В 1453 году по имперскому летоисчислению, под натиском Пала, англосаксов, германцев и других племен, заручившихся поддержкой богов, Империя пала.
После крушения государства тринадцатилетний император в сопровождении военного министра бежал на восток, перенеся столицу из Ламана в Тео, чтобы укрыться от мечей народа Пара. Остальные племена, захватив часть имперских земель, удовлетворились плодородными территориями и прекратили наступление. И лишь династия Пара, основанная на руинах Древней Империи, по сей день грезила о полном уничтожении остатков былого величия.
Три столетия пролетели, как один миг. Все эти годы Империя мечтала вернуть свои земли и восстановить утраченную славу, но, увы, золото династии Пара разлагало имперских чиновников, делая их всё более продажными.
На триста четырнадцатый год после переноса столицы политическая система Империи вновь содрогнулась. Командиры легионов один за другим объявляли себя полновластными хозяевами земель, на которых стояли их лагеря, создавая собственные карликовые государства. Тогдашний император, слабый и нерешительный, столкнулся с ультиматумом: либо он признает новые владения своих генералов, либо они перестанут поддерживать его трон. Выбора не оставалось — император был вынужден обменять централизованную власть на призрачную верность вассалов. Так Империя окончательно превратилась в раздробленное феодальное образование.
Впрочем, сейчас это не имело значения. На северной окраине Империи, в одном из графств, девятнадцатилетний юноша верхом на породистом скакуне в сопровождении пяти вооруженных до зубов всадников патрулировал свои земли.
Этого юношу звали Виктор Стерлинг. Он был четырнадцатым сыном графа Стерлинга и одним из трех ныне живущих. Граф отличался поразительным здоровьем: он поклонялся Аполлону, чьи божественные дары включали исцеление, а мощная солнечная боевая аура позволяла графу даже в семьдесят с лишним лет оставаться полным сил — он совсем недавно обзавелся еще одной дочерью.
Виктор остался в живых лишь потому, что его старшие братья либо умирали молодыми, либо, как некоторые, пали жертвой собственной гордыни, восклицая о том, что не намерены ждать наследства сорок лет.
Вернувшись в замок, Виктор отправил всадников на отдых, а сам в сопровождении четырех облаченных в доспехи воинов проследовал внутрь. Эти четверо были элитными нордскими хускарлами, а пятерка всадников — валандийскими рыцарями-знаменосцами, призванными Виктором из системы.
Пять лет назад, оказавшись в этом мире, Виктор получил систему «Mount & Blade». Она позволяла за заслуги нанимать солдат и получать провизию. Эти воины были его личной охраной. Сам Виктор также не терял времени даром: упорные тренировки позволили ему пробудить боевую ауру в семнадцать лет.
— Отец, — Виктор вошел в кабинет и поклонился седовласому крепкому старцу, — вы звали меня?
Граф Стерлинг отложил гусиное перо:
— Виктор, ты уже взрослый, пора жениться. Я устроил тебе партию, через пару дней отправляйся в путь.
— Простите? Отправляться в путь? — Виктор был озадачен.
— Ты помнишь барона Виларда, который часто бывал у нас? — улыбнулся граф. — Недавно он погиб в бою. Он был молод, наследников не оставил, кроме сестры. Я хочу, чтобы ты отправился в его владения, женился на леди Ребекке и принял титул хозяина Горного владения.
Виктор нахмурился:
— Я не против, но думаю, всё не так просто. После гибели барона другие семьи налетят на его земли, как акулы на запах крови.
Граф кивнул:
— Ты прав. Но ты не такой, как они. Они хотят лишь присвоить Горное владение, а я хочу, чтобы ты поднял его, как подобает — это будет мой долг чести перед старым другом.
Виктор знал об их дружбе. Когда-то давно, в походе против северных варваров, лишь они двое, пройдя через адские сражения, сумели выбраться из кровавой бани вместе с остатками своих солдат. С тех пор они были неразлучны. Увы, барон Вилард, поклонявшийся богу войны Марсу, был изранен в бесчисленных битвах и скончался еще двадцать лет назад. Его преемник тоже недолго задержался на этом свете, а два месяца назад в новой войне с варварами погиб и младший Вилард. Теперь единственной кровной наследницей осталась Ребекка.
Дальние родственники Вилардов только и ждали случая, чтобы растащить владение по кускам. Поэтому леди Ребекка решила выбрать мужа из числа сыновей других знатных родов — чтобы и хозяйство поднять, и отвадить алчных родичей. Граф Стерлинг, будучи человеком опытным, сразу раскусил этот план. А поскольку своего старшего сына он готовил в наследники, а второй — Виктор — уже владел аурой, граф решил, что лучше отправить Виктора в Горное владение, чтобы братья не столкнулись в борьбе за власть.
Виктор, проживший две жизни, прекрасно понимал замысел отца. Он не стал спорить:
— Тогда… отец, на какую помощь я могу рассчитывать?
Для борьбы за место мужа леди Ребекки нужны были ресурсы. У Виктора в системе было четыре-пять тысяч профессиональных солдат, миллионы динаров и горы припасов, но это был его личный резерв для будущего управления, и тратить его сейчас он не хотел.
Граф задумался:
— Твои девять телохранителей сильны, каждый не уступит рыцарю. Этого достаточно для личной охраны… Я дам тебе пятьдесят снаряженных пехотинцев, двести крепостных и пятьсот золотых драхм. Достаточно?
— Вполне, отец, — кивнул Виктор. Пятьдесят бойцов и двести рабочих рук — неплохое подспорье.
Виктор приступил к отбору людей. За годы жизни в этом мире он часто бывал в лагерях, поэтому за утро успел собрать отряд. Начались тренировки. Четверых хускарлов он назначил командирами десятков, а десять самых опытных солдат и крепких крестьян оставил при себе в качестве резерва.
До выбора мужа леди Ребеккой оставалась неделя. Виктор выступил в поход. Средневековая дисциплина была ужасающей — даже рыцари зачастую напоминали хорошо обученных разбойников. Виктор же первым делом поставил задачу: безусловное подчинение.
Он изматывал солдат тренировками, но кормил их на удивление хорошо: каждый день они получали ржаной хлеб и кусок свинины. В те времена даже рыцарь мог позволить себе мясо лишь раз в неделю, поэтому преданность солдат Виктору росла с каждым днем.
Через четыре дня пути он достиг Горного владения. Вскоре к его отряду приблизилась группа солдат и вооруженных крестьян.
— Кто вы такие? Это земли дома Вилард! Вы нарушили границы, вторгшись с войском! — проревел крепкий мужчина, остановившись в сотне метров.
Виктор активировал свою серебристо-голубую ауру, и его голос, усиленный ею, раскатился на многие мили:
— Я Виктор Стерлинг из дома Стерлингов! Я пришел в Горное владение, чтобы просить руки леди Ребекки!
Рыцарь на той стороне вздрогнул. Привести с собой две сотни вооруженных людей и заявить, что пришел свататься? Это больше похоже на захват!
— Сэр Виктор, ваши люди не могут подойти к замку, — рыцарь подъехал ближе. — Оставьте их здесь. Двести человек — это слишком много… Мы обеспечим их провизией, пусть остаются здесь.
— О, здесь лишь пятьдесят солдат, остальные — крестьяне, — улыбнулся Виктор.
Виктор был доволен: за эти дни на хорошем питании его люди заметно приободрились и перестали выглядеть как изможденные призраки.
http://bllate.org/book/22777/2414307
Готово:
