Виктор задумчиво размышлял: Кажется, пора внедрять новые технологии.
Население слишком мало, дел невпроворот, и единственный выход — повысить эффективность труда. Сейчас энтузиазм всех жителей его владений достиг пика, и хотя предел еще не достигнут, добиться дальнейшего роста будет крайне сложно.
В такой ситуации оставалось только одно — технологический прорыв.
Технологий у Виктора было в избытке, но больше всего требовалась энергия. Однако использовать магические кристаллы для питания сельскохозяйственных орудий было непозволительной роскошью. За триста с лишним лет крысолюды добыли всего около тысячи штук, поэтому столь дефицитный ресурс следовало беречь исключительно для военных нужд.
В ремесленном производстве можно обустроить цеха и использовать силу пара, если как следует взяться за исследования, — рассуждал про себя Виктор. В его владениях имелись залежи железной руды, а в качестве топлива для плавки вполне сгодится древесина. Стоит ему начертить чертежи парового двигателя, как Эос наверняка сможет создать модель, способную работать в этом мире.
Правда, в сельском хозяйстве пока иного пути, кроме ручного труда, не было. По крайней мере, до тех пор, пока не появятся двигатели внутреннего сгорания.
Вернувшись в замок, Виктор заперся в своей комнате и принялся за чертежи.
На следующее утро, едва перекусив, он снова погрузился в проектирование. Вскоре за его спиной послышался голос Дорис:
— Господин, вчерашние свободные поселенцы снова пришли. Вы обещали провести их свадебную церемонию. Пора бы уже.
Виктор только теперь вспомнил об этом поручении — весь его разум был поглощен паровым двигателем.
Поспешно попросив Дорис помочь ему переодеться в парадный костюм, он вышел в главный зал. Мужчина и женщина, которых он видел вчера, с нетерпением дожидались его.
Увидев Виктора, Челси тут же подошла к нему и прошептала:
— Господин, место для церемонии уже подготовлено, недалеко от замка. Проводить свадьбу свободных поселенцев внутри замка — значит ронять достоинство знати.
— Хм, благодарю за предусмотрительность, — улыбнулся Виктор. Челси была права: проводить свадьбу простолюдинов в замке действительно было не к месту, это привилегия аристократии. — Веди нас.
Челси вывела их из замка и направила к заднему двору. Там уже был установлен навес, украшенный цветами, а замок, служивший фоном, придавал месту весьма достойный вид.
Вскоре собралось немало людей. Виктор встал перед парой, взял заранее заготовленный пергамент и громко провозгласил:
— Объявляю вас мужем и женой! Любой, кто попытается разлучить вас, будет считаться преступником и понесет мое наказание. Да благословит богиня Юнона ваш союз, а я обязуюсь от ее имени защищать ваш брак от любых посягательств.
Едва Виктор закончил фразу, как на месте церемонии вспыхнул красный свет. В нем возникла высокая, величественная и ослепительно прекрасная женщина. Ее черты были безупречны, а взгляд, устремленный на Виктора и молодоженов, светился материнской добротой.
Затем женщина слегка коснулась пальцем воздуха, и красное сияние окутало пару. Сразу после этого видение медленно растворилось.
Толпа пришла в неистовство. Имперские граждане, выкрикивая имя богини Юноны, пали на колени. Новобрачные смотрели на Виктора с фанатичным восторгом.
Это была богиня Юнона. Как только Виктор увидел ее, эта информация сама собой возникла в его сознании. Когда образ исчез, Виктор почувствовал себя крайне неловко. Он всего лишь хотел провести ритуал для сплочения народа, но никак не ожидал, что явится настоящая богиня. Он был в замешательстве.
Глубоко вздохнув, Виктор вручил паре пергамент:
— Это свидетельство вашего брака. Как я и обещал, богиня будет оберегать вас.
Вернувшись в замок и притворившись спокойным, он дождался, пока Челси проводит поселенцев в подготовленные комнаты, и лишь тогда опустился в кресло, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
Империя была земледельческой цивилизацией с многобожием. Виктор знал, за что отвечают боги имперского пантеона. Провозгласив имя Юноны, он, по сути, прикрылся чужим авторитетом, но в итоге призвал настоящую богиню…
Раньше я думал, что боги — это лишь плод веры. Триста лет назад племена победили империю с помощью своих богов, но, возможно, это просто верующие приписали свои деяния божествам… Но теперь, когда я увидел Юнону, выходит, что легенды трехсотлетней давности правдивы? Неужели в этом мире действительно есть боги?
Поразмыслив, Виктор ударил по столу и позвал Дорис, чтобы передать распоряжения.
Во-первых, Каннар должен немедленно взять своих солдат и боевое знамя, отправиться к шахтам крысолюдов, вырубить лес и построить оборонительный лагерь. Эос должна в кратчайшие сроки подготовить проект укреплений.
Во-вторых, Дин берет на себя охрану ключевых территорий вокруг замка. Работы у моста продолжаются по плану Эос.
В-третьих, Мадлен завтра снова возглавит торговый караван и по пути будет распространять указ Виктора: все, кто поселится на его землях, освобождаются от налогов на три года.
Наконец, Челси займется вопросами образования и будущими рабочими местами для детей. Она будет действовать от его имени, координируя работу с руководителями всех проектов.
Виктор не терял ни минуты. Взяв с собой Лили, немного адаманта и мифрила, он поспешил в родовое поместье.
Дорога предстояла долгая — более ста километров, поэтому вместо быстрого, но горячего коня Варда он выбрал более выносливую лошадь Тиар.
Вспоминая о лошадях, Виктор был готов рыдать. В первый же день основания своего владения он мечтал создать кавалерийский полк. Но когда он привез коня Варда и королевского скакуна, то пришел в отчаяние: содержание оказалось непосильным.
Хань Юй был прав: породистый конь за один присест съедает целую меру зерна. Хотя эти лошади не были легендарными скакунами, преодолевающими тысячи ли, они все же были лучшими в своем роде. Ели они невероятно много, и одним сеном их кормить было нельзя — сразу теряли форму, а боевой конь без формы — это уже не конь.
Эти двое заставляли Виктора мучиться, и позже он смог позволить себе лишь лошадей попроще. Сейчас в его распоряжении было всего двадцать боевых коней: пять — у всадников с боевым знаменем (на них были скакуны третьего класса), а остальные, не считая его личных верховых и трех Тиар — второсортные кони Аскель.
Именно из-за нехватки провианта у него было всего пять всадников, несмотря на наличие двух пехотных отрядов. Кормить этих обжор он просто не мог.
Мчась во весь опор, Виктор добрался до семейного замка еще до темноты. По пути он дважды сталкивался с разбойниками и даже встретил тигра. Пешие бандиты не могли угнаться за шестиногими конями, но встреча с тигром заставила его насторожиться. Впрочем, Виктор, будучи не в духе, выпустил боевую ауру и хлестнул хищника кнутом — тигр сразу понял, что с этим парнем лучше не связываться, и бросился наутек.
— Отец.
Когда Виктор, устроив лошадей, вошел в зал, граф Стерлинг уже ждал его.
Увидев энергичного сына, граф просиял:
— Что привело тебя сюда сегодня? Дела в поместье закончены?
Виктор сел за стол, привычно подозвал слугу, чтобы тот принес еды для него и Лили, и ответил:
— Нет, дел слишком много. Людей мало, а зверолюди и гоблины могут напасть в любой момент. Я буквально разрываюсь.
— Я приехал просить вас о дополнительной поддержке, — сказал Виктор и открыл сундук, который держала Лили. — Здесь фунт адаманта и фунт мифрила. Я нашел их в одной из жил в своих владениях. Как думаете, какую помощь вы сможете мне оказать?
Граф Стерлинг прищурился, сразу узнав драгоценные металлы. Для рода Стерлингов мифрил был бесполезен — это материал для магических изделий, а они были рыцарским родом. Однако его можно было выгодно продать.
Адамант же был для рыцаря бесценен. Добавка адаманта в оружие или доспехи значительно повышала их прочность и вязкость. Доспехи с адамантом не пробивались даже тяжелыми арбалетами, только баллистами, что значительно повышало выживаемость рыцарей в бою.
— Что тебе нужно? — деловито спросил граф. Ничего не попишешь, прежние ресурсы были стартовым капиталом, и он сделал все, что мог. Теперь же с Виктором велись деловые переговоры. Он мог сделать сыну подарок, но бизнес есть бизнес.
— Мне нужно много крепостных, продовольствие и баллисты, — Виктор прекрасно знал цену тому, что привез, и понимал, что товары такой редкости можно выменять на многое. — А еще мне нужны секретные исторические архивы семьи. Я хочу знать правду о так называемых богах.
Граф Стерлинг долго размышлял, прежде чем ответить:
— Хорошо. Я дам тебе даже больше, чем ты просишь: баллисты, запасные болты, тетивы… Но взамен ты в течение года будешь поставлять всю добытую железную руду в родовое поместье.
http://bllate.org/book/22777/2414322
Готово:
