У-у-у! Раздался звук рога, и приветственные крики толпы заполнили арену Палавенда.
Турнир в Палавенде продолжался уже третий день. Приближался долгожданный финал.
Гуд сидел в комнате отдыха для гладиаторов. Он заметно нервничал. Райт, сидевший рядом, невозмутимо налил себе вина и принялся пить, совершенно не обращая внимания на волнение своего подопечного.
Честно говоря, Райт был доволен Гудом. Победы гладиатора уже принесли ему немалый авторитет в кругах торговцев, да и на ставках он неплохо заработал. Но на этом всё и заканчивалось. Ведь в следующих раундах, кроме Гуда и пары других бойцов, выступали сплошь дворяне — причём дворяне, обладавшие выдающимся мастерством.
Даже если гладиатор выкладывался на полную, победить таких людей было невероятно трудно, а уж если случайно ранишь аристократа — жди больших неприятностей.
Райт видел слишком много таких, как Гуд: полных амбиций, мечтающих взлететь до небес. В итоге все они либо погибали от рук дворян, сражавшихся в полную силу, либо оставались калеками. Те же счастливчики, кому удавалось вырвать победу, либо становились жертвами мести, либо превращались в пушечное мясо в политических и военных играх.
Прозвучал третий сигнал рога. Ведущий закончил свою пафосную вступительную речь, и первый раунд начался.
Как и ожидалось, после серии поединков Гуд остался единственным выжившим гладиатором.
Он с нескрываемым раздражением поглядывал на Даганика, которого слуги поднимали с земли. Этот Даганик был ещё молод, но в будущем ему суждено стать важным лордом Валандии. Его род, Делотады, был влиятельным семейством четвёртого ранга.
Последующие бои были скорее дружескими спаррингами между валандийскими лордами.
Гуд внимательно следил за происходящим, стараясь запомнить каждого. Эти люди в будущем станут значимыми фигурами, и сейчас важно было запечатлеть их лица в памяти. Возможно, на поле боя это поможет заручиться их расположением. А если они станут врагами — будет проще понять, кого устранить первым.
Стоит отметить, что ближе к финалу на арену вышел сам король Детер. Его противником стал глава дома Делотадов — Берликан.
К изумлению толпы, Берликан выбил короля из седла, а затем, продолжая кружить по арене, принялся терзать поверженного Детера, который выглядел крайне жалко, словно добыча перед закланием. Гуд заметил, что лица дворян на трибунах выражали весьма неоднозначные чувства: лишь немногие выглядели встревоженными или возмущёнными.
Это лишний раз подтвердило глубину внутренних противоречий в Валандийском королевстве. В описании игры упоминалось о трениях между королём и баронами, но Гуд не ожидал, что ситуация настолько запущена.
Это послужило для него важным уроком: рано или поздно придётся выбирать сторону в конфликте между королём и знатью.
Во второй половине дня солнце начало клониться к закату, а арена всё так же гудела. У букмекерской стойки Гуд вновь выложил на стол мешочек с динарами.
Букмекер поднял взгляд, и его лицо расплылось в довольной улыбке.
— О, ты снова здесь! Снова ставишь на свою победу?
— Именно так, ставлю на себя, — спокойно ответил Гуд.
Букмекер посмотрел на него как на дойную корову, пересчитал монеты и, довольно прищурившись, без колебаний принял ставку.
Вернувшись в комнату отдыха, Гуд взял подготовленное снаряжение. Товарищи, с которыми он тренировался, помогли ему надеть кожаный доспех и проводили взглядами, когда он направился к выходу на арену.
В финальном раунде Гуду предстояло сразиться с великим лордом Берликаном — тем самым, что недавно одолел короля Детера.
Соперники выехали на арену верхом. После вступительного слова ведущего Гуд внезапно спрыгнул с лошади.
Он развернулся в сторону королевской ложи, снял шлем и, опустившись на одно колено, положил его перед собой, склонив голову в знак почтения перед королём Детером.
На арене воцарилась тишина. Все взоры были прикованы к королю.
Детер, потиравший ушибленное плечо, лишь спустя мгновение осознал, что происходит, почувствовав на себе взгляды толпы.
Гуд не стал дожидаться знака от монарха. Он подхватил шлем и вскочил в седло. Королю вряд ли было дело до верности какого-то гладиатора, но победа станет лучшим доказательством преданности.
Поступок Гуда придал поединку иной смысл. Люди в толпе начали перешёптываться.
Берликан, закованный в латы, пристально смотрел на Гуда. Тот не видел его лица, но мог догадаться, что лорд в ярости. Гладиатор осмелился преподнести победу над ним в качестве подарка королю — это было неслыханным оскорблением.
В душе Гуда воцарилось спокойствие. Он был готов к любому исходу. Если проиграет — Берликан прикончит его на месте. Если победит, а Детер не пожелает его принять — что ж, он просто соберет вещи и покинет Валандию.
В конце концов, Кальрадия велика, и место для него найдётся везде. Приняв решение, Гуд больше не колебался. В этом рыцарском поединке он намеревался решить всё одним ударом.
Гуд рванул первым, направив копье на Берликана. Лошадь ускорялась с каждым шагом.
Берликан не отставал. Его длинное рыцарское копье было нацелено прямо в грудь Гуда. Мощный боевой конь под ним, казалось, чувствовал ярость хозяина: его грива развевалась на ветру, словно у разъярённого льва.
Гуд прикрыл глаза лошади щитом и, пришпорив коня, бросился навстречу. Расстояние стремительно сокращалось.
Копье Берликана было длиннее, чем у Гуда. Последний поднял правую руку, а левой выставил щит под углом навстречу вражескому удару.
Раздался глухой удар. Щит Гуда превратился в наклонную плоскость, которая не только усиливала защиту, но и уводила вражеское копье в сторону, гася часть сокрушительной силы удара.
Из-за такой позиции щита руке с копьем пришлось подняться высоко, что не позволяло вложить в удар всю мощь, но при встречной скорости двух коней этого было достаточно.
Копье Гуда, лишь на мгновение отстав от вражеского, вонзилось Берликану в правое плечо. Огромная сила удара выбила лорда из седла.
Один столкновение — и победитель был определён.
На арене затрубили рога, забили барабаны, полетели цветы, но трибуны хранили странное молчание.
Спустя мгновение король Детер в окружении охраны медленно вышел на арену. Гуд спешился и опустился на колено перед ним.
Детер взглянул на Берликана, который с трудом пытался подняться, помедлил, а затем подошел к Гуду, помог ему встать и поднял его правую руку вверх, обращаясь к трибунам.
— Гуд Нейс!
Как только прозвучало имя короля, арена взорвалась овациями, цветами и восторженными криками.
В этот миг имя Гуда Нейса прогремело на всю арену, а вскоре оно разнесется ещё дальше, в самые отдалённые уголки мира.
Король Детер даровал Гуду меч из закалённой стали и пригласил его сопровождать армию в далёком походе.
В тот момент, когда Гуд взял в руки клинок, он был вне себя от радости. Все пролитые пот и кровь, все испытания были ради этого мгновения — шанса ворваться в историю Кальрадии.
http://bllate.org/book/22772/2413612
Готово:
