— А как же железо, которое нужно мне самому? — спросил Виктор.
— То, что необходимо тебе, можешь оставить себе, — ответил граф Стерлинг. — Я буду закупать железную руду, добываемую в твоих владениях, по рыночной цене. Не заставлю тебя трудиться задаром.
Виктор призадумался и спросил:
— Отец, в Империи что-то случилось? Почему вам потребовалось такое огромное количество железной руды?
Граф Стерлинг на мгновение замялся, а затем произнес:
— Да, возникли некоторые сложности. Грядет война, поэтому мы должны воспользоваться периодом относительного спокойствия, чтобы накопить побольше военных запасов. Больше ничего не спрашивай. Я отведу тебя в комнату, где хранятся семейные архивы, там сам посмотришь, что тебе нужно.
— Даю тебе два дня, — добавил граф. — Через два дня я соберу всё необходимое, и ты отправишься обратно.
Виктор кивнул:
— Хорошо, я понял.
Спустя два дня Виктор покинул замок, возвращаясь в свои владения вместе с отрядом вооруженных крепостных и обозом с припасами.
За эти два дня, изучая семейные записи, Виктор почувствовал легкое головокружение. Боги действительно существовали. Боевая аура, которую практиковал сам граф Стерлинг, была Светлой аурой, передававшейся в роду Стерлингов еще со времен Древней Империи. Однако после падения Империи боги, которым она поклонялась, больше не являлись людям.
Зато другие культы процветали — их боги часто ниспосылали откровения, отчего вера в них становилась всё крепче.
Появление Джуно в землях Виктора стало первым за триста с лишним лет случаем, когда божество Империи явило свой призрачный облик. В остальном же записи содержали лишь сухую историю Древней Империи, о которой не стоило и говорить.
Вернувшись, Виктор сразу передал крепостных Эос для распределения, а пятьдесят призванных солдат, сопровождавших обоз, перешли в разряд свободных граждан и занялись другими делами в поместье.
Баллисты установили у моста: если в следующий раз нагрянут зверолюды, им предстоит по достоинству оценить мощь этого оружия.
Дни летели быстро, и не успели оглянуться, как на пороге оказалась зима. Пришло время собирать урожай специй и кочанной капусты. Крепостные вовсю трудились в полях.
Шахты тоже не простаивали. Плодовитость крысолюдов оказалась просто невероятной: стоило им обеспечить нормальное питание, как численность популяции резко возросла. Виктор направил часть из них на добычу камня, железной и серебряной руды. Крысолюды были прирожденными копателями, и благодаря их труду в казне Виктора появилось достаточно серебра и железа.
— Как же здесь холодно, — Виктор плотнее запахнул свой бархатный плащ.
Барбара, вяло порхая рядом, пробормотала:
— Господин, я хочу спать.
— Сейчас же день, почему ты хочешь спать? — Виктор подставил ладонь, на которую опустилась маленькая фея, и улыбнулся. — Ты в последнее время какая-то сонная. Разве маленькие духи нуждаются во сне?
— М-м, нам не обязательно спать, но становится всё холоднее. Зимние цветы увядают, а я ведь родилась из цветка, поэтому, как только наступают холода, меня клонит в сон, — Барбара уселась у него на ладони.
Виктор задумался. И правда, хоть Барбара и была маленьким духом, по классификации потомков она относилась к цветочным феям. Но он никогда не слышал, чтобы цветочные феи впадали в спячку...
— Ладно, иди найди местечко поуютнее и хорошенько выспись, — с улыбкой сказал Виктор. — Увидимся следующей весной.
— Угу. — Барбара потерла глаза и улетела.
Честно говоря, стоило Барбаре упомянуть холод, как Виктора самого начала бить дрожь, несмотря на бархатный плащ. Он громко позвал:
— Челси, распорядись разжечь камины, здесь стало совсем холодно.
Вскоре слуги растопили очаги, и уже через час температура в главном зале поднялась настолько, что у Виктора, кутавшегося в плащ, на лбу выступили капли пота.
За эти месяцы земли Виктора стали куда более оживленными. С тех пор как он поручил Мадлен разнести весть об освобождении от налогов на три года, в его владения каждый день прибывали люди целыми семьями.
Это были либо бедные свободные граждане, либо разорившиеся подданные Империи — словом, нищие. Иначе их бы не привлекла эта льгота. В Империи сейчас было полно всего, кроме денег, зато бедняков хватало с избытком.
Впрочем, неважно. Виктору сейчас были нужны не налоги, а люди. Как только вырастет население, можно будет наладить ремесленное производство. К тому же, где много людей, там неизбежно зарождается торговля, и купцы сами потянутся сюда.
Вокруг замка Виктора уже вырос небольшой городок. Горожан, конечно, было всего несколько сотен, зато свободных поселенцев набралось уже четыре-пять тысяч. Появилось немало зарегистрированных предприятий: четыре крупных лавки, четыре постоялых двора и один огромный трактир.
Что касается налогов, Виктор не беспокоился. Он обещал, что свободные поселенцы, решившие обосноваться на его землях, освобождаются от налогов, но торговцы — люди состоятельные, с них налоги взимались в обязательном порядке.
В то же время заработала школа. По утрам дети учили алфавит, после обеда девочки изучали искусство плетения кружев под руководством Челси, а мальчики занимались другими делами — замешивали глину или готовили силос.
Самых сообразительных и старших детей забрал Бенджамин, чтобы обучать их основам траволечения. Эти ребята должны были стать опорой медицины в землях Виктора.
Правда, учиться могли только те дети, чьи родители платили налоги. Остальным путь в школу был заказан. Образование не только давало знания, но и открывало путь к заработку, поэтому любой здравомыслящий человек понимал, что нужно делать. Даже самые бедные разорившиеся граждане Империи старались платить налоги, чтобы дать детям шанс.
Поэтому казна Виктора не пустела.
— Господин, вот то, что вы просили, — Бекки положила перед Виктором толстую стопку папируса. За несколько месяцев жизни здесь она поняла, в каком положении оказалась. Она больше не была знатной леди, поэтому работа служанкой в замке не вызывала у нее прежнего отторжения.
Виктор кивнул и спросил:
— Бекки, сколько свободных граждан сейчас в наших землях?
— Не знаю... — Бекки втянула голову в плечи. Она была простой служанкой и совсем не разбиралась в таких делах.
— Твоя мачеха — очень толковая женщина, поучись у нее, — спокойно сказал Виктор. — Даю тебе задание: перепиши всех свободных граждан, зарегистрируй, платят ли они налоги, состоят ли в браке, и так далее. Результаты принеси как можно скорее. Я выделяю тебе пять помощников.
Бекки всё же была когда-то знатной девицей, она умела читать и писать, а в наше время грамотные люди были на вес золота. Виктор решил, что при некоторой подготовке из нее выйдет неплохой помощник.
К слову, учили здесь не латыни, которую использовали имперские элиты, а упрощенным иероглифам. Все равно, кроме аристократии и церкви, латынь никто не знал, девяносто девять процентов населения были неграмотны. Сейчас они использовали фонетическую азбуку как переходный этап, а потом латынь будет окончательно вытеснена упрощенным письмом.
— Слушаюсь, господин, я всё поняла. Я сделаю всё в кратчайшие сроки! — Бекки оживилась и, развернувшись, убежала. Как говорила ей мачеха, если Виктор даст ей настоящее дело, а не заставит заниматься пустяками, значит, она выбилась в люди.
Теперь, получив такое серьезное задание, как она могла не радоваться?
— Господин, ваш суп готов, — Дорис принесла фарфоровую чашу. Виктор уже давно перешел на фарфоровую посуду, и торговля ею шла весьма успешно. Изысканный фарфор раскупали аристократы — они ведь гонятся за тем, что дороже, а не за тем, что лучше, — и выставляли его в своих замках для пущего престижа.
Грубый же фарфор продавали простолюдинам, и купцы тоже отказались от деревянных и глиняных мисок, перейдя на чистую и красивую посуду.
— Самое приятное зимой — это выпить чашку горячего мясного супа, — Виктор вдохнул аромат баранины. — Дорис, сходи на кухню, принеси еще две чаши, поедим вместе. Одному обедать скучновато.
Дорис послушно наполнила чаши, и они вместе с Лили сели рядом с Виктором, потягивая суп.
После большой порции горячего бульона Виктор почувствовал, как по телу разливается тепло, и довольно выдохнул.
— Господин, я вернулся! — Хэнк вбежал в зал, облаченный в толстую кожаную куртку, и протянул Виктору пергамент. — Господин, это карта густого леса, составленная лордом Диггером, он просил передать вам.
Хэнк теперь целыми днями пропадал в разъездах, передавая приказы и донесения.
Виктор кивнул:
— Иди возьми себе горячего супа, на улице холодно.
— Хорошо, — Хэнк улыбнулся и побежал на кухню. Он уже давно работал с Виктором и знал его характер.
Вернувшись с полной миской из кухни, Хэнк на ходу сказал:
— Господин, в это время года стоит усилить охрану у моста. Как только начинаются холода, зверолюды и гоблины выбираются из самой чащи леса, нам нужно быть начеку.
— Вот как? Значит, придется проявить бдительность, — ответил Виктор. Дин в последнее время отлично справлялся и с тренировками, и с патрулированием, нужно просто поддерживать текущий уровень.
На самом деле Виктор даже хотел, чтобы зверолюды пришли. С одной стороны, можно было захватить их в плен и продать на арены в другие города. Арена означала, что товар будет быстро расходоваться, а поскольку земли Виктора изобиловали зверолюдами и гоблинами, он мог бы неплохо на этом заработать.
С другой стороны — легион Дина. Прошло несколько месяцев тренировок, но система всё еще не признавала их легионом. Виктор полагал, что для этого им нужно пройти через настоящее сражение, поэтому он очень хотел, чтобы Дин со своим отрядом столкнулся с гоблинами в бою.
http://bllate.org/book/22777/2414323
Готово:
