва не сойдет с ума от отклонения ци, и тогда Владыка без колебаний достал плод кошмара, чтобы спасти его. Если бы об этом никто не узнал, дело бы замяли, но весть всё же дошла до того самого подчиненного. Говорят, тот долго хранил гробовое молчание и не произнес ни слова… Но кто знал, что он вынашивал план долгие месяцы? В конце концов он хитростью заманил в ловушку и убил сына Владыки, а следом расправился и с самим Владыкой. Расправившись с правителем, убийца обезумел от ярости: хохоча, он примчался к дереву кошмаров и заключил договор с обитающим там свирепым зверем, принеся в жертву собственную кровь и жизнь…
С той поры никто не смел приближаться к тем местам. Всякого, кто ступал ближе, чем на сто метров, немедленно пожирал этот зверь. Созревшие плоды падали на землю и доставались чудовищу, чья духовная мощь росла с каждым днем, достигнув воистину непобедимых высот…
Демоны могли лишь бессильно наблюдать, как зверь пожирает плоды кошмара, не имея возможности помешать этому. А тот самый последний, единственный уцелевший плод кошмара он сам берег пуще глаза на протяжении нескольких сотен лет, храня его в нефритовой шкатулке десятитысячелетней выдержки, пока его собственный непутевый отпрыск не сожрал его!
Выслушав эту историю, Вэй Усянь наконец шумно выдохнул — дело обстояло так, значит, не всё потеряно…
Просидев неподвижно слишком долго, Вэй Усянь сменил позу и потряс головой:
— Старший, а в этом году урожай когда поспеет? — внезапно вспомнив о самом главном, выпалил он!
Старик мысленно прикинул сроки:
— Как раз в этом году наступает время сбора урожая.
Услышав это, Вэй Усянь радостно повернулся к Лань Ванцзи, улыбаясь так широко, что его глаза превратились в полумесяцы — какая же невероятная удача!
Лань Ванцзи ласково потрепал Вэй Усяня по макушке. Пототолковав еще немного, Вэй Усянь решил, что старика непременно стоит забрать отсюда ради должного ухода и восстановления, но старик лишь покачал головой:
— Не стоит, дитя мое.
Выяснилось, что те две цепи были вкованы прямо в духовные вены старика и скреплены множеством запретных печатей. Стоило разорвать цепи, как он тут же испустил бы дух!
Вэй Усянь невольно разъярился: что за сын должен быть у человека, чтобы так обойтись сорсобственным отцом? Нанести столь жестокие раны?!
Теперь Вэй Усяню казалось, что простая смерть Владыки демонов была бы слишком легким наказанием для него!
Несмотря на это, Вэй Усянь велел Чжугэ осмотреть раны старика, наложить мази и приказал слугам принести всё необходимое, чтобы умыть старика и переодеть в чистые одежды. Они тщательно убрали пещеру, заменив прелую солому на мягкие шелковые перины.
Хотя старик твердил, что в этом нет нужды, Вэй Усянь продолжал окружать его заботой. И дело было даже не в том, что перед ними сидел добрый и несчастный старший — в конце концов, этот старик приходился Лань Чжаню кровным родственником…
Вскоре Вэй Усянь и Лань Ванцзи отправились к месту, где росло дерево кошмаров. Оно пряталось на дне полугорной долины, где среди скудной зелени ютелось всего несколько деревьев. Посреди просторной поляны возвышалось мощное, раскидистое дерево. Оно было весьма необычным: его листва алела не хуже заката. В этот момент на ветвях красовались двадцать четыре плода. По форме они напоминали мушмулу, но всю их кожуру покрывали причудливые рельефные узоры. На вид они казались миниатюрными, изящными и тоже отливали багрянцем…
http://bllate.org/book/22816/2422373
Готово:
