На широких и холмистых полях уже не осталось ни весенней буйной зелени, ни летней пышности, ни осеннего изобилия плодов — кругом царило лишь зимнее запустение.
Дорожки между полями и межи выделялись так же отчетливо, как вздувшиеся вены на исхудалом теле.
Несколько крестьян в коротких льняных рубахах трудились в поле даже на закате. Тяготы жизни не смогли сломить их, и на их лицах все еще играли улыбки, полные светлых надежд на будущее.
В этот момент всего в сотне шагов от тех полей, в заброшенном колодце...
Внезапно из него показалась испачканная грязью рука, а пять пальцев судорожно вцепились в каменный край.
Затем из темноты вынырнуло покрытое пылью лицо, похожее на кадр из фильма ужасов. Следом из проема колодца вывалилась шатающаяся фигура и, кувыркнувшись, рухнула прямо на дикую траву.
Тяжелое падение отчего-то принесло его телу невероятную легкость, словно он попал в сказочную обитель.
Словно опавший лист, подхваченный закатным ветром, он пролетел и опустился на мягкую траву, наслаждаясь легким речным ветерком.
Слушая доносящееся пение вечерних иволг, он чувствовал, насколько все вокруг было призрачным и прекрасным.
Кто бы мог подумать, через какие невзгоды и лишения пришлось пройти ему за этот день — через то, с чем обычные люди не сталкиваются за всю жизнь.
Превозмогая голод и холод, он был перемещен магическим крупом прямо в этот колодец. Ему нестерпимо хотелось выругаться: неужели тот, кто создал этот массив, вырос на дне колодца? Почему они так любят эти колодцы?!
Сейчас его тело пронзала ломота, и, как бы он ни старался подняться, лежа на этой траве, у него ничего не выходило. Все, что ему оставалось — это беспомощно наблюдать за происходящим.
Поразмыслив немного и опасаясь умереть с голоду прямо в диких местах, он все же кое-как поднялся на ноги. Обладающий сверхчеловеческими чувствами Лист двинулся вперед на звук журчащего ручья.
Сначала ему нужно было смыть кровь с ран и искупаться, иначе, прежде чем умереть от голода, он задохнулся бы от собственной вони.
Увидев чистую речную воду, он, не раздумывая, жадно припал к ней и сделал несколько больших глотков.
Затем он сбросил одежду и прыгнул в воду. Ледяной холод мгновенно прогнал остатки сна.
Он принялся на совесть тереть тело и мыть голову.
В то же время, пока он приводил себя в порядок, поблизости проходила девушка с лукошком. На ней было простое, даже простоватое длинное платье из белой парчи, на которой темно-коричневыми нитями был вышит цветок ириса, хотя некогда яркий узор уже сильно выцвел от частых стирок.
Девушка наклонилась к пшеничному полю, собирая оставшиеся колосья. Ее живые глаза казались говорящими, а темные пряди волос покачивались на ветру, словно ивы.
Только она смахнула со лба пот, как ей вдруг показалось, что в речушке у пшеничного поля заплескалась вода.
Не в силах справиться с любопытством, она, с лукошком в руке, осторожно направилась к берегу.
По мере приближения она наконец разглядела силуэт мужчины.
Лист слегка склонил голову набок, а коротко подстриженные волосы обрамляли его лицо, едва прикрывая закрытые глаза.
Тонкие губы резко выделялись на лице, а уголки рта чуть приподнимались, тая в себе дикую, необузданную красоту.
Хотя в целом он выглядел как обычный человек, все его манеры, осанка и движения выдавали в нем благородное происхождение.
Он был совершенно наг, и его несовершенное, но полное грации тело полностью открывалось взору.
Широкая грудь и светлая кожа с рельефными, крепкими мышцами невольно излучали скрытое очарование.
— Кто здесь? — Лист заметил слежку еще тогда, когда девушка приблизилась на расстояние десяти шагов.
Бросив взгляд в сторону, он увидел миловидную, но скромную девушку, которая во все глаза смотрела на него.
Он смотрел на нее, а она — на этого незнакомца.
Лицо девушки мгновенно вспыхнуло, в одно мгновение залившись ярким румянцем.
Воздух вокруг словно замер.
— А-а-а! — наконец ее пронзительный крик нарушил эту неловкую тишину.
Девушка оставалась застенчивой и невинной девчонкой, совсем не похожей на «видавшего виды» бывалого Листа.
Бесстыдному мужчине были абсолютно чужды подобные мелочи (например, то, что его застали голым).
Девушка крутанулась на месте, закрыла лицо руками и бросилась бечь, позабыв даже об оброненном впопыхах лукошке.
— Хм, вряд ли это можно назвать домогательством к юной особе, — почесав затылок, с легкой неловкостью подумал Лист.
Спустя мгновение Лист извлек из заплечного мешка комплект узких облегающих одежд и, натянув их, неторопливо выбрался на берег.
Появление девушки и близлежащие пшеничные поля указывали на то, что неподалеку находилось людное селение.
— Хорошо, что это не какая-нибудь пустыня или земли орков, иначе, не успей я поесть, как стал бы чьим-то обедом. Будем надеяться, что это внутренние земли Королевства Хобис, и тогда с моим положением удастся спокойно вернуться в Королевскую Столицу.
Размышляя об этом, Лист ускорил шаги, но, заметив брошенную корзинку, почему-то поддался капризу и поднял ее.
— Ничего не поделаешь, я ведь такой честный и благородный человек, всегда возвращающий найденное. Ой, нет, погодите, я ведь совсем не хороший человек.
Он просто хотел вернуть вещь владелице, разве это неразумно? Какие дурные мысли могли быть у такого взрослого парня?
Рассуждая так про себя, он направился к небольшой деревушке, над которой вились струйки дыма.
-------------------------------------
На краю полей в несколько десятков му, не считая лесных жителей, теснилось около сотни каменных хижин. Их стены были сложены из камня, а крыши покрыты досками, дикой травой и глиной, причем у некоторых домиков имелись небольшие дворики.
Это была небольшая деревня на восточной окраине владения Белый Замок, а те десятки му пашни у речушки сдавались крестьянским семьям поровну.
Ежегодный налог составлял три десятых от собранного урожая, что являлось редкой щедростью для всех земель Королевства Хобис.
Обычно местные крестьяне отдавали в виде налогов от четырех до семи десятых урожая, поэтому земли Белого Замка привлекали множество переселенцев, и жители испытывали к своей вотчине глубокую привязанность.
В одном из каменных домов четверо людей собрались вокруг каменного стола и ужинали грубыми ячменными лепешками и похлебкой из диких трав.
Мужчина с черным, изрезанным глубокими морщинами, словно пахотные борозды или колеи от телег, лицом время от времени бросал взгляды на дверь.
Женщина с приятной внешностью, но заметными морщинами усердно крошила ячменную лепешку и подкармливала ею двух пухлощеких девочек.
Хлопоча по хозяйству, она не унималась:
— Подумаешь, взрослая девица, чего ты переживаешь? Скоро вернется. Ешь давай быстрее, скоро весна, нужно готовить семена и пахать землю.
Мужчина ничего не ответил, лишь молча погладил девочек по головам. Заметив наконец в проеме мелькнувший силуэт бегущей падчерицы, он успокоился и слегка улыбнулся.
А вот женщина при виде этого лишь сильнее распалилась.
Когда запыхавшаяся девушка переступила порог, мачеха тут же ехидно бросила:
— И чего так долго? Уж не с каким-нибудь бродягой ли на свидание бегала?
Мужчина был крайне недоволен, но сдержался и мягко попросил девушку садиться за стол.
Он даже не заметил, как в тот миг на лице падчерицы промелькнул румянц смущения от слов мачехи.
— Папа, мама, вы могли меня не ждать. Я просто закончила собирать колоски, унесенные ветром, и сразу вернулась.
Мэри почувствовала себя виноватой, заметив, что отец с мачехой еще не притронулись к еде.
— Все в порядке, просто ты же девушка, а возвращаешься вечно так поздно! А вдруг случилась бы беда?! В следующий раз пойдешь домой вместе со мной.
Тут в голосе мужчины прорезалась строгость любящего отца.
— Ох, Мэри, а где твое лукошко? Куда ты дела собранное зерно?
Женщина то и дело норовила придраться к ней, искренне полагая, что эта девчонка ненавидит ее и двух ее дочерей.
— Ах! Я... я обронила его в поле, мама. Я сейчас же пойду и принесу, — испуганно сжав край платья, пролепетала Мэри.
Мужчина тяжело опустил руку на стол и глухо произвел:
— Сначала поужинай, оно никуда не убежит.
Видя, что глава семейства (и муж) высказался столь категорично, женщина замолчала. Мэри подошла к столу, и семья наконец приступила к ужину.
Только Мэри сидела, опустив голову и похлебывая похлебку, в которой плавало пара листочков, погруженная в собственные мысли.
Тук-тук! — посчастливилось раздаться стуку в дверь посреди семейной трапезы.
— Эй, хозяева, есть кто дома?
Затем раздался мелодичный мужской голос, вопрошающий с порога.
http://bllate.org/book/22764/2412428
Готово:
