— Я уже придумала один способ, можешь не переживать. — Ребекка слегка улыбнулась и произвела: — Шансы на успех практически стопроцентные, но мне все равно понадобится твоя помощь.
Виктор кивнул. Ему тоже не хотелось копаться в этой теме — если Ребекка захочет рассказать, она сама обо всем поведает.
Тогда Виктор поинтересовался:
— Чем занимаются твои крепостные? По дороге сюда я не заметил ни единого смерда.
Ребекка ответила:
— Сидят по своим жилищам, одной трапезы в день с лихвой хватит, чтобы они не подохли с голоду. Сейчас зима, работать они не могут, так что получают самую малость.
Виктор тяжело вздохнул. Что ж, из-за издержек этой эпохи он не мог никого судить. Виктор предложил:
— Как насчет такого: одолжи мне своих крепостных на пару месяцев, и на весь этот срок я полностью беру на себя всю их еду.
— Когда наступит весна, я верну твоих крепостных назад. Если кто-то из них погибнет, я выплачу компенсацию в размере трех драхм золотом, пойдет? — спросил Виктор.
— Хорошо, без проблем. — Ребекка согласилась не раздумывая.
Крепостные всю зиму сидят в ее владениях на дармовых хлебах, и даже при том, что едят они мало и еле живы, большинство аристократов от этого совсем не в восторге. Теперь же Виктор заявил, что сам обеспечит их едой и питьем, да еще и заплатит за каждого умершего — от таких условий Ребекка просто не могла отказаться.
Она прекрасно понимала, что Виктор берет ее крепостных ради зимних работ, а смертность среди крестьян в зимний сезон невероятно, просто колоссально высока. Если кто-то из них умрет, выплаченных Виктором монет с лихвой хватит на покупку еще нескольких десятков крепостных.
— Я бы хотел осмотреть твои владения, можно? — спросил Виктор.
— Что именно ты хочешь увидеть? — Ребекка слегка удивилась. Разве не лучше сидеть в натопленном замке? Зачем шататься повсюду в такую стужу?
Виктор усмехнулся:
— Просто огляжусь в окрестностях замка.
Ребекка велела управляющему проводить Виктора и показать ему всё вокруг. Сперва Виктор поднялся на самую верхушку замка, чтобы оценить здешний рельеф и обстановку, а затем попросил управляющего свовести его туда, где живут свободные люди и имперские граждане.
Стоило признать, клановый разрыв в эту эпоху зиждился на каком-то умопомрачительном уровне. Имперские граждане наслаждались превосходными условиями — каждый жил в прочном доме. Свободные люди устроились куда хуже: в большинстве своем они ютились в соломенных хижинах, и оставалось только гадать, насколько там холодно, и лишь единицы владели деревянными срубами.
Что же касается крепостных, тем приходилось забиваться в ледяные землянки.
Когда небо окончательно заволокло темнотой, Виктор вернулся в замок. Поужинав далеко не самым изысканным блюдом, он удалился на отдых в отведенную ему комнату.
Среди ночи Виктор резко проснулся. Его рука инстинктивно легла на рукоять короткого меча под подушкой, он приподнялся на постели и уставился на дверь — там неподвижно застыл чей-то силуэт.
— Виктор, ты спишь? — раздался неожиданный голос Ребекки.
Виктор немного успокоился и спросил:
— Ребекка, что за дела в столь поздний час?
— Мм, есть кое-какой вопрос, надо обсудить. — С этими словами теплое тело Ребекки прижалось к нему.
Виктор небрежно швырнул короткий меч на постель и крепко обнял Ребекку...
Когда буря утихла, Виктор обнял Ребекку и произнес:
— Кажется, я понял, чем ты хочешь заняться. Не переживай, я помогу тебе разобраться с этой проблемой.
— Я так и знала, что ты мне поможешь, — с улыбкой проговорила Ребекка. — Впредь Горному владению понадобятся твои забота и присмотр, в одиночку мне просто не справиться.
Виктор ответил:
— Ладно, я что-нибудь придумаю, предоставь это дело мне.
Они миловались почти всю вторую половину ночи, и лишь перед самым рассветом Ребекка вернулась в свои покои.
Утром Виктор позавтракал, после чего с самым невозмутимым видом уселся на то самое место, где Ребекка обычно вершила дела владения. Управляющий Горного владения едва не вытаращил глаза от удивления, но раз даже его госпожа хранила молчание, ему тем более не полагалось распускать язык.
Теперь, когда Ребекка уже утвердила свой авторитет во владениях, никто не смел ослушаться ее приказов, и это значительно облегчало Виктору задачу — достаточно было просто раздать распоряжения.
Целая череда приказов была приведена в исполнение, и всего за три коротких дня владение Ребекки словно обрело новую жизнь.
Вскоре наступил день проведения пира.
В замке царила суета, все слуги бегали как угорелые. Виктор велел нордским королевским стражникам привезти из его владений несколько мешков пряностей и прихватить с собой личного повара. В мгновение ока по замку разнесся такой аппетитный аромат, что все собравшиеся аристократы только и делали, что косились по сторонам.
Как только последние лучи солнца скрылись за горизонтом, начался праздничный пир.
Ребекка появилась во всей красе, изящно держа в руке предоставленный Виктором фарфоровый кубок, и с сияющей улыбкой произнесла приветственную речь. Осушив первый бокал красного вина, гости наконец перешли к самому пиршеству.
Обычно аристократы использовали подобные приемы для укрепления связей, но сегодня все знатные господа думали исключительно о еде. Столько пряностей, такая невероятная снедь — к черту эти светские беседы! Куда выгоднее набить собственные животы.
Виктор ел подобное изо дня в день, так что угощения больше не вызывали у него особого трепета. Он просто стоял рядом с Ребеккой, позволяя ей знакомить его с гостями и рассказывать, кто есть кто.
Ребекка созвала немало дворян: на пир явились свыше десятка баронов из окрестных владений. Что же касается графов... Ребекка разослала приглашения и им, но граф прислал лишь своего младшего сына — для галочки, чисто символически. В конце концов, во время недавних поисков мужа Ребекка умудрилась настроить против себя едва ли не всю северную аристократию.
— Виктор, мы снова встретились. — Девушка с льняными волосами подошла к Виктору с бокалом в руке. — Кажется, в последний виделись четыре года назад? Подумать только, прошло всего четыре года, а ты уже барон-первопроходец.
— Леди Эдит. — Виктор слегка поклонился и с улыбкой ответил: — Мы действительно не виделись уже очень давно.
Эдит была старшей дочерью барона Валентиана, чей род являлся вассальным баронством под началом семьи Стерлинг. К тому же Эдит слыла редкой женщиной-рыцарем и к тому же весьма сильной. Когда Виктор только попал в этот мир, он еще не мог одолеть ее в честном поединке один на один. Лишь когда он подтянул свой арсенал и какое-то время усердно практиковал фехтование мечом по школе Мейера, ему удалось уверенно взять верх.
— Слышала от отца, что ты пробудил боевую ауру, поздравляю, — улыбнулась Эдит. — Я бы хотела попросить тебя об одной услуге. У тебя ведь наверняка полно возможностей для сражений, верно? Мой младший брат уже завершил рыцарские тренировки, но ему отчаянно не хватает боевого опыта. Я хочу попросить тебя взять его в твой боевой отряд.
Виктор склонил голову набок:
— Зачем? К чему ему закаляться в моих войсках?
Эдит пояснила:
— Потому что я хочу, чтобы в будущем он унаследовал владение.
Виктор приподнял бровь, находя это довольно странным. В эту эпоху любые дети лорда обладали правом на наследование титула. Иначе и сама Ребекка не заняла бы пост правительницы Горного владения. Она выбирала себе мужа главным образом ради надежной опоры, но, к сожалению, чтобы власть в роду не ускользнула к чужакам, предпочла свободного человека...
Впрочем, это сыграло на руку Виктору. Пару дней назад Ребекка шепнула ему, что в первую брачную ночь напоила того мужа-простолюдина до полного бесчувствия и подложила к нему в постель служанку. К несчастью, некоторое время назад та служанка занемогла и умерла, а затем Виктор и сам перешел в категорию мужчин, лишивших ее невинности.
Физические данные Эдит были на высоте, и пробуждение боевой ауры оставалось лишь вопросом времени — скорее всего, это должно было случиться в ближайшие год-два. Но сейчас Эдит так запросто отказывалась от прав на баронство, и это порядком удивило Виктора.
— Мои владения слишком опасны. Совсем недавно сводные отряды зверолюдов снова напали на мои земли, полегло немало воинов, — поразмыслив, покачал головой Виктор.
Младшего брата Эдит звали Леонард. Виктор видел его пару лет назад — весьма достойный юноша, скромный и воспитанный. Но, как он сам только что отметил, его земли чересчур опасны, и что делать, если Леонард по неосторожности погибнет в бою?
С другой стороны, не выпуская его на поле брани, ничему новому не научишь.
Поэтому Виктор предпочел отказаться, но все же озвучил собственный совет:
— Леонард только что закончил рыцарское обучение, ему еще рано на передовую. Можешь отправить его на борьбу с бандитами, а когда у него появится необходимая боевая база, тогда и подумаем о чем-то еще.
— Хорошо, я вернусь и переговорю с отцом. — Эдит кивнула. — И еще, я хочу обсудить с тобой одно дело.
Виктор кивнул:
— Что именно тебе нужно? Железная руда? В течение года вся железная руда из моих владений пойдет на продажу исключительно отцу.
— Не железная руда. — Эдит покачала головой и понизила голос: — Я хочу попросить тебя продать нам немного мифрила.
Изначально Ребекка считала, что всё в порядке — в конце концов, идет обычный деловой разговор. Но стоило Эдит заикнуться о мифриле, как она мгновенно уловила подвох и произнесла:
— Вы тут беседуйте, а я пойду в другое место.
— Не нужно, рано или поздно другие всё равно узнают, что в моих владениях добывают мифрил, сейчас просто выйдет на чуток раньше, — равнодушно бросил Виктор. — В семье Валентиан появился маг? Ему можно доверять?
Обычно таким рыцарским родам, как Валентианы, больше всего требовался адамант. Раз уж Эдит заявила о желании закупить у Виктора именно мифрил, это говорило о многом. Появление мага само по себе было делом второстепенным — куда важнее то, что в их семье завелся маг, и они отчаянно пытались скрыть это от чужих глаз!
Продажей мифрила занимались всего три-четыре рода, и все они обитали в центральных имперских землях магов. Тот факт, что Эдит не стала закупаться там, прямо указывал: появление мага в ее семье — страшная тайна, которую дом Валентиан ни за что не хотел раскрывать посторонним.
http://bllate.org/book/22777/2414329
Готово:
