Только настоятельница Цинцюн слегка прищурилась, как вдруг ее глаза округлились, словно медные колокольчики. Сверкая яростным взором, она впилась взглядом в Шу Ихуаня и процедила:
— Ты посмел меня обмануть!
Затем она выхватила из-за пояса золотой лотос. В свете свечей цветок засиял ослепительными переливами, от которых рябило в глазах. Крепко сжав стебель, настоятельница слегка встряхнула его, и из лепестков внезапно вырвался восьмигранный меч, словно собранный из разноцветных стеклянных деталей. Она бросилась на Шу Ихуаня, но тот двигался с невероятной скоростью — будто вспышка белого света — и, прежде чем кто-либо успел моргнуть, оказался у нее за спиной. Цинцюн попыталась развернуться, но было поздно. Она взмахнула золотым лотосом, и скрытый в нем меч, гибкий, как змея, и стремительный, как порыв ветра, метнулся прямо в лицо Шу Ихуаню. Тот не ожидал, что клинок способен так изгибаться, и на миг оторопел, однако природная ловкость и молниеносные ноги помогли ему уклониться. Он отразил атаку своей кистью для письма и без труда ушел от удара.
Услышав шум битвы, в зал ворвались ученики и окружили нас. Понимая, что в таком положении затягивать бой опасно, я вспомнила слова Инь Юнь о том, что золотой лотос боится огня. Я подхватила мечом горящую свечу и метнула ее прямо в настоятельницу.
Цинцюн выставила лотос, чтобы отбить летящий сгусток пламени. Свеча отлетела в сторону, но брызги искр попали на одежду настоятельницы. Казалось бы, сущие пустяки, но едва коснувшись ее, искры вспыхнули с такой яростью, будто упали на пропитанный маслом хворост. Огонь охватил ее за долю секунды. Пламя взметнулось вверх, словно взорвался пороховой погреб, и настоятельница в мгновение ока превратилась в пылающий факел. Оглушительно крича от невыносимой боли, она повалилась на пол, корчась и катаясь в агонии. Даосы, сбитые с толку внезапным пожаром, в панике заметались, но нашлись и те, кто попытался сбить пламя своими халатами. Однако огонь вел себя как кровожадный демон: чем больше его тушили, тем яростнее он разгорался, казалось, он вырывался из самой плоти несчастной.
В приделе воцарился полный хаос. Золотой лотос, ничуть не пострадавший, валялся в стороне. Я застыла в оцепенении, не зная, что делать, но Шу Ихуань схватил меня за запястье:
— Бежим!
Он потащил меня к выходу. Обернувшись, я увидела, как несколько послушников принесли ведра с водой, но было уже поздно — Цинцюн превратилась в обугленную, неузнаваемую груду плоти и затихла. Взобравшись на крышу, я огляделась и в царящем беспорядке заметила Инь Юнь, которая неподвижно стояла в стороне, холодно наблюдая за происходящим. У меня внутри все похолодело. Все встало на свои места: я поняла, что произошло, и, несмотря на всю ярость, была бессильна что-либо изменить.
Когда мы добрались до подножия горы, Шу Ихуань, заметив, что я хмурюсь, не выдержал и спросил:
— Что случилось? Неужели ты злишься из-за того, что я сказал настоятельнице? Я сделал это нарочно, чтобы ты увидела: пусть твой учитель и совершает ужасные поступки, эта старуха ничуть не лучше.
Я молчала, погруженная в тяжелые думы. Шу Ихуань попытался утешить меня:
— Теперь, когда ты узнала истинное лицо Чуньюй Чжао, не стоит так убиваться. Все зло совершил он, а не ты. И все же, твой огонь был невероятно силен — как вышло, что Цинцюн вспыхнула целиком?
Я повернулась к нему:
— Если бы не этот случай, я бы и дальше верила, что мой учитель — злодей, не знающий ни родства, ни жалости. Но теперь, став жертвой такого коварства, я познала всю глубину человеческой низости и горечь вынужденных решений.
Шу Ихуань удивленно воскликнул:
— С чего вдруг такие слова?
Я посмотрела в его ясные глаза, отражавшие лунный свет, словно прозрачная горная заводь:
— Если я скажу, что не хотела смерти настоятельницы, ты поверишь?
— Если ты скажешь — я поверю. Но как же все так обернулось?
— Ты веришь мне, потому что знаешь, что я не жажду крови. Но веришь ли ты, что я не хотела поджигать ее? Как и с моим учителем: мир судит о нем по результатам дел, не желая вникать в суть. Кто захочет разбираться в хитросплетениях причин и следствий? И можно ли вообще в них разобраться?
Шу Ихуань смотрел на меня с недоумением:
— О чем ты говоришь?
— Я хочу сказать… забудь. Скажу прямо: меня использовали как пешку.
— Тебя? Использовали? Кто же обладает столь изощренным умом?
— Прекрати издеваться, — я бросила на него гневный взгляд. — Помнишь ту предводительницу даосок, что нападала на тебя?
— Помню. Девушка с правильными чертами лица, пронзительным взглядом и глазами в форме полумесяцев. От нее веяло праведностью.
— Это она. Все то время, что я была в монастыре, я просила ее присматривать за тобой. И противоядие, которое она тебе дала — это ее рук дело. Она даже не выдала нас, когда заметила одинаковые подвески, а отвела меня в сторону, чтобы расспросить. Она сказала мне: «Желания сердца не всегда совпадают с чаяниями толпы», заставив поверить, что она уже отдала кому-то свое сердце. А потом я поняла, что она меня водила за нос. Она уверяла, что влюблена в тебя, но на деле лишь усыпляла мою бдительность, чтобы моими руками устранить Цинцюн. Она сказала, что лотос боится огня. Поэтому я и метнула свечу. А когда увидела, что настоятельница не уклонилась, а подставила лотос, я поняла: боится огня не цветок, а сама Цинцюн! Не знаю, чем Инь Юнь опоила настоятельницу, но та сгорела изнутри дотла. Все произошло на глазах у всей секты — все видели, что огонь пустила я. Кто теперь будет слушать мои оправдания? Никто! А истинная виновница, та, что извлекла из этого выгоду, теперь прячется в тени и торжествует.
Шу Ихуань поразился:
— Какая коварная и скрытная ученица! Какая же ненависть должна быть между ней и Цинцюн, чтобы пойти на такое убийство? Воистину, человеческие сердца непостижимы. Не вини себя слишком сильно. Что ты намерена делать дальше?
Я посмотрела на черное ночное небо — даже Полярной звезды не было видно.
— Пойду в поместье Бай, найду лекаря Цао и выясню причину смерти Бай Ихуаня. Даже если от него осталась лишь могила, я должна ее найти! — я взглянула на Шу Ихуаня. — Ты ведь говорил, что твоя мать, госпожа Жун Цзинь, была с ним в его последние минуты? Она наверняка знает, где он похоронен!
Шу Ихуань замялся:
— Это… я не знаю. Я никогда не видел, чтобы мать ходила на могилы. Даже в праздник духов она просто сжигала бумажные деньги во дворе, поминая усопшего.
Видя его растерянность, я не удержалась и закатила глаза, подумав про себя, что настоятельница была права: от его красоты толку мало.
— Как только узнаем правду о смерти Бай Ихуаня, — продолжал он, — я поеду с тобой в секту Дайфэн, спросим у матери, где он похоронен. Но… человек давно в земле, даже если найдем могилу, там лишь кости. Какой в этом смысл?
— Как какой? Вернусь в секту и доложу учителю, чтобы поставить точку в его шестнадцатилетнем ожидании.
Услышав это, Шу Ихуань в сердцах ударил себя в грудь:
— Да как ты не поймешь! Твой учитель — не добрый человек! Бай Ихуань погиб от его рук, а ты собираешься вернуться к нему с докладом? Ты совсем глупая? Ты же слышала, что и безумная баба, и старая даоска подтвердили: кровавую резню на платформе Синсю устроил твой учитель! Если убийство чужаков еще можно оправдать, то как оправдать убийство собственного деда? Скажи мне!
И правда, как? Даже если я напрягу все силы, чтобы придумать тысячу оправданий, как объяснить убийство деда? Мне хотелось бросить в него самые ядовитые слова, чтобы он замолчал, но я не нашла, что ответить, и лишь злобно уставилась на него.
— Факт остается фактом! — отрезал он.
Я покраснела от гнева и закричала:
— Это был дед по матери! С чего ты взял, что просто дед?
Шу Ихуань закатил глаза:
— Хорошо-хорошо, как скажешь. Я знаю, Чуньюй Чжао вырастил тебя, и тебе трудно принять правду. Главное — не увязай в этом окончательно.
Не успел он договорить, как из ночной тьмы на нас полетела горсть белой поминальной бумаги. Мы отпрянули, а в сотне шагов на ветке дерева повисла бледная фигура. Женщина с распущенными волосами, лица не разобрать.
Шу Ихуань прошептал:
— Есть при себе оружие?
Я достала из-за пазухи метательный нож и передала ему. За те дни в богатом монастыре Юньхэ я разжилась кое-чем полезным.
— Что ты… — не успела я договорить, как Шу Ихуань метнул нож. В ста шагах у белой фигуры на груди расплылось красное пятно, и она рухнула на землю.
Я не понимала, зачем он так поспешил, не разобравшись, друг это или враг. Но делать нечего, пришлось бежать к месту падения. Едва я приблизилась, как слева послышался шорох. Я обернулась — и снова та же женщина, как призрак, раскачивалась на ветвях. А место, куда она упала, было пусто. У меня перехватило дыхание: Шу Ихуань попал в нее, я видела! Как она могла за долю секунды оказаться в ста шагах? Даже у него нет такой скорости.
Я снова посмотрела на дерево: на груди призрака не было никакой крови, но по фигуре и прическе это была она. Кто смеет играть со мной в прятки? Я бросилась в погоню. Она, казалось, летела, едва касаясь ветвей, но теперь бежала не так быстро. Не успела она пробежать и двадцати шагов, как я почти нагнала ее. Она оглянулась. Под растрепанными волосами я увидела неестественно белое круглое лицо, под глазами — кровавые полосы. Грим был куда хуже моего. Если она хотела кого-то напугать, то вышло крайне неубедительно.
Не зная, чего ждать, я крепко сжала рукоять меча:
— Кто ты? Зачем преследуешь нас? Отвечай, или я обнажу клинок!
Женщина внезапно развернулась, схватила меня за левую руку, и прежде чем я успела выхватить меч, в лицо мне полетело облако бумажных денег. Сладкий, дурманящий аромат ударил в нос, тело обмякло, и я рухнула на землю, потеряв сознание.
Когда я открыла глаза, я была уже в пещере. Горел костер, Шу Ихуань сидел рядом и что-то жарил. Пахло мясом.
Все тело ныло от падения, но я выспалась на славу. Потянувшись, я спросила:
— Брат Шу, что со мной было?
Шу Ихуань, не отрывая взгляда от жарящегося мяса, равнодушно ответил:
— Призрак тебя околдовал. Я кричал тебе: не гонись, не гонись, а ты будто оглохла.
Я села:
— Кто она такая? Чего хотела? Ты видел, что она со мной сделала?
— Она ничего не сделала. Увидела, что ты отключилась и упала, и сбежала.
Я совсем запуталась:
— Странно. Никого не убила, ничего не украла. Неужели правда блуждающий дух?
Шу Ихуань протянул мне жареного воробья:
— Не знаю. Но она ходит за мной уже несколько дней.
Я ахнула:
— Несколько дней? Неужели она влюбилась в твою божественную внешность?
Шу Ихуань самодовольно покачал головой:
— У меня были те же подозрения!
— Тьфу! Если бы я не повелась на твою внешность, меня бы не провела Инь Юнь! Ой, а воробей-то хорош! Снаружи хрустящий, внутри сочный. Вкусно!
http://bllate.org/book/22800/2419186
Готово:
