На залитых огнями улицах Цзи Цзюэ, не переставая жевать, неспешно прогуливался, и к концу пути его живот уже заметно округлился.
Ночь была глубока. Фонари на шелковых полотнах тускнели, редкие прохожие мелькали мимо, оставляя после себя ощущение той особой пустоты, что наступает, когда шумный праздник уже отгремел. Цзи Цзюэ, вполне довольный жизнью, уже собирался было повернуть к постоялому двору, как вдруг заметил, что его младший соученик замер, пристально глядя в одну сторону.
Цзи Цзюэ проследил за его взглядом и увидел неподалеку небольшой лоток с хуньтунями. В простом деревянном навесе стояли пара скамеек и столов, а перед ним дымилась походная печь с железным котлом, источающим аппетитный аромат домашней еды. Торговцами были двое стариков, лет шестидесяти-семидесяти, с поседевшими волосами и лицами, изрезанными морщинами, словно кора старого дерева, но при этом освещенными теплыми, добрыми улыбками.
Цзи Цзюэ понаблюдал за ними некоторое время и вдруг запоздало осознал: весь вечер ел только он, неужели младший соученик сейчас…
Он склонил голову и вкрадчиво спросил:
— Младший соученик, ты проголодался?
Как только он заговорил, Е Цзюньчжу отвел взгляд. Цзи Цзюэ показалось, или в глазах юноши действительно мелькнуло отчаяние?
— Нет, — сухо ответил тот. — Второй старший брат, пойдем.
Юноша развернулся и, сжимая рукоять меча, зашагал прочь, но вдруг почувствовал сопротивление: чья-то рука ухватила его за полу халата. Цзи Цзюэ, не отпуская, мягко потянул его за собой к лавке:
— Если хочешь есть — ешь, чего стесняться?
Когда они подошли к навесу, старики как раз собирались сворачиваться. Цзи Цзюэ улыбнулся:
— Почтенные, у вас еще остались хуньтуни?
Увидев этого юношу, чья красота казалась почти неземной, старики поспешно закивали:
— Остались, остались.
Затем они заметили Е Цзюньчжу и смущенно добавили:
— Правда, осталась всего одна порция.
Цзи Цзюэ покачал головой:
— Ничего страшного. — Он усадил юношу на скамью и добавил: — Мой младший соученик, едва почуяв аромат ваших хуньтуней, с места сдвинуться не смог. Я привел его попробовать, не обессудьте, что так поздно беспокоим.
Е Цзюньчжу: «…» Да где он не мог сдвинуться? Этот человек опять несет чепуху.
Цзи Цзюэ был так обходителен и красноречив, что старики расплылись в улыбках. Они вывалили в котел все остатки, наполнив огромную миску до краев, и поставили её перед Е Цзюньчжу.
Тот нахмурился. Земная еда была полна нечистой ци, вредной для совершенствования. Даже если он что-то ел, то лишь духовные плоды из мира культиваторов. С тех пор как он попал в Сюаньлин, он не прикасался к обычной пище. Однако стоило ему поднять голову и встретиться с добрыми, полными заботы взглядами стариков, как слова отказа застряли в горле.
Вздохнув про себя, Е Цзюньчжу взял палочки и, пересиливая себя, принялся за дымящееся блюдо.
Знакомый и в то же время забытый вкус разлился по рецепторам. Под длинными ресницами его глаза, подернутые влагой от пара, едва заметно дрогнули. В ушах, казалось, вновь зазвучал дрожащий голос женщины:
— Славный мой, тетушка не голодна, ешь скорее, Цзюньчжу.
Затем послышались поспешные шаги, проклятия мужчины, звуки ударов и глухие стоны боли. Женщине было невыносимо больно, и в нос юноше, помимо аромата остывающей еды, ударил густой запах крови.
— Цзюньчжу, не смотри, ешь!
Детский плач прорезал воспоминания.
— Па! — Е Цзюньчжу резко бросил палочки, издав громкий звук. Неизвестно, от жара или от чего-то другого, но по его острому подбородку скатилась капля пота и разбилась о землю.
— Я… я наелся, — он не смотрел на стариков, в его глазах читалось редкое для него смущение, когда он взглянул на Цзи Цзюэ.
Цзи Цзюэ посмотрел на миску, в которой оставалось больше половины: «…» Ну что ж, что поделать?
Он улыбнулся расстроенным старикам:
— Простите его, мой младший соученик всегда привередлив и избалован, аппетит у него, как у котенка. Он больше не может, позвольте мне доесть.
Е Цзюньчжу, снова оболганный, бросил на него взгляд, но спорить не стал, встал и уступил место.
На самом деле Цзи Цзюэ был сыт по горло, но не мог допустить, чтобы доброта стариков пропала даром. Когда он с трудом доел, еда, казалось, подступила к самому горлу.
Расплатившись, они прошли немного, и Цзи Цзюэ, не выдержав, прислонился к стене и бессильно махнул рукой:
— Младший… соученик.
Голос его звучал вяло.
Улица была пустынна, свет здесь падал скупо — лишь от красного фонаря у входа в переулок. В этом призрачном сиянии его лицо, прекрасное, как цветок лотоса, казалось пугающе бледным.
Е Цзюньчжу остановился и подошел ближе:
— Второй старший брат, что с тобой?
Цзи Цзюэ вцепился в стену так, что на тыльной стороне ладони вздулись вены. Вид у него был болезненный:
— У меня кружится голова, меня сейчас стошнит.
Как только он это произнес, младший соученик мгновенно отпрянул, увеличивая дистанцию.
Цзи Цзюэ: «…» Ну конечно, типичная реакция.
— Младший… поддержи меня, — Цзи Цзюэ было невыносимо плохо. Его слегка приподнятые уголки глаз покраснели, а родинка под глазом напоминала каплю персикового сока на рисовой бумаге. На фоне бледной кожи он выглядел как ночной демон, пришедший соблазнить душу. — Поддержи меня, отведи в переулок, не хочу пачкать улицу.
Чистота — залог здоровья, помни об этом.
Е Цзюньчжу помедлил, но все же подошел. Переложив меч в другую руку, он свободной правой рукой подхватил Цзи Цзюэ и завел его в узкий проулок, но сам остался у входа.
— Второй старший брат, тошни, я здесь постою, посторожу.
Он отвернулся, приготовившись к неприятным звукам, но прошло много времени, а ничего не происходило. Почувствовав неладное, он обернулся и тут же оказался сбит с ног: чья-то фигура навалилась на него, обжигающее дыхание опалило шею, вызвав дрожь.
Прижатый спиной к холодной стене, Е Цзюньчжу пораженно выдохнул:
— Второй старший брат?
Юноша, навалившийся на него, всхлипывал и тяжело дышал:
— Младший… мне так плохо… так жарко!
Цзи Цзюэ казалось, что он горит в аду. Тело охватил такой жар, что он был готов расплавиться. Его сознание помутилось, он почти не понимал, что делает. Его руки беспорядочно шарили вокруг, пока не наткнулись на что-то прохладное. Он, словно путник в пустыне, нашедший источник воды, впился в него всем телом. Каждая клетка его организма требовала облегчения.
Он прижался вплотную, но после мимолетной прохлады внутри вспыхнул еще более сильный огонь, подталкивая его к чему-то неведомому.
— Жарко, так жарко… помоги мне…
Лицо юноши горело алым, затуманенные глаза напоминали туманные пейзажи Цзяннани. Небесно-голубой халат сбился, с плеч соскользнули одежды, из-под распущенных волос, выбившихся из нефритовой заколки, проглядывала белая кожа шеи.
Было очевидно, что Цзи Цзюэ отравлен.
Е Цзюньчжу до боли закусил губу, его голос звучал ледяной сталью:
— Второй старший брат… Цзи Цзюэ, отпусти меня!
Он был слабее в культивации, поэтому оказался намертво прижат к стене. Словно заразившись жаром партнера или же от стыда и гнева, его бледная кожа тоже покрылась румянцем. Когда Цзи Цзюэ придвинулся ближе, Е Цзюньчжу был вынужден запрокинуть голову, обнажая четкую линию шеи и выступающий кадык.
Не успел он прийти в ярость, как пушистая голова Цзи Цзюэ подалась вперед, и тот, не раздумывая, прильнул губами к его кадыку, издавая невнятные, влажные звуки.
В полумраке глаза Е Цзюньчжу расширились, его тело содрогнулось.
Словно по иронии судьбы, из глубины переулка внезапно донеслись женские стоны, то ли от боли, то ли от наслаждения:
— М-м… ах, ты… потише…
***
В переулке за постоялым двором Ван Юаньхуа, крадучись, стоял у высокой стены, то и дело поглядывая на улицу с явным нетерпением.
Почему они до сих пор не пришли?!
Спустя некоторое время мелькнула черная тень — скорость была такова, что обычные люди приняли бы это за порыв ветра. Наконец-то! Ван Юаньхуа обрадовался и поспешно спросил у появившейся тени:
— Мин Фэнъюй и остальные здесь?
Тень, все еще скрытая плащом, излучала ослабленную демоническую ауру, смешанную с запахом крови. Хриплый голос звучал сквозь стиснутые зубы:
— Привел… запомни, если в этот раз провалишься, принесешь мне свою голову, чтобы отчитаться перед Молодым господином!
Услышав упоминание об этом демоне, Ван Юаньхуа невольно задрожал, но сделка с тигром всегда подразумевала риск.
— Не беспокойтесь, посланник, в этот раз осечки не будет!
Посланник, удовлетворенный уверенным тоном, кивнул, раздавил в руке талисман перемещения, и воздух дрогнул — фигура исчезла.
Ван Юаньхуа привел одежду в порядок, убедившись, что на нем нет следов демонической ауры, и неспешно вышел из переулка. У входа в постоялый двор он столкнулся с подоспевшими Мин Фэнъюем и его спутниками.
Они явно торопились, все были в ученических одеждах секты. Среди белых одеяний и черных поясов выделялся лишь один человек — за спиной у него стоял охранник в фиолетовом коротком халате. Сам юноша выглядел благородно, его брови были сурово сдвинуты, а аура не уступала ауре Мин Фэнъюя.
Должно быть, это и есть тот самый почетный гость из секты Ваньдао — старший сын великого мастера пилюль, старейшины Цинь, — Цинь Цэсюань.
Ван Юаньхуа спрятал расчетливый блеск в глазах и, притворившись, что случайно встретил их, поспешил навстречу:
— Брат Мин, что происходит?
— Почему ты здесь? — Мин Фэнъюй, увидев его, остановился и нахмурился.
Цинь Цэсюань проследил за взглядом друга, и его брови приподнялись. Человек перед ним был хорош собой, но взгляд его казался скользким и хитрым, явно не добродетельным.
Ван Юаньхуа, не подозревая, что его уже раскусили, поспешил пояснить:
— Младшая соученица ушла с гор вслед за соучеником Цзи, я волновался и пришел проведать.
— Второй младший брат? Он тоже в этом постоялом дворе? — Мин Фэнъюй не знал об этом, но его тревожила странная демоническая аура, поэтому, не раздумывая, он кивнул Ван Юаньхуа, приказал ученикам оцепить все выходы и шагнул за порог.
Ван Юаньхуа последовал за ним. Цинь Цэсюань посмотрел в их сторону, но препятствовать не стал.
Они поднялись на второй этаж, к одной из комнат, где демоническая аура внезапно исчезла. Это выглядело так, будто их намеренно заманили сюда, что было крайне подозрительно.
Мин Фэнъюй поднял голову, сверяясь со стрелкой компаса в руке, и увидел у двери комнаты двух охранников с мечами в фиолетовых одеждах.
— Брат Цинь, это… — он обернулся к Цинь Цэсюаню.
Почему здесь люди из секты Ваньдао?
Цинь Цэсюань тоже был удивлен. Он сделал шаг вперед и сурово спросил:
— А-Цзя, А-И, что вы здесь делаете? И где этот парень?
— Старший молодой господин?! — охранники вздрогнули и с ужасом покосились на дверь.
Цинь Цэсюань подошел ближе и понял, что на комнату наложен барьер. Не раздумывая, он поднял руку, намереваясь снять защиту.
В стороне Ван Юаньхуа, чья самодовольная улыбка застыла, увидев охранников, при виде действий Цинь Цэсюаня пришел в полный ужас и вскрикнул:
— Нет…
Но было поздно. Барьер пал, и двусмысленные стоны мужчины и женщины сквозь резную деревянную дверь отчетливо донеслись до ушей каждого присутствующего.
http://bllate.org/book/22789/2417420
Готово:
