— Так что же происходит? — первым спросил Сингэ. Его до крайности раздражала манера Цяо Фэна всё скрывать и не отвечать на вопросы.
— Ничего особенного, просто уснул, — Цяо Фэн отозвал звездную пыль, которой только что проверял состояние Ло Хуая.
— Просто уснул? И это всё?! — Сингэ не поверил ни единому слову. Если всё так просто, то с чего бы тот внезапно очнулся, а потом, поиграв, снова провалился в сон?
На лице Цяо Фэна промелькнуло выражение усталости:
— Да, именно так. — Он сделал глоток остывшего чая и добавил: — Если хочешь более конкретный ответ: он пока не в состоянии выдержать пространство, в котором нахожусь я.
От этого ответа, который почти ничего не прояснял, Сингэ едва не выругался, но сдержался, сделав большой глоток чая. Глубоко вдохнув, он произнес:
— Тебе что, трудно выражаться яснее? Что значит не в состоянии выдержать твое пространство?
Цяо Фэн сжал чашку обеими руками. Казалось, он обдумывает ответ, но Сингэ понял, что этот взгляд — лишь насмешка над ним. Откуда мне знать, что у вас, братьев, происходит!
— Ну... Сингэ, тут такое... — Цяо Фэн не успел договорить, как Сингэ его перебил:
— Лучше продолжай, я всё равно не пойму.
— Тогда пропущу сложные подробности. Если просто — он сейчас отторгает звездную энергию, исходящую от меня. Не может её вместить, вот и уснул.
Цяо Фэн вздохнул, допивая чай. Фирменный чай Сингэ был хорош, с приятным сладковатым послевкусием — кто знает, удастся ли еще когда-нибудь его попробовать. Он уже расслабился и хотел было налить еще, как вдруг его взгляд замер на чем-то за спиной Сингэ. Эта внезапная неподвижность заставила Сингэ насторожиться, и он, стараясь двигаться как можно осторожнее, обернулся.
Что же там открылось его взору?
Мерцали огни, вокруг царил шум и оживление. Множество лодок раскинули лавки прямо на облаках, к торговому рынку присоединились даже торговые суда. В обычное время это было бы привычным зрелищем, но здесь, в этом месте, оно выглядело крайне нелепо. Путь, по которому они шли, был либо торговым маршрутом, либо тайной тропой, известной лишь посвященным из Пустошей. Сюда не могли попасть посторонние, а на этом облачном рынке были представлены товары не только Пустошей, но и Облачной степи, Дождевых лесов и Архива.
Сингэ внезапно почувствовал холод. Он обернулся к Цяо Фэну и увидел, что в руках того вспыхнула туманность, внутри которой мерцали бесчисленные звезды. Это было звездное гадание. Холод исходил не от магии, а от резкого падения температуры вокруг.
Звездные знаки сложились в ту же картину, с которой они начинали свой путь.
Сбились с пути... Снова сбились...
Этого не могло быть. Пепел листьев земных жил должен был рассеять туман и указать верную дорогу, но этот холод... он был характерен для пути через Долину триумфа.
Цяо Фэн, чье лицо помрачнело, развеял туманность. Он протянул руку в пространство справа, словно пронзая невидимую трещину, и вытащил высокий сосуд, закупоренный деревянной пробкой. Внутри ветка земной жилы всё еще сохраняла жизнь, а её кленовые листья с четкими прожилками указывали на принадлежность к Долине триумфа.
Цяо Фэн помрачнел окончательно. Он отчетливо помнил, что эти листья были темно-зелеными, связанными с пустынями Пустошей...
Подождите... неужели...
Выражение лица Цяо Фэна, сменившееся с болезненного на полное безразличие, сбило Сингэ с толку. Он поспешно спросил:
— Цяо Фэн, ну говори же!
— Листья здесь бесполезны. Видимо, мир слишком велик, и земли, принадлежавшие Пустошам, стали территорией Долины триумфа. И вот еще что... — Цяо Фэн грустно вздохнул, отпивая чай. — Нам остается только двигаться дальше. Листья больше не помогут, а мы уже глубоко в тылу Долины триумфа. Возможно, мы уже у самого их порога. Теперь выбраться из рук этого проводника будет непросто.
Тридцать.
— Какое совпадение.
— И правда, какое совпадение. Оказывается, ты тоже не умеешь.
Цяо Фэн бросил взгляд на рынок впереди. Сингэ вытащил призму, приказав остальным ждать на месте, и принялся наблюдать за суетой. Рынок был шумным, залитым светом, и, несмотря на скромные масштабы, в нем уже проступали черты центрального узла Долины триумфа.
Тонкие звездные нити на кончиках пальцев Цяо Фэна словно тянули его куда-то. Он искусно скрывал оборванные концы этих нитей, а Сингэ, поглощенный наблюдением за рынком, ничего не замечал.
— Эй, Сингэ, давай разведаем обстановку впереди. Если будет опасно, нам будет легче сбежать.
Сингэ не ответил, глядя на спящего Ло Хуая. Цяо Фэн махнул рукой, предлагая взять его с собой.
...
Их неспешная лодка затерялась среди множества других торговых и прогулочных судов — самый обычный рынок. Но трое пассажиров на борту выглядели слишком уж приметно. Как только они вошли в поток, на них тут же устремились взгляды и зашептались. В основном это были молодые люди.
— Люди на той лодке такие красивые, как думаешь, может мне...
— Ты даже не мечтай.
— Дизайн плаща просто невероятный, стоит, наверное, целое состояние. У-у-у, тоже такой хочу, жаль, в Ковчеге дизайн слишком дорогой.
— А тот спящий ребенок такой милый.
— Черный плащ?
— Не каноничный. Я знаю всех блюстителей Пустошей, этого среди них нет, да и таких узоров на плащах я не видел.
— К тому же, я не слышал, чтобы в Пустоши появлялись маги.
— Эй, эй, погоди, Мяо-цзы, ты куда летишь...
Привычное прозвище заставило Цяо Фэна застыть. Он осторожно взглянул на соседнюю лодку и увидел Шэнь Линьси. Тот смотрел на него ледяным взглядом, а в глазах под маской скрывалась жажда убийства. Поймав взгляд Цяо Фэна, он не стал нападать сразу, но всем своим видом демонстрировал вызов.
Нашел тебя.
Лодка Шэнь Линьси, и так находившаяся недалеко, ускорилась, но путь ей преградило другое судно — явно направлявшееся к Цяо Фэну. Шэнь Линьси хоть и замешкался, но успел вовремя затормозить. У его спутника по заданию от такой дерзости затрещала голова. Зачем так близко подходить к чужой лодке? Давайте уже просто выполним задание капитана!
Не успели люди на лодках рассмотреть друг друга, как с той, что преградила путь, выскочила растрепанная девушка в шляпе мага, прижимая к груди огромную стопку бумаг.
Не может быть... Неужели это всё — исследовательские материалы из Архива?
Сингэ покосился на Цяо Фэна. Выражение его лица было поистине удивительным: только что он был невозмутим, а теперь явно хотел сбежать. Знают ли старейшины Архива о такой твоей лени?
— Старший, здравствуйте! Меня зовут Е Ваньвань, можно задать вам пару вопросов? — Девушка смотрела на них с явным волнением.
Сингэ помешал огонь под чайником, демонстрируя, что разбираться с этим придется самому Цяо Фэну. Тот нахмурился:
— Откуда ты знаешь, что я твой старший?
Хотя на нем была шляпа мага, сам по себе этот головной убор не был символом Архива — существовал другой знак.
— Э? Старший не знает? У магов из Архива на шляпе есть особый знак. Если не использовать специальное заклинание для проверки, его не заметить.
Цяо Фэн действительно не знал. Он думал, что шляпа, которую ему дали старейшины, самая обычная, и носил её по привычке. Никто ему ничего не объяснял.
— Так что, старший, если я помогу вам с ответами, можно будет... хи-хи.
Цяо Фэн, оказавшись под прицелом двоих, решил помочь с академическим вопросом. Кто захочет сейчас оставаться один на один с Шэнь Линьси? Пусть тот пока остынет.
Шэнь Линьси, отделенный другой лодкой, наблюдал, как девушка поднимается на борт к Цяо Фэну. Он был крайне недоволен, но сделать ничего не мог.
...
— Старший, старший! Наша тема — исследование того, что именно управляет марионетками.
Едва оказавшись на борту, она вывалила стопку бумаг на чайный столик, который мгновенно стал тесным. Цяо Фэна от одного вида этой кипы охватила головная боль. Сингэ, привыкший к горам документов, был поражен не меньше, и ему пришлось подвинуть спящего Ло Хуая.
— Цяо Фэн, вам в академии правда нужно столько бумаг? Дай-ка гляну... — Сингэ наугад вытянул верхний лист.
Исследование нитей, изменение энергетических рядов, наличие поражающего эффекта... Он просмотрел пару страниц, но для профана это было всё равно что читать на другом языке. К счастью, все трое бывали в Архиве. Цяо Фэн взял записи новичка:
— Новички часто не справляются с контролем нитей, из-за чего те могут вырваться и нанести вред самому магу...
Дальше шли описания различных степеней повреждений. Цяо Фэн незаметно взглянул на кольцо на пальце Е Ваньвань — неприметное украшение слабо мерцало.
— Старший, как вам моя тема? — В глазах Е Ваньвань светилось ожидание. Цяо Фэн постучал пальцем по столу:
— Тема неплохая, конечно... Но не стоит использовать нас как подопытных.
Свет отразился от едва заметных нитей, которые в тишине охватило черное пламя. Сингэ, читая материалы, спокойно попивал чай, будто черное пламя вокруг было лишь безобидной шуткой.
Разоблаченная Е Ваньвань надулась. Цяо Фэн вздохнул и потрепал её по волосам, другой рукой продолжая изучать записи. Такого в Архиве было на каждом шагу.
Шепот вокруг стих, привлеченный вспышкой пламени, что заставило многих зевак восхититься, а тех, кто замышлял недоброе, — отступить. Е Ваньвань с самого начала положила глаз на их лодку, решив, что раз эти двое такие беспечные (и выглядят как богатые простаки), она проявит милосердие и поможет им выбраться с черного рынка, заодно вытянув из них плату, чтобы пополнить свой бюджет.
Но её нити сгорели... просто сгорели...
Она знала, что не справится, поэтому смирилась, пока её трепали по волосам. Но даже если она потерпела неудачу, наверняка найдутся и другие.
— Эй, Е Ваньвань, ты слушаешь? — Цяо Фэн указал на ошибку в отчете, но обнаружил, что она витает в облаках. Слишком напугал?
Е Ваньвань была в шоке от того, что он действительно взялся исправлять её работу. Сингэ, достав из пространства перо и чернила, уже закончил делать пометки — его копия была испещрена кружками и комментариями. Копия Цяо Фэна выглядела не лучше, к ней добавились сложные магические формулы, которые Е Ваньвань даже не могла прочесть.
— Старший! Неужели нужно столько исправлять?! — Она уже представляла, как учитель застанет её с этим документом и заставит до конца семестра не вылезать из лаборатории.
Ей казалось, что от ужаса она сейчас вспыхнет. Цяо Фэн и Сингэ продолжали работать, Сингэ с насмешкой поглядывал на девушку, поставив на стол банку чернил.
Ах, как же приятно терзать младшекурсников! Всё равно же не им делать этот проект. Красота!
Если Сингэ просто издевался, то Цяо Фэн старался максимально упростить всё, что можно, но ценой этого стало нагромождение формул, которые Е Ваньвань не понимала. Что это вообще такое? Взаимообратные массивы, да еще и наложенные друг на друга? Оно же взорвется! А вот это — совет протестировать темную энергию? Старший, вы пытаетесь меня убить?!
Её темой была марионеточная магия, к которой у неё был врожденный талант. Она была единственной в своей группе, кто умел это делать...
Видя, что Е Ваньвань застыла в оцепенении, Цяо Фэн не стал ничего объяснять, просто продолжая делать пометки. Эффективность возросла в разы. Когда он наконец отложил перо, многие вокруг начали украдкой поглядывать на них. В руках у них были стопки бумаги — не нужно было гадать, что это.
Сингэ, у которого было меньше работы, начал играть пером, поглядывая в сторону Шэнь Линьси. Его глаза, подернутые серой дымкой, блеснули — он снова прикидывал, как на ком-нибудь нажиться.
— Сплошь студенты. Похоже, здесь черный рынок, Сингэ... — Цяо Фэн обернулся к Шэнь Линьси. — Не понимаю, что они тут забыли. — Впрочем, лодка с сине-белыми полосами, явно принадлежавшая Облачной степи, исчезла.
Он перестал обращать на это внимание и посмотрел на Сингэ: к ним уже выстроилась очередь с документами, и тот вовсю торговался. А Е Ваньвань... она сидела, обняв исправленные бумаги, и сомневалась в правильности своего пути мага.
Цяо Фэн посмотрел на длинную очередь и хмыкнул. Ну конечно, это же их шанс выпуститься из Архива.
Сингэ, закончив торговаться, подтолкнул документы к нему:
— Цяо Фэн, помоги ему исправить, я пока напишу вывеску. Кстати, делим шестьдесят на сорок. У меня не хватило наличности, если нужно будет что-то купить — запишем в долг, но лучше бы иметь при себе немного живых денег.
Закончив, он подтолкнул к Цяо Фэну очередного мага, который послушно сел рядом, ожидая объяснений.
— Не нужно. Просто оплатишь материалы, которые мне понадобятся.
— ...Цяо Фэн, кто же не знает, сколько стоят твои материалы? — У Сингэ от одного упоминания разболелась голова. В прошлый раз его так развели, что он едва не лишился Ковчега. Самым дорогим в этих материалах был обычный песок, который выглядел красиво, но занимал дно крошечной баночки. Если бы потом он не отыгрался вдвойне, он бы точно выкинул этого друга на помойку. С тех пор Сингэ зарекся оплачивать его счета.
Цяо Фэн с усмешкой посмотрел на него, а маг рядом с ним, глядя в свои бумаги, всё больше сомневался в целесообразности своего обучения. Кто бы мог подумать, что даже при таком малом объеме данных можно наворотить столько всего?
Очередной маг, забившийся в угол со своими бумагами, был готов. Те, кто стоял в очереди позади, видя, как поникли их предшественники, заколебались. Но раз уж пришли — надо попробовать. Вдруг их работы лучше, чем у этих двоих?
Многие так и думали, пока не оказывались в том же углу, подавленные критикой. Скоро там собралась целая толпа. Некоторые даже начали обсуждать свои темы с совершенно незнакомыми людьми. Е Ваньвань тоже была среди них — какой-то маг постарше расспрашивал её о делении элементов, которое они проходили на младших курсах.
На лодке стало так шумно, что Цяо Фэну пришлось поставить защитный барьер, а заодно прикрыть и Сингэ. Увидев, как легко он создал магический массив, окружающие маги не могли не восхититься. Им для этого нужно было быстро проговаривать заклинания, а у него всё выходило так просто — масштаб его мастерства был очевиден.
Из-за того, что дискуссии становились всё масштабнее, многие начали предлагать свои лодки для общих обсуждений. Принимая последнего, довольно бестолкового мага, Сингэ оглядел толпу, сидящую на палубе, и порадовался, что запер дверь в каюту.
А где же та девчонка, что первой пришла с претензиями? Он огляделся и увидел, что Е Ваньвань на своей лодке собрала группу людей, изучая массив, который нарисовал Цяо Фэн. Видимо, где-то допустили ошибку — раздался громкий хлопок. К счастью, никто не пострадал, но дверь в её каюту с грохотом распахнулась, и Е Ваньвань вздрогнула.
— Ваньвань, делай свои массивы потише!
Тридцать один. Снова раскол.
Человек, открывший дверь, держал в руках шляпу-конус, а его растрепанные волосы разметались по плечам. Взгляд его был недобрым.
— Э-хе-хе, извините, учитель Цзю, — Е Ваньвань сложила ладони, пытаясь вымолить прощение, а её каре-фиолетовые глаза блестели, стараясь выглядеть мило.
Учитель Цзю, еще не успев ничего сказать, вдруг заметил странно знакомый взгляд. Он повернул голову и увидел двух людей, спокойно пьющих чай.
Линь Цзю не понимал, почему при виде этой темной фигуры ему захотелось броситься вперед и задать трепку. Но человек просто сидел и ничего не делал.
Заметив, что внимание учителя переключилось, Е Ваньвань попыталась спрятать исправленные документы, но эти мелкие движения не ускользнули от Линь Цзю. Он выхватил бумаги, и они рассыпались по палубе. Исправления, густо покрывавшие страницы, были видны невооруженным глазом, но Линь Цзю внезапно замер, словно увидел нечто невероятное.
Конец.
Другие могли этого не знать, но в море звезд в сознании Цяо Фэна отчетливо прозвучал звук лопнувших оков. И за ним последовали новые. Это был предвестник разрушения печати. Скоро Линь Цзю восстановит память.
Сингэ, которого слегка задело крошечной звездочкой, перестал наблюдать за представлением. В его сознании прозвучал голос Цяо Фэна:
— Сингэ, печать того человека разрушена. Если не хочешь, чтобы он нас схватил, уходим!
Хотя он не знал, что будет, когда тот вспомнит всё, хорошего точно ждать не стоило. Он попытался управлять лодкой, чтобы удрать, но та не двигалась. Сингэ хотел было отпустить управление, чтобы сбежать, как только тот расслабится, но раз уж их лодку уже контролируют, деваться было некуда — пришлось вцепиться в штурвал до победного.
Он инстинктивно попытался сдержать их лодку облаками, но удар воспоминаний, долгое время хранившихся под спудом, был невыносим. Это было похоже на то, как если бы человек стоял в воде, которая едва доходила до щиколоток, а на него внезапно обрушилась гигантская морская волна.
Линь Цзю сейчас был в полусознательном состоянии, опираясь на борт лодки, чтобы не упасть — Е Ваньвань всё еще была здесь. Сингэ и Цяо Фэн решили просто плыть по течению.
Сингэ снова отпил чая и огляделся. Почему всё кажется таким знакомым... Ссс, где-то я это уже видел...
...Черт, да это же Собрание Магов!!!
Сингэ, наконец вспомнивший, где видел эту сцену, помрачнел. Можно ли считать, что они косвенно оскорбили того легендарного Основателя Магов? Хотя... неизвестно, родился ли тот маг вообще в это время.
Собрание Магов зародилось в Архиве, постепенно превратившись из дискуссии небольшой группы людей в ежегодный съезд всех магов королевства.
http://bllate.org/book/22812/2421738
Готово:
