Тоннели Мглистых гор по большей части холодны, темны и сыры. Даже выносливые гномы не пожелали бы жить в таких условиях, однако для орков эти переходы стали излюбленным местом. Не жалуя дневной свет, они пользуются тоннелями, чтобы перемещаться по горам, не опасаясь быть опаленными солнцем.
Сегодня отряд из четырех-пяти сотен орков двигался по этим коридорам. Они направлялись в Город орков, чтобы похвастаться свежезахваченными пленниками, а заодно прикинуть, удастся ли выгодно сбыть их в рабство. После сделки они собирались через Город орков проследовать к Мории. Возглавлял отряд Больг, сын Азога.
Как лучший из сыновей Азога, Больг в последнее время пребывал в отличном расположении духа. Недавно им удалось обнаружить деревню оборотней, и после долгих усилий они пленили нескольких из них. Больг намеревался привезти их в Город орков и устроить выставку для тамошнего толстого правителя. Поговаривали, что этот толстяк недавно потерпел поражение от людей: из двухтысячного войска вернулись лишь несколько сотен орков. История эта дошла даже до Горы Гундабад, став предметом насмешек среди орков — в Диких землях подобного позора не случалось уже давно.
Однако несколько дней назад хорошее настроение Больга улетучилось. Один из оборотней, воспользовавшись его минутной оплошностью, умудрился сбежать.
Хотя в ходе погони Больг и его варги-наездники нанесли беглецу тяжелые раны, и в конце концов он на их глазах рухнул с обрыва в реку, сам факт того, что он не смог собственноручно прикончить дерзкого оборотня, не давал Больгу покоя.
Большинство орков невежественны и глупы. Столкнувшись со слабым противником, они жестоки и неистовы, но перед лицом сильного врага становятся жалкими трусами. Однако встречаются и исключения. К таким относился Больг — или, вернее, вся кровь Азога была иной. Их хитрость и ум не уступали человеческим, а сами они рождались крупными и свирепыми, с бледной кожей, отличавшей их от прочих орков. Причины этого были покрыты тайной, либо же летописцы просто не желали упоминать о грязных и жутких подробностях их происхождения.
Больг понимал, что как только они доберутся до Города орков, весть о потере пленника разлетится среди его глупых подчиненных быстрее, чем шутки о поражении того толстяка. Изначально он хотел использовать ту историю, чтобы высмеять этого полуорка, номинально равного его отцу по статусу предводителя клана, но теперь, когда у него самого случился конфуз, силы сторон уравнялись, и насмешки потеряли всякий смысл.
Когда Больг вновь погрузился в эти горестные раздумья, его варг внезапно остановился. Зверь поднял голову, принюхался и, облизнувшись алым языком, заговорил на редкость неприятным, скрипучим голосом, который, впрочем, Больг прекрасно понимал:
— Больг, здесь пахнет свежими людьми. Запах не от наших пленников, он исходит из сухого русла впереди.
Варги Мглистых гор часто действуют сообща с орками. По легендам, их вывел еще Моргот в Первую эпоху, а после его пленения они перешли под начало его прислужника — Темного Властелина Саурона.
От обычных волков их отличает способность говорить, а не просто выть. Ходят слухи, что в них вселены злые духи, но самое примечательное в них — невероятно острое чутье. Варг Больга безошибочно выделил запах свежих людей из какофонии ароматов тоннеля.
— Ха! — Больг осклабился в жестокой ухмылке, издав короткий насмешливый звук.
Он прошел этим путем бесчисленное количество раз и никак не ожидал, что найдутся настолько дерзкие люди, решившие устроить засаду в тоннеле. Как они посмели? Они ведь совсем близко к Городу орков, неужели не боятся, что их раздавят полчища орков? Больга даже разобрал смех от глупости этих смертников. Он чувствовал, что эти люди его недооценивают.
И все же Больг не стал действовать опрометчиво. Он небрежно указал нескольким оркам на разведку: ему хотелось понять, что затеяли эти люди.
Получившие приказ орки были озадачены. Они не раз ходили по этой дороге, и зачем понадобилась разведка сегодня, было непонятно. Но спорить они не стали, лишь выпятили животы и вразвалочку вошли в русло. В центре его они почуяли неладное, задергали носами и вскоре показались перед Алленом.
Увидев этот сброд, Аллен понял, что план провалился. Больг наверняка что-то заподозрил, иначе не стал бы отправлять разведчиков.
Понимая, что медлить нельзя, Аллен решил не отступать. Даже если он убьет этих немногих, Больг пошлет новых. Одно дело, если обнаружат их десяток, но как быть с теми, кто спрятан на уступах? В любом случае, нельзя позволить Больгу увести пленников у него из-под носа.
Аллен выскочил из укрытия, взмахнул огромным мечом, в несколько ударов покончил с разведчиками, вытер клинок о лохмотья одного из трупов и спрятал его.
Затем он зажег заранее приготовленный факел, подхватил отрубленную голову орка и жестом велел Беорну следовать за ним.
Аллен решил лично встретиться с Больгом. Выйдя в русло, он при свете факела разглядел бледную фигуру Больга, верхом на варге. Аллен глубоко вздохнул и прокричал:
— Больг, я знаю, что ты здесь, ты, полукровка недоделанный! Даже пленников удержать не в состоянии!
Он с силой швырнул голову орка в сторону Больга, указал на Беорна и продолжил:
— Видишь? Это я его спас! Говорю тебе, вы с отцом — никчемные слабаки. Твоему папаше Торин Дубощит отрубил руку, сделав его калекой, а ты не смог удержать даже избитого пленника!
Аллен сделал еще несколько шагов, глядя на побагровевшего от ярости Больга, и добавил:
— Что, не нравится? Чего уставился на меня своей уродливой рожей? Если не согласен — иди сюда и убей меня!
Орки были созданы Морготом путем искажения детей Илуватара, чтобы сеять разрушение. Встреча орков с людьми или эльфами неизбежно заканчивалась кровавой схваткой.
Даже такой умный орк, как Больг, не мог стерпеть подобного оскорбления, тем более перед лицом своих подчиненных. Он был молод, горяч и дерзок — в конце концов, именно он когда-то осмелился с отрядом орков пробраться в тыл лесных эльфов, чтобы перехватить сбежавшего из темницы Торина Дубощита.
Больг понимал: если он сейчас отступит, его же солдаты разнесут весть о его трусости от Гундабада до самой Мории, и она дойдет до ушей Азога. Этого допустить было нельзя.
— Убить их всех! — взревел Больг, взмахнув оружием, и погнал варга в русло.
Орки с криками бросились следом, размахивая кривыми мечами и дубинами.
Увидев, что провокация сработала, Аллен потянул за собой ошарашенного Беорна, отступая к своим, уже ждавшим в глубине русла.
Однако никто не заметил, как из-за огромного валуна в десяти метрах от русла проскользнула тень. Это была Кресс. С раннего детства она выполняла грязную работу для своего лорда, и ее зрение в темноте было острее, чем у обычных людей. Она ждала подходящего момента, чтобы пустить в ход свои тяжелые копья, но враг долго не приближался, а потом и вовсе прислал разведчиков. Увидев, как ее господин распекает противника, словно базарная торговка, она на мгновение замерла от удивления — такого Аллена она еще не видела.
На самом деле, варги первыми учуяли именно Кресс. Если бы не ее выход, отряд Больга прошел бы еще немного вперед и обнаружил бы жителей леса, скрывавшихся на скалах. Так что ее самодеятельность, при поддержке Аллена, привела к неожиданно удачному результату.
Когда варги ворвались в русло, их ноздри забило запахом людей, а так как Аллен и его отряд вышли из укрытий, орки сосредоточили всё внимание на них, не заметив Кресс.
Когда она опомнилась, Больг с основной массой орков уже промчался мимо. Кресс прокралась к их прежней позиции и увидела около десятка орков, охранявших большие железные клетки. Она догадалась, что именно там держат пленников, ради которых они и пришли.
Оставшиеся орки были приставлены к клеткам. Ранее, когда один из них во сне перевернулся и задел клетку Беорна, тот, собрав последние силы, задушил стражника, выкрал ключи и сбежал. Больг тогда перебил за это нескольких орков, а остальных приказал скормить варгам. Теперь оставшиеся были начеку: они понимали, что если пленники сбегут, Больг их не пощадит. Даже видя зарево сражения в русле, они не сдвинулись с места.
Когда они что-то невнятно бормотали, обсуждая битву, несколько копий вонзились в них, пригвоздив четверых к прутьям клеток.
Остальные орки бросились на звук, но тут же были скошены летящими из темноты метательными ножами. Оставшиеся в живых в панике попятились, но тут из тени появилась Кресс с верным клинком в руке. Пара точных ударов — и враги пали.
Собрав ключи с тел, она подошла к клеткам. В первых трех томились оборотни: трое взрослых и двое детей. Они были взволнованы, цепи гремели в тишине. Кресс шепотом велела им сохранять спокойствие, и, услышав имя Беорна, пленники послушно затихли, позволяя себя освободить.
В двух последних клетках сидели трое гномов и двое эльфов. Они были в гораздо худшем состоянии: гномы еще могли кое-как держаться на ногах, а эльфы не имели сил даже позвать на помощь.
Кресс растерялась: как увести пятерых немощных? Но оборотни, выйдя из клеток, сами подхватили пленников. Кресс повела их обратно к валуну, где устроила на привал и накормила.
Тем временем битва в русле достигла своего апогея.
http://bllate.org/book/22779/2414911
Готово:
