Хорош гусь, просто перевернули мир с ног на голову!
В тот же миг все столпившиеся у ворот дома Цзян Юцая судорожно втянули воздух.
Эта новая невестка семьи Чжоу, оказывается, такая бунтарка?!
Да как она посмела пойти против чиновников?
Добрые люди, да даже если бы сам Нефритовый Император сошел с небес, он бы не осмелился напрямую спорить с рассыльными, а ведь в руках у того рассыльного плеть толщиной с большой палец, этот малый — далеко не простой простак.
Помяните мое слово, новой невестке семьи Чжоу придется несладко.
В мгновение ока еще минуту назад шумевшая толпа внезапно стихла, многие в душе только и ждали возможности поглазеть на зрелище.
— Ты что сказала? — недоверчиво спросил Ван У. Эта девчонка посмела перечить ему?
— Я сказала, ты ослеп или как? И впрямь возомнил себя важной птицей? А ну сгинь, не то я пойду и пожалуюсь на тебя самому уездному начальнику!
Ян Чуньси выпятила грудь и под свирепыми, как ножи, взглядами Ваня У повторила снова.
Ван Сюхуа и Чжоу Баосян в этот момент были готовы чуть ли не опуститься перед Ян Чуньси на колени!
Они вцеплялись в ее подол и умоляли замолчать, но Ян Чуньси словно белены объелась — продолжала гнуть свое:
— Какая у тебя важная чиновничья прыть! Ишь чего? Маленький низший чиновник средь бела дня на глазах у честного народа подделывает данные в регистрационных документах домохозяйств? Чего уставился, думаешь, ты тут уездный начальник? Гляди, какой ты шустрый! Раз такой шустрый, что же ты на небо-то не улетишь?
Ян Чуньси как раз искала, на ком сорвать накопившуюся злость, и Ван У сам угодил под горячую руку.
— Так и быть, скажу тебе: сегодня я никому не позволю увезти людей, и что ты мне сделаешь? Посмеешь совершить убийство невинных?
— Только не забывай, в здешних краях вы всего лишь два мелких чинуши, а над вами есть уездный начальник. Если вы посмеете увезти людей, я буду грызть вас до самого конца!
— Грызть до конца? Ты? Ты, со своими сотней с небольшим цзиней весу и ростом с кошачий хвост, собралась грызть нас до конца? Смешно! — Ван У презрительно усмехнулся.
— А ты не сомневайся! Если ты и вправду увезешь людей, я с тебя не слезу до самого конца! У меня есть руки, есть ноги, а еще целый клан родственников и золовок! Если я сама не доберусь до уездного начальника, чтобы пожаловаться на вас, я отправлю своих родню и золовок жаловаться. Хватит у тебя ума, хватит у тебя духу вырезать мой род до селенья колена?!
— Я бы с радости посмотрел, как ты кого-нибудь убьешь, да только духу хватит? Твоей плетью, что у тебя в руках, разве что чужих детей пугать, а ты и вправду подумал, что все вокруг тебя боятся? Сказано тебе — я, Ян Семидесятая, тебя не боюсь!
Ян Чуньси назвалась вымышленным именем, и чем дальше говорила, тем больше в ней крепла уверенность. А вот Ван Сюхуа и Чжоу Баосян слушали — и лица их становились все страшнее.
— Ах ты, ах ты... Ах ты, тварь по имени Ян Семидесятая, еще смеешь дерзить! Ну погоди, я покажу тебе кузькину мать, чтобы неповадно было языком молоть!
Выслушав это, Ван У побагровел от гнева, лицо его побелело, а затем почернело.
Взмах! Плеть рассекла воздух, и раздался знакомый свист вкупе с яростным свирепым напором.
Ян Чуньси вытянула шею, не выказывая ни капли страха.
Хлёсь! В следующее мгновение темная тень заслонила Ян Чуньси, и толстый, в палец толщиной кнут опустился прямо на спину Чжоу Юаньци.
— Юаньци! — в один голос вскричали Ван Сюхуа и Чжоу Баосян.
Чжоу Юаньци покачал головой и прижал руку к месту удара плетью. Ян Чуньси бросилась поддерживать его, метая глазами искры.
— Если сегодня мне не дадут внятного ответа, я отправлюсь в столицу, в столичный приказ, ударю в барабан перед императорским дворцом и подам жалобу на высочайшее имя, но запру тебя в темницу!
Просто издевательство чистой воды!
Чжоу Юаньци успокаивающе похлопал Ян Чуньси по руке. Получив знак, та поджала губы и против воли замолчала.
— Господин начальник, моя никчемная жена сболтнула лишнего, прошу, не соизвольте гневаться на дурочку, — превозмогая боль от удара, Чжоу Юаньци сложил руки в поклоне перед Ваном У.
— Ха! А я вот как раз соизволю! И что ты мне сделаешь? Пойдешь стучать в барабан перед воротами? Подашь жалобу императору?
— Чушь собачья! Разве могут такие ничтожные отбросы из мелких людишек ехать в столицу и жаловаться на меня?
— Тьфу!
Ван У с презрением сплюнул.
— Старший брат, чего ты с ними возишься? Отупим силой — и никаких проблем не останется! — усмехнувшись, бросил Ван Вэнь.
Ван У кивнул и снова занес плеть, собираясь огреть Чжоу Юаньци и Ян Чуньси.
— Господин! — Чжоу Юаньци медленно поднял голову и повысил голос.
Что это были за глаза? Спокойные, как стоячая вода в заброшенном колодце, черные-черные, без единого проблеска света и без малейшей ряби на поверхности.
Этот взгляд, устремленный в упор, напоминал хищного зверя в горах, который настиг добычу — неотвратимый, не терпящий возражений. В одно мгновение Ван У потерял самообладание, и рука с плетью дрогнула, сбившись с прицела.
Сердце Вана У ухнуло в пятки.
Только что ему показалось, будто он встретился взглядом с диким тигром. В тот миг роли словно поменялись: добычей стал он сам, а стоявший перед ним безвестный паренец превратился в охочника!
— Старший брат! Что с тобой? — заметив неладное, Ван Вэнь толкнул его в плечо, но стоило его пальцам коснуться брата, как тот затрясся в лихорадке.
Ван Вэнь изумился:
— Старший брат, тебе холодно?
Ван У покачал головой.
Не холодно?
Если не холодно, чего ж его так колотит? Ван Вэнь ничего не понимал и был крайне озадачен.
— Господин! — знакомый голос вывел Вана У из оцепенения.
На сей раз он проникся скрытой опаской к этому тощему пареньку, явившемуся на осенние экзамены.
— Неужто господин не слышал поговорку: оставь дорогу открытой на случай, если придется встретиться вновь? Хоть этот ничтожный и всего лишь житель деревни Эрхэ, но он занесен в официальные списки властей. Нефритовый ярлык господин только что видел собственными глазами. Если с этим ничтожным что-то случится, боюсь, господину будет трудно держать ответ перед вышестоящим начальством.
Сказывают, новый уездный начальник уезда Циншуй, господин Чжан, человек чистых помыслов и чрезвычайно уважает ученых мужей. Хоть я и деревенщина, но все же знаком с молодым господином Фань Лю, сыном богача Фань Цзиньшаня из уездного городка. Если в один прекрасный день молодой господин Фань придет навестить меня и внезапно узнает о бедах моей семьи, как по-вашему, станет ли молодой господин просить своего отца заступиться за нас?
Богач Фань Цзиньшань? Туловище Вана У содрогнулось.
Да это же крупнейший налогоплательщик уезда Циншуй, с ним ни в коем случае нельзя портить отношения!
Услышав это, Ван У уже мысленно отступил, но чтобы не уронить авторитет перед посторонними, ему пришлось пока сделать вид, что он непреклонен.
— К тому же...
К тому же? К чему это еще к тому же? Ван У недоуменно моргнул, как вдруг увидел, что Чжоу Юаньци подался вперед и произнес так тихо, что расслышать могли только они двое:
— К тому же, боюсь, наверху еще не знают, что господин тайком берет взятки?
Услышав это, зрачки Вана У сузились до точек, а зубы застучали от озноба.
— Ничтожный вовсе не угрожает господину, я лишь надеюсь, что господин окажет мне и моей семье маленькую услугу. Если господин пойдет нам навстречу, то всем нам будет хорошо. Но если нет — тогда, чего доброго, когда молодой господин Фань станет защищать меня и докопается до делишек господина, будет нехорошо.
Досказав это, Чжоу Юаньци одарил его улыбкой на своем бледном лице. От этой улыбки Ван У, стоявший под палящим солнцем, вдруг затрясся в ознобе.
Угроза! Это была самая настоящая, неприкрытая угроза!
Да этот сукин сын — настоящий злой дух, выбравшийся из преисподней за чужими душами.
На секунду Ван У почувствовал, как у него сжалось горло, и нащупал рукой шею — слава богу, голова осталась на месте.
Ху-у, Ван У шумно выдохнул.
Стоило ему выпустить воздух, как от желания воевать с семьей Чжоу не осталось и следа. Он бы отдал все на свете, лишь бы эти люди убирались куда подальше.
Твою ж мать, деревня Эрхэ — одна из беднейших во всем уезде Циншуй, кто бы мог подумать, что и здесь родится такой ушлый человек. Ван У покачал головой.
Ладно, будь по-твоему. Как и сказал этот малый: оставь дорогу открытой на случай будущих встреч. Ему еще хотелось пожить на белом свете, не губить же собственное блестящее будущее из-за минутной прихоти?
Ван Вэнь за годы скитаний с братом по свету случайно научился читать по губам.
Поэтому, хотя Чжоу Юаньци говорил с Ваном У почти шепотом, Ван Вэнь все же уловил суть по движениям губ. Прочитав сказанное, он запрыгал на месте от ярости, желая немедленно выгнать семью Чжоу вон.
— Старший брат! Чего ты сомневаешься? Да это же мать его проклятый злой рок, он приносит несчастья нам обоим, гони их в шею! — подступившись к Вану У, зашептал он.
Ван У кивнул.
— Сегодня вам и вправду повезло, попали на мою доброту. Ладно, забудем о том, что было, поживем — увидим, а ну быстро проваливайте отсюда! Противные рожи, тошно смотреть!
С этими словами Ван У с раздраженной гримасой махнул рукой на Ян Чуньси и остальных.
— Так что, всё так просто сойдет ему с рук за то, что он распустил руки? — Ян Чуньси никак не могла успокоиться, застрявший в горле ком не давал ей покоя.
— Полно, — Чжоу Юаньци удержал ее за руку и покачал головой.
— Ах ты, девка языкастая, совсем страх потеряла? А ну шагом марш отсюда, не то я передумаю и отвещу твоему муженьку еще пару ударов кнутом, посмотрим, что ты тогда запоешь!
Помрачнев лицом, Ван У принялся их прогонять.
Ван Сюхуа и Чжоу Баосян отроду не видали ничего подобного. Они — самые обыкновенные, честные крестьяне, и хотя в их роду хаживали ученые-сюцаи, к их поколению они опустились до банального ковыряния в земле.
Столкнуться нос к носу с чиновниками им выпало впервые в жизни!
Все случившееся казалось дурным сном. Теперь же, когда кошмар рассеялся, Ван Сюхуа и Чжоу Баосян только и мечтали поскорее вернуться домой, пока этот чинуша снова не передумал и не запретил им уходить.
— Идем, идем, идем, — Ван Сюхуа схватила Ян Чуньси за руку, Чжоу Баосян подхватил под локоть Чжоу Юаньци, и все четверо быстрыми шагами удалились из этого гибельного места.
Четверо ушли, но спущенная императорским двором разнарядка все еще не была выполнена. Вана У и без того донельзя раздражала семейка Чжоу, а при мысли о недоборе на душе стало еще тоскливее.
Со свистом взмахнув рукой, он снова рассек воздух кнутом.
На этот раз мужу Гао Шуйлянь улыбнулась удача — его не задело, но удар пришелся аккурат по Цзян Ююцзиню.
Цзян Юйцзинь был близок к слезам.
Он бы и рад проявить такую же твердость, как Чжоу Юаньци, да где ж взять на это сил?
Вчерашняя попытка унять жену, затеявшую драку с Чжоу Шоуи, вытянула из него все соки, и сейчас у него уже не было прежнего куража идти на конфликт с рассыльными.
К тому же его родной старший брат Цзян Юцай — староста деревни, птица в здешних местах важная, но раз уж этот чинуша не считается с его братом, неужто он станет вести дела по справедливости с простым мужиком?
Цзян Юйцзинь не был столь наивен, а уж переоценивать порядочность этой своры чинуш он тем более не собирался.
Все вороны под небесами черные. Тьфу! — мысленно сплюнул Цзян Юйцзинь в сторону двух ублюдков-рассыльных.
Внезапно вспомнив про серебро, которое его брат выложил из кармана, Цзян Юйцзинь почувствовал, что отхлестанное кнутом место заныло еще сильнее.
Будь они прокляты!
Это же были деньги их семьи Цзян!
Он, родной младший брат, еще и гроша ломаного из них не потратил, а их вот так запросто сцапали эти бессовестные хапуги?
Бессовестные!
Просто бесстыжие!
Да уж, бессовестные до мозга костей — Ван У и не думал притворяться приличным человеком. Разнарядку двора они не выполнили, где уж тут думать о стыде? Возвратись они с пустыми руками — глядишь, и головы с плеч долой, какой уж тут стыд?
Ха, лишишься жизни — о каком стыде речь? Чего ради? На стыд кашу не сваришь!
Нет людей — наберут других. Глаза Вана У забегали по сторонам, и он повторил тот самый трюк, с помощью которого недавно преградил путь Чжоу Баосяну.
Сплошное извращение истины, черное выдавали за белое!
Но разве кто-то осмелился бы возразить?
Ни у кого не хватило бы духу!
Власть этой толстой с большой палец бычьей плети мало кто рискнул бы испытать на собственной шкуре, к тому же ни у кого из них не было такого подвешенного языка, как у паренька по фамилии Чжоу из семьи Чжоу.
В конце концов Ван У прибег к старому методу: отобрал в деревне Эрхэ еще троих взрослых мужиков, которым на вид было под сорок, но записал их двадцатилетними, чтобы отправить на военную службу.
Люди затаили обиду, но молчали.
Больше всех кипела от злости Гао Шуйлянь.
Если бы не дочь Цзян Мудань, подхватившая ее под руку, она бы, пожалуй, от переживаний испустила дух прямо на месте.
Мать твою за ногу, во что это ее муж сегодня вляпался, какую нечисть перешел дорогу? Почему на него валится столько напастей? Почему все неудачи сыплются именно на его голову?
Гао Шуйлянь была готова завыть от безысходности.
Пришли по мирному делу уведомить о сборе, муж слова не сказал, а уже схлопотал два удара кнутом. Она-то думала, перетерпят потихоньку — глядишь, и пронесет, но кто ж знал, что эти люди — настоящие исчадия ада, додумавшиеся даже до подделок!
И что теперь делать?
Что же теперь делать?!
Гао Шуйлянь заливалась слезами, а Цзян Мудань в отчаянии топала ногами.
Помимо нее, не меньше убивалась и Сунь Цзиньмэй: имя ее мужа, Цзян Юйцзиня, Ван У тоже внес в списки. Цзян Юйцзинь пытался возражать, но в ответ схлопотал еще пару ударов кнутом.
Сунь Цзиньмэй и рада была бы пойти замолить за него словечко перед господами, но стоило ей взглянуть на звериные лица чинуш, как ноги у нее вмиг стали ватными.
Сцепиться с тем старым хрычом Чжоу Шоуи она горазда, но тягаться с чиновниками — нет уж, этого она не могла, решительно не могла!
Особенно когда на ее глазах мужа отходили кнутом, Сунь Цзиньмэй боялась вздохнуть полнейшей грудью, да так, что когда Данюй и Эрнюй хотели заплакнуть, она торопливо зажимала им рты ладонями.
Шутки в сторону, разве есть что-то важнее собственной жизни?
Цзян Юцай спорил впустую, и в конце концов его постигла та же участь, что и мужа Гао Шуйлянь — его внесли в списки приспешников уездной канцелярии.
Остальные домохозяйства, чьих имен в списках не оказалось, наконец шумно выдохнули.
Пока твоего имени там нет — спи спокойно, все к лучшему.
Несдобровать лишь мужьям Сунь Цзиньмэй и Гао Шуйлянь.
Хороши гуськом: мало того что в списки внесли, так еще и отоварили кнутами. Вот ведь невезучие! Надо держаться от них подальше, не ровен час навлекут на тебя чужое лихо, да так, что потом не отмоешься — вот тогда точно конец!
Дело было сделано, поездка Вана У и Вана Вэня принесла богатый урожай: помимо серебра от семьи Цзян Юцая, каждое вошедшее в список семейство выложило не менее пяти лянов. В пересчете на серебро у них на руках скопилось семестр-восемьдесят лянов.
Наконец-то нашелся повод для радости.
Посчитав монеты, братья Ван У и Ван Вэнь погнали мула вперед и, напевая под нос веселые мотивчики, отправились в путь.
От такого самодовольного вида у жителей деревни Эрхэ аж зубы сводило от злости!
Но что поделаешь?
Будь они прокляты, эти черносердечные братья через десять дней обещали заявиться снова...
Бесстыжие морды!
Бесстыжие до предела!
http://bllate.org/book/22782/2415834
Готово:
