Цзю Лин-эр, которого Мюллер выставил вон, сопровождая изгнание отборной бранью, слонялся по лагерю, не зная, чем себя занять. Внезапно он нос к носу столкнулся со стариком Адаку-Румом.
— Ты, дикарь недоделанный, опять к старому маршалу лез? Жить надоело, побоев захотел? — старик сыпал проклятиями, но лицо его при этом расплывалось в широкой улыбке, и он сделал вид, будто собирается пнуть парня.
Цзю Лин-эр ловко увернулся, раскинул руки в преувеличенно театральном жесте и радостно воскликнул:
— Нет-нет, старик! Я думал, Ху Мэн — это какой-то грозный великан, а оказалось — нет. Он такой же дядька-пастух, как и ты!
Старик отвесил Цзю Лин-эру подзатыльник и сурово заметил:
— Не болтай ерунды. Ху Мэн — один из немногих в Кузаитском ханстве, кто одинаково силен и в ратном деле, и в стратегии. Он выдающийся человек. Маршал очень ценит его и часто доверяет ему одному командовать целым отрядом.
— О-о, — многозначительно протянул Цзю Лин-эр, будто внезапно прозрел. — Маршал ведь и меня очень ценит! Он говорил, что я тоже смогу командовать отрядом, ходить в походы и каждый день одерживать победы, — мечтательно добавил парень, глядя в небо.
Старик, видя его серьезное, самодовольное выражение лица, не выдержал. Он взмахнул ногой и, отвесив парню пинка, заорал:
— Ах ты, дикарь из Снежных гор! Совсем меня до ручки довел! Я сам воюю лет двадцать, и то не осмеливаюсь хвастаться, что могу в одиночку командовать армией. Сейчас я тебя, дикаря, пришибу!
Они принялись гоняться друг за другом. Цзю Лин-эр громко смеялся, бегая по лагерю и выкрикивая что-то невнятное. В этот момент перед ними внезапно возник Мюллер и, сохраняя предельно серьезный вид, приказал:
— Найди Ху Мэна и приведи ко мне, мне нужно отдать ему распоряжения.
Спустя изрядное время Ху Мэн вышел из шатра Мюллера, немедленно вскочил на коня и во главе отряда личной охраны умчался прочь из лагеря.
На вторые сутки после ночного налета на лагерь Насугэя Мюллер вместе с Цзю Лин-эром и остальными отправился в лагерь пленных. Он встал посреди пустой площадки и обвел собравшихся острым взглядом.
— Ваши племена не будут уничтожены, ваш народ найдет защиту под моим началом, — произнес он. — Вина Насугэя не имеет к вам отношения. Если вы останетесь и примкнете к моим железным всадникам, то после окончания войны сможете вернуться домой. Если же нет — оставляйте свои головы здесь, в уплату за моих павших воинов.
Более двух тысяч пленных завороженно смотрели на Мюллера, а затем начали перешептываться. Мюллер не проронил больше ни слова, не сводя с них пристального взгляда. Вскоре все они изъявили желание остаться. В тот же миг Адаку-Рум принял их под свое командование, и они влились в ряды железной конницы Мюллера.
Прошел еще день. Цзю Лин-эр, как обычно, травил байки среди солдат. Однако вести, приносимые гонцами одна за другой, мгновенно сгустили атмосферу в лагере.
Армия хана Мончуга открыто появилась у Дикого ручья, перестав скрываться, — до Яньгуайпо оставалось около ста шестидесяти ли. Армия великого вождя южного племени Дуаньши, Умуда, двигалась невероятно быстро и уже достигла Байматоня, находясь в сотне ли от Яньгуайпо и в ста пятидесяти — от армии хана Мончуга. Болу Цзи и Болу Цинь, возглавляющие восточное и западное крылья семьи Болу, с шеститысячным войском тайно переправились через реку Нишуй и встали лагерем на равнине, в двухстах ли от армии Монкугу. Десятитысячное соединение южного кузаитского бека Улемана также прибыло к реке Нишуй, встав лагерем напротив сил семьи Болу.
Запахло большой войной. По лагерю беспрестанно скакали гонцы, атмосфера накалялась с каждой минутой. Цзю Лин-эр и старик Адаку-Рум поспешили в командный шатер Мюллера.
Мюллер созвал своих верных военачальников, тысячников, а также малых вождей различных племен, включая Цан Е, прибывших на подмогу. Как и в прошлый раз, Цзю Лин-эр по особому разрешению Мюллера сидел позади него. Отсюда он мог слышать, как маршал и его офицеры строят прогнозы развития событий, слушать подробный разбор стратегии и ответные меры. Он внимал тому, как Мюллер объяснял роль каждой задачи в общем ходе битвы, как распределял обязанности в зависимости от стиля ведения боя того или иного командира, как добивался слаженности между подразделениями, учитывая запасы провизии и вооружение.
В прошлый раз Цзю Лин-эр воспринимал всё это поверхностно, многое было непонятно из-за абстрактности суждений маршала. Но благодаря разъяснениям старика, Черного Медведя и Железной Лисицы, сегодня он понимал гораздо больше. В его воображении возникали картины марша армий среди зеленых холмов и синих вод: засады, перехваты, окружения — в ушах стоял лязг оружия и грохот копыт.
Когда Цзю Лин-эр, сидя на земле, погрузился в глубокие раздумья, Мюллер уже закончил раздавать приказы.
— Засада должна быть изнуряющей и кровавой, а маневр по приманке врага — искусным. Мы обязаны затянуть Улемана и Болу Цзи на поле боя. Как только они вступят в схватку, мы окружим и уничтожим Умуда, а следом возьмем в кольцо хана Мончуга, — Мюллер обвел взглядом присутствующих и добавил серьезным тоном: — Те, кто отвечает за приманку, Лысый Волк и Железная Лисица, сделайте всё возможное, чтобы удержать Мончуга в лесах Снежных гор. Старик, Черный Медведь и Цан Е — ваша задача сдерживать Умуда. Вы должны создать видимость поражения, чтобы заставить его, неся огромные потери, продолжать наступление в Байматоне.
— От этой битвы зависит будущее нашего Кузаитского ханства, наша честь и само существование. Многое я не могу сейчас раскрыть, но прошу вас — верьте мне. Всё, что я делаю, — я делаю с чистой совестью перед ханом Саджаром и перед всеми племенами, у меня нет личных интересов. А теперь — расходитесь, время не ждет.
Военачальники опустились на колено и в один голос произнесли:
— Берегите себя, великий маршал.
Мюллер поднял каждого из них:
— И вы берегите себя.
Старик бросил взгляд на Цзю Лин-эра, и они вышли из шатра.
— Цзю Лин-эр, помнишь, что я тебе говорил? — строго спросил Адаку-Рум.
— Ни на шаг не отходить от великого маршала, защищать его ценой собственной жизни! — выпятив грудь, прокричал парень прямо в ухо старику.
Старик выругался:
— Ну ты и дикарь! Чего так орешь, оглушил совсем!
Черный Медведь и остальные рассмеялись.
— Что, правда оглушил? Давай еще раз попробую? — Цзю Лин-эр с деланной серьезностью обхватил голову старика, собираясь снова закричать.
Старик испугался и поспешно зажал ему рот рукой:
— Слышал, слышал, угомонись!
Черный Медведь и его люди смеялись до слез. Цзю Лин-эр обнял старика за плечи и прошептал:
— Береги себя.
Старик, смеясь, растроганно кивнул. Цзю Лин-эр обнялся со всеми: с Черным Медведем, Железной Лисицей, Лысым Волком. Узнав, что Цзю Лин-эр ценой риска для жизни убил Насугэя, виновного в гибели его брата при подавлении восстания, Цан Е торжественно сказал ему:
— Спасибо тебе за то, что отомстил за моего брата.
Цзю Лин-эр простодушно улыбнулся в ответ.
В Яньгуайпо, после того как Лысый Волк и Железная Лисица увели три тысячи воинов, а старик, Черный Медведь и Цан Е забрали еще пять тысяч, осталось лишь четыре-пять сотен раненых. Лагерь мгновенно опустел.
Цзю Лин-эр жевал кусок жареной конины. В последнее время они питались только ею, и его уже воротило от этого мяса. На войне павших лошадей не хоронили: кузаиты умели использовать всё — мясо шло в пищу, шкуры на одежду. Кузаиты были кочевниками, и хотя хан Урхун принуждал племена оседать, лишь немногие могли свести концы с концами. Остальные жили в бедности и были вынуждены, как предки, кочевать в поисках пастбищ. У каждого была скотина, но, как говорится, добро, что на четырех ногах ходит, — не богатство: случись засуха, и всё пропадет. Оттого их стремление к захватам было глубоко укоренено в самой жизни, а вожди лишь подстрекали народ.
— Маршал, когда придет подмога? — спросил Цзю Лин-эр, глядя, как Мюллер ест сочную говядину.
Тот покачал головой, горько усмехнулся и тихо ответил:
— Со многими друзьями мы не виделись годами. Придут они или нет — не знаю, но кто-то из них обязательно придет.
Сказав это, он протянул кусок мяса парню. Вдруг по лагерю разнеслись короткие сигналы тревоги. Цзю Лин-эр вздрогнул и выбежал наружу. Мюллер последовал за ним, вглядываясь в сторону, откуда звучали рога.
— Маршал, — улыбнулся Цзю Лин-эр, глядя на бескрайние степи, — неужели враг заявился сразу после того, как основные силы ушли?
Мюллер небрежно взглянул на него:
— Тебе не страшно?
Цзю Лин-эр покачал головой и ухмыльнулся:
— У вас, маршал, такой дар предвидения, не могли вы так ошибиться. Это наверняка подмога.
Мюллер невольно рассмеялся:
— Не будь таким наивным. На войне мы полагаемся на разведчиков, их смелость и ум определяют точность сведений, но люди склонны ошибаться. Появление врага рядом с Яньгуайпо вполне возможно.
Он поманил вестового:
— Прикажи всем подготовить запас провизии на два дня, готовиться к отступлению.
— Маршал, вы серьезно? — Цзю Лин-эр всё еще не мог поверить.
Подскакал командир разведчиков:
— Маршал, в пяти ли от Яньгуайпо замечена армия, около трех тысяч всадников!
— Почему только сейчас обнаружили? — упрекнул его Мюллер. Разведчик виновато опустил голову. — Продолжай наблюдение, осторожно, чтобы не заметили. Мы выступаем немедленно, твои люди пусть следуют за нами, — уже мягче добавил маршал.
Разведчик, тронутый таким отношением, поклонился в седле и умчался.
— Вы так добры к подчиненным, — тихо произнес Цзю Лин-эр.
Мюллер рассмеялся:
— Твое искусство льстить растет не по дням, а по часам.
— Честное слово! — настаивал парень. — Я давно с вами, но ни разу не видел, чтобы вы ругали своих людей.
— На ком держится война? На солдатах. Именно их кости стали фундаментом моей славы. Какое право я имею их винить? Без них я бы давно стал прахом.
Цзю Лин-эр молча слушал, запоминая каждое слово.
— Я должен поблагодарить и тебя, — сказал Мюллер. — Ты всегда заботишься о братьях по оружию. Раньше я считал, что жертвовать малым ради великого — это долг, но теперь вижу: я ошибался. Иногда лучше отказаться от великого, но уберечь тех, с кем идешь в бой. Только так можно сохранить веру и сердца людей. В этом ты превзошел меня.
Мюллер сделал жест отступления подошедшему командиру, и над лагерем прозвучал долгий сигнал к выходу. Вдруг Цзю Лин-эр заметил в небе огромного орла. Он впервые видел такую птицу и закричал, как ребенок:
— О! О! Орел! Маршал, смотрите, какой огромный орел!
Мюллер не сдержал возбужденного смеха:
— Ну ты и дикарь из Снежных гор, я сдаюсь! — Он снова поманил вестового: — Передай всем: отставить отступление, готовиться к встрече воинов племени Красного Орла.
— Это люди старика из племени Орла?
— Да, — Мюллер направился к своему коню. — Когда-то у племени Орла было три ветви. Мой побратим Асуган был их великим князем. Их железная конница Красного Орла была лучшей в Кузаитии. В те годы хан вел их в бой, и они сметали всё на своем пути. Увы, увы... — Мюллер тяжело вздохнул. — Когда Джерадерк и Мончуг разорвали отношения, Джерадерк повел почти всех воинов семьи Болу против Мончуга в долине Дикого Быка. Я тайно просил Асугана о помощи, и он послал своего брата Асубана с конницей Красного Орла. Но из-за предательства Насугэя Джерадерк потерпел поражение. Он был вынужден покончить с собой, воины семьи Болу были перебиты. Асубан погиб, конница Красного Орла понесла тяжелейшие потери.
— Маршал, вы скоро отомстите, — утешил его Цзю Лин-эр. — Возмездие — великое дело, вы должны радоваться. — Он снова посмотрел на гигантского орла в небе и радостно закричал.
— Этого орла вырастил сам Асуган, он живет у него уже много лет. Старый друг приехал сам, я должен его встретить, — позвал Мюллер.
Цзю Лин-эр радостно побежал седлать коня.
— Поехали, встретим старого друга. А ведь он меня напугал, старый лис, разыграл целый спектакль! — Мюллер вскочил в седло и помчался прочь. Цзю Лин-эр на своем подаренном маршалом скакуне последовал за ним.
Проехав около трех ли, они увидели вдалеке несущуюся навстречу железную конницу. Впереди развевалось огромное знамя с красным орлом. Всадники внезапно и слаженно остановились — переход от бешеного бега к полной тишине поразил Цзю Лин-эра. Такая выучка не достигается за короткий срок.
Из-под стяга вылетел черный конь. Мюллер издалека поднял руку:
— Асуган!
— Ха-ха-ха! Старый упрямый осел из семьи Болу!
Они пришпорили коней, а приблизившись, соскочили на землю и крепко обнялись.
— В битве при долине Дикого Быка я и Джерадерк пожалели, что не послушали тебя, и всё войско погибло. Племя Орла понесло страшные потери. Я виноват перед тобой, Мюллер. Смерть Асубана...
— Старый осел, не говори глупостей. Ты и Джерадерк — мои братья, мы всё делали ради братства. Это наш долг, — Асуган сжал руку Мюллера.
Они пошли к трем тысячам всадников. Раздалась команда:
— Слезть с коней!
Все как один оказались рядом со своими скакунами.
— Приветствовать великого маршала! — прогремел Асуган. Раздался лязг оружия, но это ничуть не умалило их грозной поступи. Все, включая самого Асугана, преклонили колено, выражая верность и почтение.
У Мюллера заблестели глаза. Когда-то он ради братства бросил всё, чтобы помочь Джерадерку. И пусть они проиграли, он завоевал уважение всей Кузаитии и поддержку тысяч племен. Сердца людей нельзя терять, иначе ханство утратит сплоченность и силу.
— Маршал, этот паренек — тот самый дикарь из Снежных гор, что спас Сакула? — Асуган прервал раздумья Мюллера. В присутствии других он не решался называть его старым ослом, называя великим маршалом.
Мюллер улыбнулся и кивнул:
— Он умен, старателен, вот только нрав упрямый.
— Ха-ха! Ты видишь в нем себя в молодости, поэтому так любишь его? Я слышал от Сакула, что ты к нему очень благосклонен. Говорят, он ученик Старого Железного Молота, и ты его купил?
Мюллер рассмеялся, глядя на Цзю Лин-эра, который всё еще зачарованно смотрел на орла:
— Да. Но похож ли он на меня в молодости? Я был куда умнее его!
Они обменялись взглядами и расхохотались.
— Как Сакул?
— Не волнуйся, он окружен лучшей заботой в племени Красного Орла.
— Спасибо тебе, старый брат.
— Когда начинаем?
— Скоро. Мы дадим Умуду попробовать вкус нашей конницы.
— Не знаю, сбежал ли Насугэй к нему. Если мы не убьем его сейчас, мы предадим память Джерадерка, Асубана и наших павших воинов.
Мюллер посмотрел на почерневшее от ветра и невзгод лицо Асугана и промолчал. Он думал о том же.
На следующий день к Яньгуайпо потянулись вожди племен. Вскоре на пастбище собралось более восьми тысяч всадников. Лагерь стал тесным и шумным, кожаные шатры выстроились в ровные ряды, напоминая серые грибы на зеленом поле. Старые и новые друзья пировали, ели конину, пили кумыс и вели бесконечные разговоры.
Вожди собрались в шатре Мюллера, а Цзю Лин-эр остался среди всадников Красного Орла. Асуган, видимо, проникшись симпатией к парню, приказал своему младшему сыну Тирида взять его с собой — поучиться обращению с орлом и лошадьми.
Тирида, двадцати с лишним лет, был полон сил. Видя, как Цзю Лин-эр с благоговением смотрит на него и птицу, он был польщен.
— Это священный символ нашего племени. В бою он помогает нам высматривать врага.
Цзю Лин-эр был в восторге.
— А у вашего племени есть еще такие?
— Такие дары небес редки. Одна такая птица — уже событие на всю Кузаитию. Если бы их было больше, мы были бы богатейшим племенем, могли бы купить тысячи голов скота!
Цзю Лин-эр смущенно хмыкнул.
— Ваша конница внушает трепет, первая конница Кузаитии — это не пустые слова, — не зная, как еще проявить интерес, сказал он.
Тирида оживился и принялся рассказывать о славной истории Красного Орла. Цзю Лин-эр слушал, затаив дыхание, и то и дело вставлял вопросы.
http://bllate.org/book/22775/2414032
Готово:
