Тэн Цэнь простоял на том месте, где исчез Ло Хуай, гораздо дольше, чем того требовала ситуация. Энергия, струящаяся из украшения на его ухе, пыталась уловить остаточные следы земных жил, чтобы почувствовать, где сейчас находится пропавший.
Однако тот, кто расставил ловушку, оставил после себя настолько перемешанные следы, что Тэн Цэнь лишь на мгновение смог определить: Ло Хуай всё ещё в пределах тропического леса, его не унесли за его границы.
Тэн Цэнь отнял руку от земли и покачал головой. Сложный рельеф леса, переплетение потоков магнитных полей черных камней — о гадании не могло быть и речи. Сейчас оставалось только одно — просить помощи у старейшин леса. Раз Сингэ здесь нет, всё зависело только от него самого.
Вздохнув, он поднялся и направился к лесному старейшине Вэй Анму. Протянув ему свою именную табличку, он произнес:
— Прошу прощения за беспокойство. Старейшина Ковчега Тэн Цэнь просит аудиенции у верховного старейшины леса Хуай Ши.
Поскольку Сингэ из Ковчега отсутствовал, его обязанности фактически легли на плечи Тэн Цэня. В такой ситуации, как бы он ни боялся общения с людьми, ему пришлось выйти из тени. В конце концов, он был вторым старейшиной.
…
— Фух… фух… подождите меня…
После того как он последовал за этим духом, окружающий пейзаж постоянно менялся. Ло Хуай чувствовал, что они заходят всё глубже. Он хотел было вернуться назад, но путь был перекрыт неведомыми растениями.
Казалось, некая неведомая сила заставляла его следовать за духом. Ло Хуай бежал трусцой, не отставая, но и не приближаясь, стараясь выглядеть так, будто у него едва хватает сил держаться.
Нет, выхода найти не удавалось. Рельеф леса оказался слишком сложным: повсюду гигантские деревья, густой кустарник, лианы. Даже звезд на небе не было видно, чтобы хоть как-то сориентироваться.
Проклятие, куда же он меня ведет? Брат Тэн Цэнь… найди меня поскорее. Если так пойдет и дальше, случится что-то недоброе.
Ло Хуай замер на месте, чтобы передохнуть, и сделал вид, что вытирает пот, чтобы дух, идущий впереди, не видел выражения его лица.
…
Путешественник, укрывшийся под зонтом от дождя, почувствовал неладное.
Ду Лу, находившийся на корабле, плывущем в сторону леса, внезапно ощутил тревогу.
Тэн Цэнь почувствовал, как земля под ногами пришла в движение — это было то же самое ощущение, что и во время нападения много лет назад. Поток хаотичной информации, хлынувший на него, заставил его выплюнуть полный рот крови.
Гу Мин, попытавшийся снова погадать на корабле Ковчега, не получил ни единого ответа, а кристалл, не выдержав нагрузки, покрылся трещинами.
…
— Эй, эй! Цяо Фэн, ты чего завис?
— А?
Цяо Фэн очнулся и увидел, что Чэнь Цзэ машет рукой перед его лицом. Он перехватил его ладонь и отшвырнул в сторону.
— Ты чего? Мы скоро выходим на задание, а ты о чем думаешь? Не собираешься?
Чэнь Цзэ, не получив ответа, отвернулся и начал снаряжаться. Он пристегнул кобуру к бедру, убрал остальные вещи в пространственное хранилище и закончил приготовления.
Цяо Фэн всё еще сидел на диване в глубокой задумчивости, глядя на мерцающие звезды в своих руках, которые при ближайшем рассмотрении складывались в фрагмент звездной карты.
— М-м… Чэнь Цзэ.
— Чего?
— Давай закончим это дело как можно быстрее. Мне нужно вернуться и кое-что… прибрать.
Чэнь Цзэ заглянул через плечо, глядя на звездную карту в руках друга:
— Нужна помощь? Я с радостью.
Улыбка юноши была ослепительной.
— Как закончим, пойдем вместе. И хватит уже страдать от тошноты при перемещении в пространстве, даже у Белокса не такой вид, как у тебя.
— Разве это сравнимо? Белокс — это вообще осьминогоподобный монстр.
Человек, о котором шла речь, с ноги распахнул дверь. Он собирался войти вежливо, но, услышав слова Чэнь Цзэ, решил, что церемонии излишни.
— О? Чэнь Цзэ, ты хочешь отправиться в психологический кабинет на лечение?
— Нет-нет, я ошибся, простите.
Какая скорость реакции…
Вновь поразившись умению Чэнь Цзэ признавать ошибки, Цяо Фэн отбросил лишние тревоги — впереди была не одна битва, и волноваться было некогда.
Друг он или враг — это всегда было очевидно.
…
Ло Хуай, не зная, куда его затащили, просто тянул время. Вдруг он заметил, что дух остановился. Тот обернулся, и свет, исходивший от него, начал постепенно гаснуть.
Обнажился его истинный облик: темные растения покрывали половину лица, черные камни обвивали ноги, а сердечный огонь в груди давно погас.
Хотя прядь волос скрывала часть темных наростов, другой глаз молил о том, чтобы Ло Хуай подошел ближе. Это взывало к остаткам совести юноши, но инстинкты кричали об опасности.
Существо, которое было значительно выше Ло Хуая, присело на корточки и вымученно улыбнулось. Став Дитям Тьмы, он уже не мог вернуться к свету, разве что через поглощение… но он не хотел этого.
Оставался лишь один путь — контракт. Но такой контракт означал продать себя без остатка.
Впрочем, хуже уже не будет, — с горечью подумал Не И.
Он попытался использовать остатки темной энергии, чтобы выразить свое желание заключить договор. Ло Хуай знал о таких контрактах, но всегда презирал идею превращения людей в оружие.
Дитя Света, ставшее Дитем Тьмы, обречено на презрение с обеих сторон, а его сущность навеки заперта в этом месте — это был худший исход.
Ло Хуай уже собирался отказаться, как вдруг лианы, преграждавшие путь, бросились в атаку. Не И подхватил Ло Хуая и откатился в сторону.
— Ты солгал… отдай мне его…
Существо, сотканное из темных растений, прошептало это в сторону Не И. Тот понимал слова, но его горло было пронзено шипами, поэтому он мог лишь глухо рычать в ответ.
Ло Хуай чувствовал, что этот противник очень силен, но Дитя Тьмы, казалось, хотел, чтобы он убежал. Неужели он сможет… одолеть его? Видимо, его предчувствия совсем сломались.
Не И отчаянно пытался заставить Ло Хуая уйти. Существо, не теряя времени, направило лианы на юношу. Не И, не раздумывая, закрыл Ло Хуая своим телом. В конце концов, он Дитя Тьмы, раны на нем заживают быстро.
Но прежде чем лианы достигли их, они вспыхнули белыми искрами. Не только они — все окружающие темные растения превратились в море огня.
— О, гигантская птица, принадлежащая небесам, ты когда-то оставила миру искру огня.
Ло Хуай тихо пропел это заклинание. Не И задрожал от смертоносного жара. Изначально он выбрал этого ребенка только потому, что от него исходил приятный аромат. Этот запах помогал ему вернуть ускользающее сознание, но в то же время грозил потерей контроля. Поэтому, согласен он или нет, контракт должен был состояться.
…Конечно, лучше, если по доброй воле.
— Эм, мы еще идем?
Глядя на море огня, Ло Хуай невольно поежился. Черт возьми, сколько же здесь темных растений!
Этот священный огонь действовал только на темные сущности, даже маленькая искра могла вызвать катастрофические последствия. Тэн Цэнь учил его этому как самому эффективному способу выживания.
Если он останется здесь, то сгорит вместе с этим парнем. А он не хочет умирать вместе с кучей сорняков!
Не И схватил Ло Хуая и бросился прочь из огненного кольца. К счастью, Ло Хуай успел наложить на него защитное заклинание, иначе он бы уже загорелся.
Существо, окруженное пламенем, не преследовало их. Ло Хуай чувствовал, что оно смотрит ему вслед, но без всякой злобы. Скорее, как будто… смотрит на непослушного детеныша?
Это иллюзия, точно иллюзия!
Не И, петляя по лесу, привел его в какое-то место и только тогда отпустил, позволив сесть. Казалось, здесь безопасно.
— Как тебя зовут?
Ло Хуай был пугающе спокоен. Он прямо спросил:
— Что он имел в виду, когда сказал, что ты лжешь?
Встретившись взглядом с безжизненными глазами Не И, он первым опустил голову. Не И с помощью темной энергии начертал на земле:
— Не И. Это мое имя. Мое горло больше не может издавать звуки. А насчет того человека… я не совсем понимаю.
Темная энергия, словно вода, собиралась, разделялась и снова принимала форму.
— И то, что я хочу заключить с тобой контракт — правда. Я никогда не лгу. Но я не могу гарантировать, что ты выдержишь эрозию темной энергии.
Эмоции Не И внезапно угасли. В конце концов, с самого начала он действительно немного манипулировал им. Он признавал это и, запинаясь, добавил последнюю фразу:
— Ты согласен заключить со мной контракт?
— Хорошо.
Неожиданный ответ заставил Не И поднять голову. Ло Хуай уже стоял перед ним, протянув руку.
— Ты же хотел заключить договор? Если я не соглашусь, ты, скорее всего, найдешь место, чтобы покончить с собой, верно?
Ло Хуай был прав. Если бы он отказался, Не И предпочел бы умереть, чем быть окончательно поглощенным тьмой. А раз можно спасти — почему бы и нет? Разумеется, при условии, что он не лжет.
Это был типичный ход мыслей Ло Хуая. Он незаметно бросил взгляд на Не И, пока его рука творила заклинание. Результат был очевиден: лжи не было. Либо он был слишком слаб, чтобы распознать ее.
Если второе, то он рискует снова оказаться зараженным… Ло Хуай нахмурился. Рискнем.
Не И, не имея задних мыслей, объяснил процесс заключения контракта. Ло Хуай без колебаний полоснул себя по запястью.
В этот момент случилось непредвиденное: из земли снова вырвались лианы, обвили Ло Хуая и потащили в глубь чащи. Не И хотел броситься на помощь, но был скован на месте.
Серебряные цепи опутали его, вспыхнул серебряный свет, и Не И увидел фигуру с длинными волосами. Даже по силуэту он узнал, кто это.
Этот тип! Каждый раз, когда он был близок к успеху, он всё портил!
— Хуай Ши!
Это был лишь клон. Хуай Ши, подняв свой длинный меч, уничтожил его, и тот растворился в воде. Взглянув на следы, оставленные растениями, он убрал меч в рукоятку зонта и, раскрыв его, последовал за ними.
…
Ло Хуая тащили лианы, но он не чувствовал никакого дискомфорта. Наоборот, шум ветра в ушах и умиротворяющая обстановка навевали сон.
Ло Хуай зевнул. Он не знал почему, но его клонило в сон, хотя никаких странных запахов или других аномалий не было.
Лианы не собирались причинять ему вред, они просто выполняли приказ — доставить его в нужное место. Ло Хуай старался сохранять бдительность, но в этой странной тишине незаметно уснул.
Когда он очнулся, то обнаружил, что находится в месте, окруженном темными растениями. Не успел он подняться, как сверху донесся голос, чей пол было трудно определить.
Это был тот самый голос, который атаковал их ранее.
— Очнулся? Даже не знаю, что сказать: ваши детеныши и правда любят играть со смертью? Причем так неосознанно.
— А ты разве не сотрудничал с тем монстром? — раздался необычайно спокойный женский голос, донесшийся оттуда же.
— Ха-ха, я просто хотел выбраться отсюда.
— Ладно, ладно, прекрати. Если продолжишь в том же духе, я решу, что у тебя талант к драматическому искусству.
Ло Хуай посмотрел вверх и увидел двух длинноволосых… женщин? Нет, постойте, разве это не был мужчина?!
Ло Хуай, попытавшийся вскочить, тут же ударился головой о растение и повалился обратно.
— …Это было глупо.
Мужчина в длинном плаще с серебристо-синим подолом произнес это с серьезным видом, а женщина в маске поправила ленту в волосах, сделав вид, что ничего не слышала.
Что касается того, почему они больше не спорили о сделке… это была лишь часть ловушки, которую они расставили для Не И. Они и не ожидали, что закинув удочку, поймают такую рыбу.
Она опустила глаза и отряхнула плащ. Ее коммуникатор был уничтожен Не И по пути, так что теперь ей нужна была помощь, чтобы найти дорогу. Но этот ребенок… он же из Запретного Архива, верно?
По логике вещей, Архивы не выпускают детей до совершеннолетия. Что здесь делает этот малыш?
Сегодня утром пришло сообщение, что из Архива прибыли новички для сбора материалов, но неужели они могут быть такими слабыми?
Хотя она и сомневалась, но достаточно просто спросить.
— Малыш, откуда ты?
Чан Е поправила маску.
— Я не малыш! Я из Утреннего острова!
Ло Хуай, недовольный тем, что его назвали малышом, потер ушибленное место.
Когда он упомянул Утренний остров, Чан Е задумалась. Сейчас в лесу был пик туристического сезона, многие семьи выбирали этот край для отдыха.
Чан Е смягчилась. Возможно, этот ребенок отстал от родителей во время игры, и именно поэтому Не И нацелился на него. Теперь стало понятно, почему она так подумала.
— Апчхи!
Тэн Цэнь, громко чихнув, потер нос. Погода в лесу была просто невыносимой… Уже второй день, если они не найдут верховного старейшину, положение Ло Хуая станет критическим.
Он поспешил вслед за отрядом, продолжая искать людей с помощью земных жил. Гу Мин был отправлен на сделку по темным камням — в конце концов, только он мог искать людей на большой площади.
…
Ло Хуай, о котором все беспокоились, вместе с «растительным» существом и Чан Е тоже были в пути. Правда, они шли на разборки.
Чан Е не спеша объяснила Ло Хуаю ситуацию. Тот, кто отправил его сюда, преследовал свои цели, но теперь, чтобы выбраться, нужно было разрушить узел массива.
Вчера, после того как они очистили узел, они не успели забрать Ло Хуая, так как их задержал Не И.
— …Ло Хуай, Чжу Чжи раньше отвечал за контроль над темными растениями в лесу. Тот случай, когда тебя заблокировали лианы… хотя он не очень-то хотел вмешиваться, но, приношу извинения, на самом деле это всё контролировал Не И.
— То, что ты оказался внутри — скорее всего, его рук дело.
Чан Е шла под зонтом рядом с Ло Хуаем, а Чжу Чжи вел их вперед.
Теперь спешить было бессмысленно. Не И снова расставил ловушки. В первый раз, когда они застряли здесь, они искали узел массива, но этот сумасшедший спрятал его в черном камне.
Раз уж они здесь заперты, остается только найти узел и позволить Чжу Чжи уничтожить его.
— Так Не И человек или нет?
Этот вопрос поставил Ло Хуая в тупик. Если сказать, что он Дитя Тьмы, то Чан Е и остальные называют его монстром.
— И да, и нет.
Чан Е не знала, как объяснить это проще, но Чжу Чжи, шедший впереди, подал голос:
— Он человек, но его уже нельзя отнести к этой категории. Если говорить просто: Не И — Дитя Тьмы. А если глубже… с тех пор, как он им стал…
Чжу Чжи обернулся к Чан Е, та кивнула, давая понять, что он может продолжать.
— Он вызвал масштабное загрязнение леса, и старейшинам пришлось запечатать его. Это загрязнение вышло за рамки возможностей обычного Дитя Тьмы, по уровню оно сравнимо с темным драконом.
Чжу Чжи замолчал и продолжил путь. Ло Хуай почувствовал, как внутри всё сжалось. В реальности же они пересекли некий барьер — ощущение было такое, будто прошел сквозь тонкую завесу воды.
Одежда осталась сухой, но появилось странное, необъяснимое чувство влажности.
Чан Е и остальные знали, что происходит. Чем глубже они заходили, тем сильнее менялся пейзаж.
Самое заметное — туман стал бледно-красным, видимость окрасилась в алые тона, а дождь, казалось, вот-вот станет черным.
Растения либо превращались в темных собратьев, либо гнили и высыхали.
Чжу Чжи острее всех чувствовал черный дождь — когда капли падали на него, ему казалось, что он восстанавливает силы.
Он остановил Чан Е, когда та собиралась закрыть зонт, приложил палец к губам, призывая к тишине, и закрыл глаза, пытаясь прочувствовать пространство.
Эта зона, скрытая за водной завесой, превратилась в рассадник темных растений. Чжу Чжи, не обращая на это внимания, продолжал искать свою цель. Когда он почувствовал место, где мерцал красный свет, он открыл глаза.
Пока он сканировал местность, Чан Е не теряла времени даром. Она вытащила клинок, спрятанный в ручке зонта, и взмахнула им, разрезая воздух.
Один удар — и преграждавшие путь растения были превращены в пыль. Ло Хуай пришел в восторг.
Как круто! (°o°；)
— Ну что?
Увидев, что Чжу Чжи открыл глаза, Чан Е не стала торопить его, хотя выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Чжу Чжи покачал головой.
— Ситуация плохая. Источник загрязнения глубже, в самом центре. Местные темные растения не желают делиться информацией. И еще…
Чжу Чжи посмотрел на дорогу перед собой. Когда он коснулся остатков темных растений, темная энергия, не поддаваясь его контролю, хлынула наружу, и растения начали быстро увядать.
— Чан Е, они сказали мне, что в глубину вошел какой-то человек в белом. Его энергия света настолько мощная, что они сами не понимают, что это.
Он поднялся и посмотрел в сторону центра.
Узнав, что еще кто-то попал в ловушку и двинулся дальше, Чан Е помрачнела. Если бы Ло Хуай был один, они бы справились, но теперь их двое.
Ло Хуай, ни слова не говоря, вышел из-под зонта. Хуай Ши попытался схватить его, но не успел.
Ло Хуай не знал почему, но чувствовал, что этот дождь не причинит ему особого вреда, поэтому решил проверить.
Он поднял голову и подмигнул Чжу Чжи. Тот с самого начала считал этого малыша… донельзя непослушным.
— Ло Хуай, ты…
Видя, что на Ло Хуая дождь действительно не оказывает сильного воздействия, он вопросительно посмотрел на Чжу Чжи — не ошибся ли он? Тот в ответ лишь закатил глаза.
Ну давай, рискни, протяни руку и проверь сам.
http://bllate.org/book/22812/2421733
Готово:
