После того как разведчики доложили о точном местонахождении Мулека, Насуге погнал свою огромную армию вперед, словно обезумевший, не зная отдыха ни днем, ни ночью. Солдаты в хвосте колонны уже прокляли его семнадцать или восемнадцать раз, прежде чем он наконец соизволил остановиться, чтобы разбить лагерь и дать людям передышку.
Войско расположилось на ночлег. За исключением часовых, все остальные валились с ног — ноги людей и коней были на пределе, и выбора не оставалось.
В ночной тишине лагерь Насуге казался вымершим. Лишь изредка всхрапывали боевые кони, да в траве стрекотали неведомые насекомые. Луны не было, хоть глаз выколи. Впрочем, караульные несли службу исправно: по периметру лагеря они разожгли с десяток костров, чьи языки пламени выхватывали из темноты пространство на сотню-другую метров вокруг.
Внезапно издалека донесся частый, гулкий топот копыт. К лагерю приближался крупный отряд конницы! Несколько дозорных на всех парах помчались назад.
Остальные караульные поспешно сбились в кучки у ворот лагеря. Вскоре тревожный сигнал рога огласил окрестности.
Лагерь мгновенно пришел в движение: повсюду замелькали тени, послышались истошные крики. Офицеры вытаскивали сонных солдат из палаток, волоча их за собой. Те, проклиная всё на свете, в полудреме выскакивали наружу и спешно занимали боевые позиции.
Насуге выскочил из шатра и одним прыжком вскочил в седло — даже одеться не успел. Следом за ним высыпала толпа полуодетых генералов, слуг и вестовых. Все они вглядывались в темноту за пределами освещенного кострами круга.
В непроглядной мгле начали проступать красные точки — вражеские разведчики с факелами. Вскоре эти точки разрослись в разреженную, но широкую цепь. Судя по количеству огней, нападавших было несколько тысяч.
Топот приближался, ударяя в самое сердце каждого воина, и лагерь сковало ледяное напряжение.
— По местам! К бою! — выкрикнул Насуге, глядя в темноту. Его генералы с ревом бросились исполнять приказ.
Когда до лагеря оставалось около пятисот метров, десятки вражеских горнистов одновременно затрубили атаку. Звук рогов в черном небе звучал зловеще и пугающе.
И тут же все вражеские факелы разом погасли. Даль погрузилась в абсолютный мрак, а следом послышался беспорядочный топот, который быстро перешел в мерный ритм удаляющихся копыт. Вскоре всё стихло.
Насуге не понимал, что за игру затеял Мулек: такой шумный налет — и внезапное отступление?
Ложная тревога.
Несколько разведчиков умчались в темноту, но вскоре вернулись с докладом: в радиусе двух километров ни души.
Насуге с облегчением выдохнул и повернул коня к лагерю. Князья и офицеры приказали войскам разойтись. Солдаты, ворча и проклиная всё на свете, поплелись обратно в шатры. Вскоре лагерь снова погрузился в сон, нарушаемый лишь храпом уставших людей.
Вдруг снова затрубили рога, и их пронзительный, резкий вой вновь вырвал воинов из объятий сна.
Насуге, как и все остальные, выскочил из шатра и увидел нечто невероятное. В четырехстах метрах к востоку, плотной стеной, стояла вражеская конница. Каждый всадник держал факел, мечи были обнажены, стрелы наложены на тетивы — они готовились к атаке.
В лагере Насуге начался настоящий переполох. Солдаты метались в панике, офицеры и племенные вожди кричали, пытаясь навести порядок. Впрочем, основные силы Насуге были обучены неплохо: несмотря на хаос, каждый знал, куда бежать и что делать. Командиры быстро собирали своих людей.
Насуге стоял во главе строя, отдавая приказы вестовым. Тысячник, отвечавший за караул, опустился перед ним на колени, с трудом сдерживая зевоту.
— Почему не заметили раньше? — рявкнул Насуге.
— Помилуйте, господин бек, враг подкрался бесшумно. Мы узнали о нападении, только когда они разом зажгли факелы. Виноват, накажите меня! — тысячник едва не зевнул, но в страхе прикусил язык.
Насуге смотрел на вражескую конницу. Те стояли неподвижно: ни звука рогов, ни попытки атаковать. Почему они не нападают, пока лагерь в смятении? Чего добивается Мулек?
— Ступай, — махнул рукой Насуге.
Один из племенных князей подъехал ближе:
— Господин, войска собраны и готовы к бою.
Насуге кивнул. Перед таким противником, как Мулек, у него не было ни капли уверенности. Мулек был лучшим полководцем Кузаитского ханства, и Насуге не догнал бы его, даже на самом быстром коне. Однако неподалеку стояли войска хана Мончуга и Монкугута, так что страха не было, тем более что Мулек привел лишь две тысячи всадников.
Насуге впился взглядом в темноту. Враги погасили факелы, и снова воцарилась тишина.
Такое странное поведение сбивало с толку и внушало суеверный ужас. Офицеры переглядывались, опасаясь неведомых ловушек. Солдаты, измученные бесконечным маршем и ночными подъемами, валились с ног. Многие, видя, что атаки нет, засыпали прямо стоя.
Прошло много времени, но тишина не нарушалась. Насуге приказал разведчикам быть начеку: кто знает, может, они обернули копыта коней воловьими шкурами? Они пришли бесшумно и ушли так же.
Разведчики вернулись ни с чем. Насуге, не выдержав, отправил целую тысячу воинов с факелами на поиски призрачных врагов, но и те вернулись, не обнаружив ни следа.
Насуге был вне себя. Он приказал частям отдыхать по очереди, опасаясь, что однажды враг не уйдет, а ударит по-настоящему.
Один из тысячников осторожно заметил:
— Господин, Мулек изматывает нас. Даже если мы будем отдыхать по очереди, завтра к решающей битве мы будем выжаты как лимон.
Насуге горько усмехнулся:
— А что делать? Если он ударит, когда мы будем спать, это будет наш конец.
— Но если солдаты не будут спать всю ночь, что будет завтра? — не унимался тысячник.
— Завтра мы не пойдем в поход, — отрезал Насуге. — Сегодня будем стоять насмерть, нельзя дать Мулеку ни единого шанса.
Известие о том, что завтрашний переход отменяется, принесло солдатам некоторое облегчение. Армию разделили: первую половину ночи караулил сам Насуге, вторую — один из племенных князей.
Час спустя топот копыт вновь раздался с южной стороны. Увидев, что лагерь наготове, враги тут же развернулись и скрылись. Так продолжалось всю ночь — каждые час-два с разных сторон появлялись всадники.
Вскоре даже дурак понял, что это изматывающая тактика Мулека. Но Насуге был осторожен и каждый раз приказывал готовиться к бою. Солдаты роптали, считая бека трусом. Позже, обессиленные, они начали засыпать прямо на постах: стоило затрубить рогу, как они вскакивали по привычке, но глаза их оставались закрытыми.
Офицеры, сами клюя носом, закрывали на это глаза. Наконец, когда подошла смена, солдаты с криками облегчения разбежались по палаткам.
Насуге дал последние наставления офицерам второй смены и ушел в шатер.
Солдат, поднятых для второй смены, нещадно клонило в сон. Вскоре лагерь снова утонул в храпе. И снова затрубили рога. Солдаты вскакивали, но враг лишь дразнил их издали. В конце концов, дозорные стали лениться даже подавать сигнал: враги уходили быстрее, чем строй успевал выстроиться.
Постепенно налеты прекратились. Возможно, враги тоже устали?
Наконец, уснули все: и те, кому положено было спать, и те, кто должен был караулить. Даже тот племенной князь, что отвечал за вторую половину ночи, в конце концов не выдержал и закрыл глаза.
Лагерь погрузился в предрассветный мрак.
Мулек, убедившись, что план сработал, позволил своим двум тысячам всадников отдохнуть, а с наступлением темноты повел их на лагерь Насуге. Ни один факел не был зажжен. Разведчики постоянно слали донесения: Насуге и его люди спят как убитые.
Один из разведчиков доложил, что даже подкрался к воротам лагеря и украл сигнальный рог, а потом проскакал вдоль частокола, вовсю трубя в него, и никто не шелохнулся!
Мулек улыбнулся и взмахнул рукой:
— В атаку!
Армия разделилась на два отряда, ударив с разных сторон. Мулек приказал ворваться в лагерь как можно быстрее, а затем разделиться на десятки мелких групп, чтобы сеять хаос и смерть. Двести всадников он оставил снаружи, чтобы перебить тех, кто попытается бежать.
Конница ворвалась в лагерь, словно призраки.
Оставшиеся на посту дозорные, решив, что это очередная шутка, лениво потянулись к рогам, но тут же были пронзены стрелами. Выжившие с криками бросились в лагерь, трубя тревогу, но солдаты, измученные за ночь, лишь отмахивались — опять эти ночные шутники!
Несколько тысячников, проснувшись от грохота, поняли: это не шутка.
Они выскочили из шатров и увидели врагов, рубящих всех направо и налево. Один из офицеров успел лишь крикнуть:
— Враг…! — как его голова слетела с плеч, орошая всё вокруг фонтаном крови.
Армия Мулека действовала молниеносно. Лагерь Насуге превратился в кровавую баню. В темноте невозможно было отличить своих от чужих.
Из-за халатности князя и офицеров две тысячи солдат, которые должны были караулить, спали под брюхами своих коней. Испуганные кони рванулись с места, топча собственных хозяев. Это была бойня.
Насуге, проснувшись от криков, понял: Мулек здесь. Его первой мыслью было бегство.
Он выскочил из шатра и увидел ужасающую картину. Его лучшие воины, гордость племени Волчьего Клыка, гибли во сне. Сердце Насуге обливалось кровью, но он знал — всё кончено. Он схватил коня и, пользуясь неразберихой, бросился наутек.
Оставшиеся солдаты, деморализованные и измученные, либо сдавались, либо погибали под мечами Мулека.
Через полтора часа, когда забрезжил рассвет, всё было кончено.
Мулек не нашел Насуге, но племя Волчьего Клыка было уничтожено. Пять тысяч воинов полегли на этом поле, лишь Насуге и горстка беглецов спаслись. Мулек потерял всего пятьсот человек.
Насуге лишился всего. Его власть, его племя, его будущее — всё развеялось в предрассветном тумане. Возмездие за предательство настигло его.
http://bllate.org/book/22775/2414029
Готово:
