— Что?! Так это и есть Белый Замок! — Услышав ответ этого дяди, Лист почувствовал такую радость, что едва мог сдержать себя, и подскочил на месте, словно пружина.
Сейчас он подумал, что слова старого предка были на редкость верны. Разве это не называлось: «Истаскаешь железные башмаки в поисках — а найдешь без всякого труда»?
Заметив столь безудержную радость этого юноши, Мэри и остальные хоть и удивились, но сдержались и не стали расспрашивать. Дядя Джонни же весьма вовремя заговорил:
— Молодой человек, а зачем ты пожаловал в Белый Замок? Быть может, мы сможем чем-то тебе помочь.
— Эм… — Глядя на это семейство, Лист понимал, что скрывать больше нет смысла, да и раз уж они добрались до Белого Замка, излишняя осторожность была без надобности. Он просто и прямо ответил:
— Я — новый владелец Белого Замка, прибыл сюда, чтобы вступить в должность.
Никакого воображаемого шока или благоговейного трепета не последовало. Лист и эта семья уставились друг на друга во все глаза, храня молчание.
— Кхе-кхе, юноша, хоть мы и не учились в академии и не умеем читать, но мы-то знаем, что Белый Замок — это вотчина семьи Грин. Этот титул может переходить только по прямой линии потомков семьи Грин, и далеко не каждый может стать здесь лордом.
Джонни выглядел очень суровым. Будучи коренным жителем Белого Замка, он питал к нему самые нежные чувства и, конечно, не позволил бы кому-то выдавать себя за лорда ради дармовой еды и питья. Тем более что раньше этот «мошенник» вызывал у него немалую симпатию, так что теперь, насколько сильно он благоволил к нему прежде, настолько же сильно ненавидел сейчас.
Излишне говорить, что и остальные принялись разглядывать его взглядом, подобающим «обманщику». От этого у Листа на душе скребли кошки: стоило промолчать — еще куда ни шло, но стоило сказать правду, как ей никто не поверил.
Даже Мэри, испытывавшая к этому незнакомцу необъяснимую симпатию, не решалась поверить в такое. Да разве стал бы какой-то аристократ средь бела дня купаться в речке и уписывать ячменные лепёшки с таким аппетитом?
Видя, что ему никто не верит (впрочем, те две девчушки еще не понимали, что к чему), Лист не стал оправдываться. Когда он впоследствии займется реальными делами, они сами поймут, что он говорил чистую правду.
Однако как раз в тот момент, когда Джонни и остальные неловко заулыбались, собираясь выпростать незваного гостя вон:
— Бах-бах-бах! — снаружи раздался яростный стук в дверь, такой истовый, будто ветхую деревянную калитку собирались разнести в щепки.
Вслед за стуком посленуло грубое рявканье:
— Джонни, живо отворяй! Господин Бэлоу пришел за долгами!
Лист заметил, что при звуках этого требования у всех членов семьи дяди Джонни невольно опустились головы, и они вольно или невольно избегали его пытливого взгляда.
— Тресь! — деревянная дверь наконец не выдержала положенных ее материалу нагрузок и разлетелась от грубого удара. Несколько щепок даже отлетело к ногам Листа.
Раскормленный мужик с густой бородой, выставив вперед живот, воинственной походкой ввалился внутрь. Сперва он свирепо зыркнул на Джонни, а затем, заметив Мэри и молоденькую красивую девушку, с жадностью вытаращился на них. Впрочем, глазел он недолго, как вдруг издалека донесся развязный голос.
То был дородный мужчина в кричаще-красных одеждах, с треугольными глазами, усиками «домиком» и сладенькой улыбкой на лице, излучавший пронырливость и мещанский душок.
— Джонни, когда ты собираешься вернуть мне десять серебряных монет? Если не отдашь, у твоего слуги-землевладельца совсем не останется зерна.
Видя такое дело, старому Джону ничего не оставалось, как быстро подойти и, согнувшись в три погибели, подобострастно произнести:
— Господин Бэлоу, деньги для вас почти собраны, не хватает совсем чуть-чуть. Не могли бы вы дать нам еще немного времени?
Услышав это, Бэлоу мгновенно переменился в лице и рявкнул:
— Опять «дать немного времени»! Десять серебряных монет — это тебе не медяки! Посмотри на свою нищету: вам и десяти лет не хватит, чтобы расплатиться.
Как только Джонни приготовился стерпеть брань и оскорбления Бэлоу, тон того неожиданно смягчился:
— Впрочем, учитывая ваше положение, я, Бэлоу, вовсе не злодей и готов дать вам выход. Если согласишься, долг твоей семьи будет прощен.
Ох, в глаза этого дяди на мгновение блеснул огонек надежды, но тут же погас. Прожив на свете не один десяток лет, как мог он не догадаться, что на уме у Бэлоу.
И точно:
— Просто отдай Мэри мне, и на этом мы закончим.
— К тому же впредь твой дом будет находиться под защитой меня, господина Бэлоу. По крайней мере, здесь, в Куэре, гарантирую, никто не посмеет доставать вас неприятностями. Хорошенько подумай.
Бэлоу шепнул ему на ухо, стараясь говорить негромко, однако все присутствующие расслышали каждое слово.
Мэри в панике спряталась за спину мачехи с перепуганным лицом. Две маленькие девочки тоже испугались толстого господина, крепко вцепились в материнские юбки и боязно смотрели на унижаемого отца.
В тот момент все невольно устремили взгляды на Джонни. Как глава семейства, он обладал правом принять решение, способное изменить всю жизнь дочери.
Лист отчетливо видел, как спина отца троих детей согнулась еще сильнее.
Тот посмотрел на прятавшуюся за мачехой дочь, которая изо всех сил пыталась казаться сильной, и, словно что-то решив, обрел твердость во взгляде. Медленно и отчетливо он произнес:
— Господин Бэлоу, долг перед вами я непременно верну в самое ближайшее время. Что же до судьбы моей дочери, позвольте ей самой решать.
— Ох, вот как? Что ж, дорогая Мэри, я безумно люблю тебя. Станешь ли ты моей возлюбленной? Я буду заботиться о тебе всю жизнь. — С этими словами он быстрыми шагами приблизился и сунул свое сальное пухлое лицо прямо перед женщинами.
Заметив, как те одна за другой отшатнулись назад, Бэлоу вышел из себя и холодно бросил:
— Это что еще такое, Мэри? Ты что, презираешь меня?
— Ой, господин Бэлоу, ну что вы, вовсе не Мэри презирает вас или не любит, просто она уже сошлась с другим, так что мы вынуждены отвергнуть вашу доброту. — Увидев трусливое поведение мужа, Мэри не оставалось ничего иного, как переложить ответственность на другого.
— Что?! Кто! Какой еще смазливый щенок посмел тягаться со мной за женщину?!
Черт побери! Здесь, в селении Куэр, он был хозяином положения, его слово было законом. Можно сказать, что выдача займов во всем Куэре находилась в его монопольных руках, особенно в неурожайные годы, когда он становился главным кредитором этих деревенщин. Не говоря уже о том, что в его подчинении ходили десятки слуг и содержался целый рыцарь — вооруженная сила была на высоте! И кто после этого мог сравниться с ним?
Погруженный в раздумья, он вдруг бросил взгляд на стоявшего в углу Листа. Тот выглядел не сказать чтобы очень примечательно, но держался с такой непоколебимой уверенностью, что невольно вызывал симпатию.
Мэри тоже заметила, что Бэлоу смотрит на халявщика-«мошенника». Ее мысли молниеносно пронеслись в голове, и она тут же выпалила:
— Да, господин Бэлоу, это он! Они с Мэри любят друг друга, и мы с Эллером ничего не смогли поделать, так что вынуждены отказаться от вашей милости.
— Вот как? — Бэлоу задрал руки и зашагал к нему под глухой стук сапог. Стоявший неподалеку подручный тут же зычно рявкнул, и с дюжину слуг в грубых холщовых куртках ворвались внутрь с дубинами и серпами наперевес. Изначально это была крайняя мера принуждения от Бэлоу, но сейчас они идеально подходили для того, чтобы напугать этого смазливого паренька.
Все семейство Джонни побледнело от страха, не смея произнести ни звука. Заметив, что ее муж попытался было все объяснить, но жена остановила его суровым взглядом, несчастный мужчина лишь томился в душе от тревоги, сожалея, что не прогнал гостя раньше и теперь только навлек на него беду.
— Смазливый щенок, ты откуда будешь? Подозрительно ты смахиваешь на шпиона, подосланного племенем орков. Не сходить ли нам в Управление делами? У меня там, в финансовом отделе, пара знакомых есть, уж они-то заставят тебя выложить всё подчистую.
Заметив, что тот никак не реагирует, Бэлоу решил, что парень просто оцепенел от страха, и повысил голос:
— Коль ума хватит, убирайся по-хорошему, не то худо тебе придется!
Однако, к всеобщему удивлению, угрозы Бэлоу вовсе не испугали юношу — напротив, на его лице промелькнула искренняя радость.
Лист посмотрел на этого толстопузого господина, улыбнулся ему и обронил:
— Хорошо. Прямо сейчас пойдем?
Эм… Все присутствующие остолбенели.
http://bllate.org/book/22764/2412430
Готово:
