Тон Сян Чжаня был равнодушен, словно он говорил о том, что сегодня погода неплохая.
— Благодарю, генерал.
Вэй Сюэ наклонилась, подняла меч и шаг за шагом направилась к пленнику.
Шаги ее были неуверенными, а меч казался невероятно тяжелым — такую железяку, предназначенную для убийств, женщине, выросшей в глубоких покоях, было трудно даже удержать.
Но каждый шаг она отпечатывала на земле намертво.
С каждым новым шагом в ее голове проносились картины гибели родителей.
— После того как убьешь его, твоя жизнь принадлежит мне. Прежняя Вэй Сюэ умерла.
Как только Вэй Сюэ подошла к пленнику вплотную, Сян Чжань добавил еще одну фразу.
Вэй Сюэ замерла на мгновение, не колеблясь, подняла меч обеими руками.
— Нет! Ты не можешь так поступить! Я сдался! Сдавшимся нельзя убивать!
Лицо пленника мгновенно побледнело, голос сорвался на фальцет.
Он попытался вырваться, но окружавшие его воины Несравненной Конницы Везя намертво придавили его алебардами Фантянь, не позволяя даже пошевельнуться.
Оставалось лишь молить о пощаде. Молить Сян Чжаня.
Сян Чжань не обратил на него внимания.
— Прости! Я не должен был убивать твоих матушку и отца! Пощади меня! Я ведь тоже просто выполнял приказ! Не убивай меня! Не убивай!
Видя, что Сян Чжань молчит, пленник снова повернулся и завопил на Вэй Сюэ.
Когда Вэй Сюэ подняла меч, ужас смерти полностью поглотил его.
Видеть воочию, что ты сейчас умрешь — это было страшнее, чем быть убитым на поле боя.
— Чертк!
Вэй Сюэ смотрела на его жалкую, умоляющую физиономию, на ее лице не было ни единой эмоции, и она со злостью опустила меч вниз.
— А-а!
Раздался пронзительный крик.
Брызнула кровь, забрызгав белые одежды Вэй Сюэ.
Она впервые держала меч, ее руки все еще дрожали, но клинок все же вонзился в плечо пленника.
Лезвие было достаточно острым, и даже при ее небольшой силе оно вошло в плоть на три цуня.
— А-а-а!
Дикий крик разорвал равнину, от звука которого у людей волосы вставали дыбом.
На лице Вэй Сюэ по-прежнему не было перемен, в глазах плескалась лишь ненависть. Даже не вытерев кровь с лица, она снова подняла меч.
И ударила вновь.
Этот удар пришелся в другое плечо.
То ли удар пришелся криво, то ли было сделано намеренно.
Крик на равнине изменил оттенок: от раздирающего душу он постепенно перешел в глухие стоны, а в конце пропали даже они.
В том солдате Корё уже трудно было узнать человека. Руки и ноги были изрублены подчистую, всё лицо покрывали рваные раны, из которых сочилась кровавая пена.
Меч в руке Вэй Сюэ все еще капал кровью, она повернулась обратно и посмотрела на Сян Чжаня.
— Генерал, эта жизнь теперь ваша.
На ее лице не осталось и следа девичьей наивности. Это была не наигранная свирепость, а исходивший из самой глубины души холод, как у человека, побывавшего на том свете.
Эпоха хаоса такова. Некоторым обязательно нужно дождаться потери всего, чтобы у них прорезались клыки.
Сян Чжань знал, что сейчас у него нет возможности защитить всех. Пока этот мир не изменится, спасти не удастся никого.
Он хмыкнул, и его взгляд скользнул по стоявшим перед ним ханьцам.
— Генерал!
Молодой человек выскочил вперед, его глаза покраснели:
— Эту жизнь я отдаю вам, позвольте мне разрубить этого корёйского ублюдка!
— Генерал, я тоже пойду!
— Умоляю генерала исполнить мою просьбу, я обязан его убить!
Один за другим взрывались голоса. Лица этих крепких парней переменились: если раньше в них читались лишь страх и оцепенение, то теперь осталась лишь ярость, от которой глаза горели ярким огнем.
Женщины — те тоже закусили губы, на их лицах застыла одна лишь ненависть.
Те несколько ударов, что нанесла Вэй Сюэ, словно бросили искру в кучу сухого хвороста.
Некоторые из крепких мужчин прежде не обладали силой и цыпленка зарубить, дрожа от страха, но сейчас их тела напряглись до предела, а весь страх был поглощен ненавистью.
Око за око.
Кровавый долг можно погасить только кровью.
— Оружие на земле, — голос Сян Чжаня был негромким, — но то, что вы отдаете взамен — это ваша жизнь.
Один из мужчин наклонился и подобрал длинный нож, сжав рукоять до побеления в пальцах.
Его глаза увлажнились, голос дрожал:
— Я должен был умереть давным-давно. Если бы можно было начать сначала, я бы предпочел погибнуть в том селении, чем влачить жалкое существование до сего дня.
Он двинулся вперед, шаги его были тяжелыми, словно к ногам привязали свинцовые гири.
Лицо того корёйского солдата он выжег у себя в сердце, он мог бы вспомнить его даже во сне.
— Падаль! Ты думал о сегодняшнем дне?
— Отец! Твой сын отомстил за тебя!
— Мама… я оказался никчемен, не смог защитить тебя, но я могу взыскать этот долг за тебя.
Один за другим ханьцы выходили вперед, наугад подбирали оружие и выбирали себе врагов.
Даже если враг уже был мертв, они находили других противников, на ком можно было сорвать зло.
— Прекратите! Вы не можете так поступать! Вы же ханьцы, вы чтите гуманность и долг! Мы ведь уже признали вину, осознали ошибки, пощадите наши жизни!
— Гуманность и долг? Это для людей, а не для таких тварей, как вы.
— Убивать пленных — дурное предзнаменование! Разве вы не боитесь гнева небес?
— Если небеса захотят покарать — пусть карают. Мне на свою жизнь уже давно наплевать, чего бы они ни захотели — пусть приходят и берут сами.
— А-а-а...
— Не подходите, не подходите, а-а!
— Ах вы... а-а!
— Умоляю вас, поща... а-а...
На равнине запах крови разъедал глаза до слез. Толпа женщин и крепких мужей, которые по идее едва ли смогли бы удержать меч, в этот момент вовсю рубила привязанных к земле пленных самыми разными видами оружия.
В их ударах не было никакой выучки, сплошная беспорядочная резня.
То и дело раздавался хруст лезвий, входящих в кости.
Пока последний пленник не рухнул в лужу крови, больше не в силах пошевелиться.
Выжившие были с ног до головы испачканы кровью.
Они словно умерли один раз и родились заново.
— Те, кто сейчас махал оружием — с сегодняшнего дня ваши жизни принадлежат мне. Остальные — выбирайте сами. Хотите домой — берите трехдневный запас сухпайка и катитесь.
Сян Чжань обвел взглядом оставшуюся часть людей.
Не все из них обагрили руки кровью. Некоторые от страха еле держались на ногах и не посмели даже прикоснуться к клинкам.
Сян Чжаню было лень тратить на них слова.
Он не собирался брать этих людей с собой и не имел ни времени, ни желания возиться с их выживанием.
Выдать трехдневный запас провизии — это максимум его милосердия.
— Великая милость генерала, благодарим генерала!
— Спасибо, генерал, мы сейчас же уходим!
— Наконец-то удастся вернуться, уходим скорее, уходим!
— Берите провизию и живо отступайте!
Толпа женщин и крепких мужчин выдавила из себя выражения облегчения, они суетливо стали собирать вещи, подхватили сухпайки и бросились бечь, не оглядываясь.
Сян Чжань стоял на прежнем месте, его взгляд был холоден, как лед.
На месте осталось три сотни крепких мужчин и две женщины сотни.
— Лю Фэн, Вэй Сюэ. Вы двое займетесь людьми: один ведет мужчин, другая — женщин. Зачистите поле боя, мужчины пусть сами сдирают с мертвецов доспехи, а женщины соберут все золотые украшения и зерно. Отдохните немного и немедленно выступаем.
— Есть, генерал!
Лю Фэн и Вэй Сюэ ответили одновременно.
Эти двое первыми вызвались добровольцами и первыми обнажили оружие. Особенно Вэй Сюэ — тот ее удар поверг в оцепенение всех окружающих.
Если поручить командование им, беспорядков удастся избежать.
По крайней мере, сейчас эта толпа все еще способна сплотиться в единый кулак.
Вскоре поле боя было приведено в порядок. Все припасы сложили вместе, и люди снова выстроились перед Сян Чжанем.
В двадцати ли от города Гоулоу повсюду виднелись следы пожарищ и тела убитых.
Сян Чжань стоял среди кучи перевернутых деревянных ящиков, а у его ног катились несколько серебряных слитков.
Этот бой стоил того. Нажитое бандитами за несколько поколений добро, золото, серебро и драгоценности были свалены горой, а обозы с продовольствием тянулись на несколько ли. Теперь все это досталось ему даром.
Его Несравненная Конница Везя была сильна, но и они не могли воевать на голодный желудок. Брать с собой в дорогу сухпайка хватало лишь на три дня, а стоило пройти трем дням, как даже самый свирепый волк падет без сил. Без денег и зерна не оставалось иного пути, кроме грабежа.
Теперь же всё наладилось. Этого серебра и продовольствия хватит, чтобы перевести дух и вдохнуть жизнь в тот первоначальный, трещавший по швам план.
— Построить отряд, выступаем на город Гоулоу.
Его голос был негромким, но Лю Фэн и Вэй Сюэ расслышали его отчетливо. Находившиеся вокруг воины, только что закончившие бой, тоже услышали приказ и устремили на него взгляды.
Сян Чжань не стал вдаваться в дальнейшие объяснения. Стены города Гоулоу были невысокими, защитников немного, а день клонился к вечеру, так что ему требовалось найти место для лагеря.
Когда на землю опустилась ночная темнота, на зубчатых стенах города Гоулоу зажглись ряды факелов.
От всего города веяло праздничным духом. Солдаты прислонились к парапетам стен и болтали, а кое-кто даже потягивал вино из фляги.
— Как думаешь, вернется сегодня лорд Хэ?
— Вернется, конечно, только вот время назвать трудно. Хэ-э, неужто ты положил глаз на тех ханьских девок, что он ведет с собой?
— Тоже мне вопрос, с такими-то личиками да фигурами, кто ж на них не позарится? Жалко только, нам не посчастливилось участвовать, остается лишь нести караул здесь.
— Чего спешить, они вдоволь натешатся, а потом настанет и наша очередь. Вино и женщины — нам выбирать первыми.
Слухи давно разнеслись повсюду: лорд Хэ возвращается в город сегодня ночью.
Радостное настроение внутри города почти не уступало новогоднему.
Для этих гарнизонных солдат это означало, что блага наконец достанутся и им. Разве не ради этого они столько времени томились в карауле, ожидая данного мгновения?
Ни у кого и в мыслях не было подозревать неладное.
На дальнем горизонте внезапно замаячили несколько черных точек.
Следом за этим земля слегка задрожала.
— Вернулись! Наше войско вернулось!
— Я тоже чувствую, от такой тряски не ошибешься!
— Отпирайте ворота, мать вашу, отворяйте ворота! За мной, выходим из города встречать лорда!
У стоявшего в карауле сотника голос был самым луженым, его крик слышала вся улица.
Кто же не знал характера генерала Хэ? Тот больше всего на свете обожал пышность. Если встретишь недостаточно шумно, то впору не только лишиться награды, но и схлопотать палок.
Сотня с лишним человек со стены единым потоком хлынула вниз, направляясь к городским воротам.
Ради демонстрации должного почтения они нарочно вышли за пределы городских ворот на сотню шагов и выстроились в ряд.
Никто не находил в этом ничего подозрительного.
Город Гоулоу примыкал к Ляодуну, однако Гунсунь Цзань из Ляодуна уже давно увел войска сражаться с Дун Чжо. В нынешние времена кто вообще мог добраться до этих мест?
Удары железных копыт сотрясали даже крепостные стены.
Черные силуэты валили сплошными волнами, стремительно несясь в сторону Гоулоу.
Ночная мгла скрывала их передвижение, видимость была убогой донельзя, и стражники на башне, сколько ни таращили глаза, не могли разглядеть, кто же именно приближается.
Однако кое у кого уже зародились недобрые предчувствия.
— Командир, что-то тут не так. Откуда у армии генерала Хэ черные доспехи? Почему эти люди сплошь закованы в железо?
Один из солдат нахмурился, прищурившись глядя вдаль.
Зрение у него было довольно острым, позволяя различить общие очертания панцирей.
Командир-сотник не придал этому ни малейшего значения, напротив, скаля зубы, усмехнулся:
— Наверняка ободрали ханьцев по дороге. Добыча нынче знатная. Глянь-ка, а флаг генерала Хэ виден?
По его разумению, это была самая что ни на есть картина триумфального возвращения союзных войск с богатой добычей.
Железная конница продолжала нестись вперед, ничуть не сбавляя скорости, и казалось, вот-вот врежется в них.
Этот темп пугал до мурашек по коже.
— Вижу, командир, знамя на месте, это генерал Хэ!
Солдат расслабил брови, его тон стал гораздо беспечнее.
— Ха! Братья, строиться, встречаем генерала Хэ!
…
— Эта тупиковая шваль так рвется на смерть.
Уголки губ Сян Чжаня дернулись, в глазах плескалась сплошная насмешка.
Изначально он планировал использовать пленников для обмана привратной стражи.
http://bllate.org/book/22770/2413016
Готово:
